届かせる。白いバリアジャケットを着た少女は、デバイスの先端をその黒い翼の女性に向ける。
「アクセルチャージャー起動。ストライクフレーム。エクセリオンバスターACS――――ドライブ！」
砲撃を主軸とした高町なのはの新たな力。なのははピンクの刃を携えると、闇の書に向けて突撃を仕掛けた。
闇の書は左手を構えると、その攻撃を受け止める。削れ火花をあげる互いの攻防。だが二人の魔力量は歴然だった。
「届いて！」
しかし少女は諦めていない。力が届かないからと。勝ち目がないからと。そんな理由で泣いている子を見放すことなどできなかった。
「ブレイクシュート！」
槍の先端が相手のフィールドを貫通する。そのわずかな隙から放たれた一撃は、ＡＡＡクラスのそれを遙かに量がする一撃だ。
この攻撃で駄目なら。
少女は全身を疲労に襲われながら、煙の晴れた先を見つめる。そこにはほぼ無傷に近い、闇の書の姿があった。
『マスター』
「……もう少し頑張らないとね」
折れかけた心を再度立て直す。なのはは再びデバイスを構えると、闇の書に接敵した。
『……さて、それでは目的を達するとするか』
海上から離れたビル群の中。二人の戦いを遠目から見ていた黒い霧は、その姿を形作っていく。デスイーターは口を醜く歪ませると、巨大な爪を構えた。
これがデスイーターの狙いだ。未完成の自分ではヴィータに勝てるかどうかは五分五分だ。それに彼女は常に仲間と繋がっている。ヴォルケンリッターが二人になれば、こちらの勝率は０といっても過言ではない。
だからこそこの瞬間しかないのだ。仮面の者に存在を消されヴィータが闇の書の一部と化したこの瞬間に、高町なのはを殺す。そうすれば闇の書から八神はやてを含めヴォルケンリッターが救出されるチャンスは永遠に失われる。
しかしヴィータの観測なしでは高町なのはに干渉はできないはずだ。だがこの記憶が再現されているのが確かな証拠だ。闇の書と一体化している今の状態であっても、ヴィータは意識的、無意識に関係なく闇の書を通してこの戦闘を観測している。
それはつまり、ヴィータと戦うことなく決着がつくということ。弱りきった今のなのはをこの爪で貫けば、それでヴィータは死を認めざるを得ないのだ。
「まあ、そんなところだよな」
『タイミング的には完璧です。その考えで間違いないようですね』
一人と一つの声がデスイーターの後方から聞こえる。デスイーターはゆっくりと振り返ると、黒いジャケットを着たカイズの姿を見た。
◆◆◆
デスイーターと視線が合う。カイズは黒刀を二本構えると、臨戦態勢に入った。
『がっはっは、誰かと思えば勘違い男じゃないか。……邪魔をするなよ。あまり時間がないんだ』
「時間がないね。ああ、そうだな。だからこそ、俺はお前を止めてみせる」
『私を止めるだと。お前がぁ？ がっはっはっは、Ｂクラスの貴様程度が私に勝てると思っているのか。――――時間の無駄だ。さっさとくたばってもらうぞ！』
デスイーターが地面を蹴る。コンクリートにヒビが入るほどの跳躍は、一気にカイズとの距離を詰めた。
両手の三本の爪が交互に襲いかかる。カイズはプロテクションを張ることなく、それを二刀の黒刀で捌いていった。
『ほら、逃げ出していいんだぞ。あれだけ死を刻み込まれて、恐れ慄いているんだろ！』
「――――――！」
『弱い貴様に何ができる？ 自身をヒーローと勘違いしていたお前にはなにもできはしない。さっさと私に殺されてしまうんだな！』
「――――えか？」
『何だと？ ――――ぐっ！』
カイズは小さく何かをつぶやくと、デスイーターの爪をはじきとばす。その力に一瞬驚きを見せるが、デスイーターは、すぐに気味の悪い笑みで彼を見た。
『虚勢か？ ハッタリか？ お前は何もできない。死という感情の強さの前に、貴様は無力でしかないのだ』
「――――それは上か」
『さっきからボソボソと。さっさと潰れろ！』
もて遊ぶ気などない。一撃で殺すと、全力で振り降ろされる爪。ＡＡＡクラス以上のその攻撃を、カイズは真正面から受け止める。
フィールドも展開せず受け止めたカイズは、その一撃で膝を突く。
そうなるはずだった。もしこれが現実なら、ここまでの力の差は簡単には埋まらない。
だがここはどこだ。この世界での強いということはなんだ。
カイズと彼の相棒はようやくその答えに気づいた。
だからこそ、もうデスイーターを恐れることはなかった。
前回とは違う。カイズを馬鹿にしていたデスイーターの顔が初めて困惑の色を見せる。
カイズはベルカ式の黒刀をデスイーターに突きつけると、その決意を口にした。
「やっとわかったんだよ。勘違いしているのがお前で、俺は何も勘違いしてなかったってことにな」
『な、何を言ってる』
「言ったよな。お前は夢物語の主人公に俺がなったつもりかって。ああ、そうだよ。俺はこのヴィータさんの夢の中で主人公になりにきたんだ。眠っているお姫様を助けるのは、ヒーローの役目だろ」
『がっはっは、それが勘違いだと言っているんだ。たかがＢクラスの人間になにができ――――』
「できるさ！」
迷いなどない。カイズは声を張り上げると、その願いを叫んでいく。
「この夢の世界では想いが力になる。だからこそ、俺は絶対に負けない」
『はっ、だったら貴様は私には勝てないさ。死より強い想いがこの世界にあるとでも』
「ああ、あるさ！」
『くだらん時間稼ぎだ！』
再度一直線にデスイーターは攻撃を仕掛ける。だがカイズは黒刀を横凪ぎに放つと、その攻撃を一蹴した。
「だからその死の想いは上かって聞いてるんだよ」
『な、何とだ』
「そんなの決まってるだろ。――――俺がヴィータさんを想う気持ちより上かって聞いてるんだよ！ いくぞ、イノセントハート！！」
『オーケー、マイマスター！』
ヴィータの想いを絶対に穢させない。
その想いから穢れなき心と名付けられた彼の相棒は、肯定の電子音を高らかにあげる。
どうして今まで忘れていたのだろうか。出発前にシャマルが言っていたはずだ。このヴィータの記憶の世界では、想いが力になると。
ヴィータに強く想われ、ヴィータを強く想う自分なら誰よりも強い力を発揮できると。
その言葉は先ほどの相対で証明された。
なら後は戦うだけだ。ヴィータの想いを傷つけさせたりはしない。ヴィータの記憶を破壊させたりしないために。
「ウオォォォォォォォッ！」
『グオォォォォォォォッ！』
カイズは刀を。デスイーターは両手の爪を。二人はそれぞれ二本の武器を構えると、互いの刃を交えていくのだった。
白いまばゆい光とともに消えたはずの四人は姿を現す。
「我ら。夜天の主の元に集いし騎士」
「主ある限り。我ら魂尽きることなし」
「この身に命ある限り、我らは御身の元にあり」
「我らが主。夜天の王八神はやての名の下に」
闇の書の復活のために犠牲になった四人は、白いベルカの魔法陣を囲むように立つ。
そして四人が守護する夜天の主がその真ん中に姿を現した。
八神はやては白き光に包まれると、バリアジャケットを、そしてデバイスを手に構えた。
今まではやてに黙って魔力の収集をしていたヴォルケンリッター達は、皆顔を伏せてしまう。
だがそんな彼女たちに、はやては優しく微笑みかけた。
「みんな。お帰り」
「はやて。はやてっ！」
話すことはいくらでもある。償わなければいけないこともたくさんある。だが今は再びはやてと出会えたことを素直に喜びたかった。
ヴィータははやての元に駆け寄ると、その胸で涙を流した。
だがその中でも、何か言いようのない違和感を感じていた。
「ヴィータちゃん」
「シグナム」
闇の書との戦いでボロボロになった、なのはとフェイトが彼女たちの元に近寄る。
それに何度か接敵した薄茶色の髪の毛の少年と、バリアブレイクを使う獣耳の生えた女性。
さらに執務官であるクロノが現れると、今の状況と今後の対策を二パターン提示した。
皆が真剣にクロノの話を聞くなか、ヴィータの違和感は徐々に膨らんでいく。
「な、なぁ、はやて。あたし達ってこれで全員だったっけ」
「私の知ってる範囲ではそうだと思うけど。あっ、でもヴィータ達しか知らない人やったら、わからんと思うよ」
「いや、そうじゃなくて。……何だろう。何か、何か大切な人のことを忘れている気がするんだ。ずっとあたしの側にいたはずなのに。…………あたしって、どうして一週間ぐらい前に大泣きしたんだっけ？」
「んん？ ヴィータが私の前で最近泣いたことあったかな。ヴィータはいつも笑顔やったで」
そう言葉にするはやてに嘘偽りは見えない。いや、はやてが自分に嘘をつくメリットがないのだから、それは当たり前だ。
「そ、そうだよな。それより今はあれを何とかしないとな」
闇の書の意志を前に、何をいま考える必要がある。はやて以上に大切な人など、自分にいるはずがない。
それは今も昔も、そしてこの先の未来もきっと変わらないはずだ。
「あたしにとって一番大切なのははやてだ。はやてだけのはずなのに…………」
そう口にしても胸のもやもやは晴れない。だが今は余計なことを考えている時間はない。
クロノの作戦と指示を聞くと、ヴィータは皆と共に闇の書の意志に向かっていくのだった。