現場に入ったタチコマたちは、それぞれ自分の持ち場へと就いていく。突入と同時に、周囲は所轄の機動隊によって完全封鎖される手筈になっており、冷蔵倉庫もすべての出入り口に9課の隊員が配置されていた。50ミリグレネード砲の安全装置が解除され、専用機はセブロC-30を構えるバトーと共に突入の瞬間を待っていた。さすがに突入前とあって、普段お喋りなタチコマたちも終始沈黙を続けている。
到着から突入準備を整えるまでは、わずか3分しか経っていなかった。それも、光学迷彩を使って一切物音を立てずに接近したのだから、テロリストたちはこちらの存在にはまったく気付いていないはずだった。
《10分前にこの地区から大型トラック1台と黒いバンが2台抜け出している。タチコマ2機に追跡させているが、ここを制圧したらそっちも押さえなければならないわ》
電通を通じて、少佐からの声が響いた。
《なあに、すぐに終わるさ。心配するこたぁねえ》
バトーがセブロの安全装置を解除しながらそう答える。奇妙なほどの静けさが辺りを包み込み、カラスの鳴き声一つさえ聞こえなかった。周辺の路地では所轄の私服警官に目立たないよう誘導を行わせているため、民間人が誤って入り込むこともまずないはずだった。その上、そもそもがさびれた商工業施設が立ち並ぶ人通りが少ない一角なので、派手な銃撃戦になっても周囲への被害は最小限に抑えられるはずだ。
《少佐！屋根の方も準備が完了しました～。いつでも突入できます》
ワイヤーを使って壁を登った別動隊のタチコマからの報告に、バトーはC-30の引き金に指を掛ける。ここまでは極めて順調だが、これからは何が起こるかわからない。バトーは自分にそう言い聞かせて、気を引き締めた。
あらかじめ決められていた突入時刻まで、10秒を切った。数多くの突入を経験しているバトーでも、緊張しないわけではない。息を深く吸って、気を落ち着かせる。だが、残り5秒を切ったところで、突如として彼は背後の建物に何者かの気配を感じた。
その瞬間、窓の暗がりから無数の銃弾が襲い掛かる。察知するや否や、タチコマはすぐに身を翻してバトーの盾になった。使用弾薬は7.62ミリで、サイボーグの外部皮膜を撃ち抜く高速徹甲弾ではあったものの、タチコマの装甲は貫通できない。
「畜生っ、どうなってやがる！待ち伏せかっ！！」
ほぼ同時に、他の突入地点も襲撃を受けているらしく、絶えず周りからは銃声が聞こえてきていた。すぐさまタチコマが銃撃のあった窓に向かってチェーンガンを掃射したが、敵は寸前のところで回避する。
《少佐、待ち伏せだ！おいッ！》
《分かってるわっ！作戦は中止、各自応戦しつつ一時撤退しろ！》
狭い路地を駆け抜けたバトーは、少佐たちと合流するために別の突入地点を目指した。だが、そこへ周りの建物の屋根から銃撃を受ける。横っ飛びをして辛うじて弾を躱したバトーは、C-30を屋根に向かって掃射したものの、敵の離脱は素早く、すでに影はなかった。
「倉庫が本命じゃねえ。周りの建物ごと罠にしやがったのか！こんなところでゲリラ戦を受けたら勝ち目がねえ！」
そう叫んだバトーに、別の屋根から放たれたのは携帯型対戦車ロケット、RPG-7だった。義体の持つ最大限のパワーを発揮して大きく跳躍した彼だったが、至近距離で炸裂したRPGの爆風に吹き飛ばされ、地面に叩き付けられる。そこへ嘲笑うかのように正面の屋根に姿を現したテロリストは、AK-47の銃口を彼に向けた。
バトーとはいえこれほどの至近距離で撃たれたら、避ける暇はない。
絶体絶命の彼を救ったのは、突入に備えて元の倉庫の屋根上で待機していたタチコマたちだった。彼らの右腕から放たれた7.62ミリJHP弾は、寸分の狂いもなく男の体へと叩き込まれる。ケブラー製のボディアーマーを着用していたとはいえ、大量の銃弾を浴びた男は瞬時に血まみれの骸と化し、地面に転げ落ちる。
「例によってHV弾か。危ないオモチャを使ってきやがる」
男の握っていたAK-47を見たバトーはそうつぶやいた。屋根伝いに回り込んできたタチコマもようやく到着し、アイボールを盛んに動かして周囲を警戒する。
「バトーさん、敵はボクたちの場所を知っているかのようにピンポイントで攻撃してきますね。まさか情報が漏れているなんてことはないでしょうか？」
「9課に侵入するハッカーなんて、そうそういないぞ。いるとするならば、笑い男くらいだ」
その瞬間に響き渡る、耳をつんざくような爆発音。振り向くと、先ほどの冷蔵倉庫の屋根が吹き飛び、待機していたタチコマたちが空中に放り出されていた。だが、間もなく彼らは周囲の構造物に液体ワイヤーを放ち、姿勢を安定させると何事もなかったかのように着地を決める。
「RPG使ってくるなんて酷いテロリストだ！」
口々に文句を言うタチコマたち。バトーは電通でそんな彼らを呼び寄せると、近くの建物の屋根に上がって少佐たちを探した。しばしば聞こえる銃声。100メートルほど先の建物にテロリストが1人、路地に向かって派手にライフルを掃射していた。バトーはセブロを構えるも、その前に敵は頭を撃ち抜かれ倒れる。
《私がやられるとでも思った？》
突然、電通に割り込んできた少佐の声に、バトーは少し驚く。
《無事なら、ちゃんと応答してほしいもんだぜ》
そう返した直後、再び敵の攻撃が襲い掛かった。タチコマが盾になって銃弾を逸らすと、50ミリグレネード弾を発射して銃撃のあった窓を周囲の外壁ごと破壊する。それでも間髪入れずに、今度は別方向からRPGが飛んできた。12.7ミリガトリング砲を搭載したタチコマが火を噴かせて迎撃し、強烈な噴射炎を引いて一直線に向かってきていたロケット弾は空中で爆散した。
「えっへん！」
「いいから、早く逃げるぞ！」
そう言った矢先、次のRPGがすぐ近くをかすめた。悲鳴を上げたタチコマたちは、バトーの後を追って屋根を飛び越えながら撤退していく。その間にも敵の銃撃は執拗に続き、続けざまに被弾したタチコマ1機の装甲が少しへこむ。
「痛たたぁ…！痛ったいなぁ、もうッ！」
そう言いながらタチコマがチェーンガンを連射して、小銃を撃ってきたテロリストを蹴散らした。威力を考えると、被弾したのは高速徹甲弾で間違いない。ただ、タチコマが痛みを感じることはなく、いつものおふざけだ。
バトーは移動しながらライフルの弾倉を交換し、振り返りざまに銃撃があった建物の中に手榴弾を投げ込んだ。少しの間を開けて、炸裂音とともに建物の窓ガラスがすべて吹き飛び、灰色の煙が立ち込める。
目の前にはようやく警察の封鎖線が見えていた。重装備に身を包んだ機動隊員たちが、封鎖車両の前で防弾盾を持ち整列している。少佐と交互にバックアップしつつ、効果的に反撃を加えながら退避するバトー。専用機も彼の盾になりながら、屋根を飛び越えて包囲網へ向かっていたが、その途中であるものを目撃する。
「あ、あれは！ヒトシ君！？」
そんな中、撤退する専用機のアイボールに、ヒトシの姿が飛び込んできた。なぜ、こんなところにいるのだろう。そう思ったものの、呑気なことは考えていられない状況だった。懸命に走る彼の背後には、銃を持った3人の男が見えた。すぐさま照合したところ、それらは事前に送られてきていたテロリストのものと一致する。
（このままじゃ、ヒトシ君が危ない！）
彼は急停止すると、右腕のチェーンガンの照準を男たちに合わせた。各種センサーから得られる気温や湿度、風向などの他、目標との距離など各種射撃諸元から導き出されるデータをもとに、サーボが瞬時に銃身を微調整する。
間もなく放たれた7.62ミリ弾は、ヒトシ君を避けてテロリストたちの胸部のみに的確に叩き込まれた。数発ずつ撃ち込んだこともあり、ほとんど即死に近い状況だった。そして、タチコマは大きく跳躍して屋根から飛び降りると、急いで彼のもとへ向かっていく。
「おいタチコマ！どこに行くんだ！？」
「ちょっと守らなきゃならない人がいるんです！」
そう言うと、タチコマは瞬時に脚先の形状をタイヤ型に変えて、路地を駆け抜けていった。バトーは戸惑いつつも、瞬時に状況を理解すると軽いため息をつき、すぐに後を追いかける。合わせて少佐と他のタチコマには先に封鎖線まで戻るよう伝えたが、状況を見かねて
彼らも一旦留まり、周囲の様子を警戒しつつバックアップに徹する。
「ヒトシ君、大丈夫！？」
駆け付けたタチコマは、その場でうずくまっていたヒトシ君に声をかける。だが、彼は震えるだけで答えない。
無理もなかった。なにせ、幼い子どもに3人もの人間が殺されるところを見せてしまったのだから。地面には射殺されたテロリストたちの死体が無造作に転がり、赤い血の海が広がっている。
タチコマは彼の背中をそっと撫でた。そして、ゆっくり後ろを向くとポッドの扉を開く。
「ここは危ないから、ボクの中に入って！」
その言葉に、しばらく押し黙ったままのヒトシ君だったが、時折聞こえる銃声に勇気を出して立ち上がった。タチコマは開かれたポッドを下げ、乗りやすくなるように姿勢を低くする。やがて、恐る恐る彼が乗り込んだのを確認すると、ゆっくりとポッドを閉じて移動し始める。
今のところ、周囲に敵の反応はない。それでも、先ほどのようにいつゲリラ戦を仕掛けられるか分からないので、絶えず警戒する必要があった。タチコマの胴体に埋め込まれた3つのアイボールは常に辺りを見回し、怪しいものがないか目を光らせる。
「タチコマくんの中って狭いんだね」
「ごめんね。でも、そのおかげでこんなに早く走れるんだ」
そう答えたタチコマは、脚部を車輪モードに転換してスピードを上げ、追ってきたバトーのもとへ向かう。しかし、バトーも敵がどこに潜んでいるのか分からない以上、物陰に隠れながらの移動を余儀なくされていた。両者の距離は徐々に狭まっていくが、お互いに油断することなく、慎重に進んでいく。
その時、タチコマは自分がレティクルの中に捉えられているとは知る由もなかった。距離にして200メートルほど離れた事務所の窓。その奥には、即席の銃座に据え付けられ、光学照準器を取り付けられたブローニングM2重機関銃がタチコマの進路を待ち受けていた。1世紀近く前に開発された骨董品のようなそれは、時を経ても生身の人間はもちろん、軽装甲の目標にとっても十分すぎるほどの脅威だった。
「バトーさん！」
タチコマがバトーまで50メートルほどまで迫ったとき、凶暴な鉄の塊はついに火を噴いた。無慈悲にも放たれた12.7ミリ弾が右前脚のタイヤユニットを直撃し、強力な運動エネルギーでそれを跡形もなく吹き飛ばした。バランスを大きく崩したタチコマは、近くの建物に激突しそうになった。
「ッッ！えいっ！」
他の脚を倒すことでバランスを変え、同時に摩擦によりエネルギーを減少させたタチコマは、辛うじて建物との激突を避ける。火花を散らしながら地面を横滑りした影響で、彼の装甲はアスファルトに削られ、摩擦熱で少し焦げていた。だが、動作にはまったく支障はない。
一方のバトーも重機関銃の攻撃に気付き、すんでのところで地面に伏せて躱していた。
「テロリストめ！しつこいな！」
タチコマは起き上がると、すぐさま右腕のチェーンガンを構える。だが、そこへ間髪入れずに12.7ミリ弾が撃ち込まれてきた。もはや躱す暇もなかった。タチコマの装甲でも、12.7ミリ弾の圧倒的な破壊力には耐えきれない。
「あわわわぁぁっ!!」
掃射をもろに受けたタチコマは、次々に装甲を貫通させられてその場に倒れた。被弾箇所からは煙が上がり、FRPを基材とした複合装甲が熱で溶け始めていた。タチコマはその効果から、相手が徹甲焼夷榴弾、HEIAP弾を使用したと推測した。
しかし、その銃弾は軍用のもののはずだった。対装甲目標用のHEIAP弾は、高速徹甲弾より貫通性に劣るものの、着弾した際の炸裂効果と30秒ほど高温で燃え続ける焼夷剤で甚大な被害をもたらす。そのため、国内での対人使用はもちろん、民間への流通など認められるはずもない代物だった。
「うぅ、立てない…」
脚の駆動系は完全に破壊されたようだった。タチコマの高機動性を支える高出力人工筋肉だが、被弾時の漏電による機能不全が弱点の1つだった。相手が機関銃であることから、再び銃撃を受けることは避けられない。後部ポッドの装甲でも、同一箇所に何発も受ければ貫通されることは目に見えていた。しかも、この徹甲焼夷榴弾の熱によって、被弾箇所周辺の装甲は著しく強度を失っているから、なおさらのことだ。
このままポッド内に閉じ込めておけば、次に同じ場所を撃たれた時、ポッド内のヒトシ君ごと貫かれる。タチコマはそう判断した。
「ヒトシ君、キミは逃げて！」
そんな絶体絶命の中、タチコマが出した結論はこれだった。人間のゴーストは復元することができない絶対のもの。失われてしまえば、それはもう2度と帰ってこないのだ。
「ポッドから出たら、全速力であそこにいるバトーさんに向かって走るんだ。ぜったいに途中で止まったりしたらダメだよ」
「タチコマくんはどうするの？」
「ボクはAIだから、撃たれてもへっちゃらさ。安心して！」
心配する彼にそう答えたタチコマは、ポッドをゆっくりと開けた。
「さ、早く逃げて」
そこへ再び銃撃が襲い掛かる。激しく火花が散って、丸みを帯びた青いボディに無惨にも弾痕が穿たれていく。左のアイボールが被弾して吹き飛び、視覚の一部が失われてしまった。バトーが物陰から突き出したライフルで敵を牽制し、どうにか攻撃は止んだものの、損傷はますます悪化して会話するのもやっとだった。白煙が上るボディが、徐々に熱で溶かされていく。もはや限界が近づいていた。
「はやく、にげてっ！」
タチコマがそう叫び、開かれたポッドからヒトシ君が飛び出す。建物の陰に隠れていたバトーがそれを確認すると、ライフルだけを陰から出してフルオート射撃で援護する。これで、少しは牽制になるはずである。
バトーのもとへ全力で駆ける彼の目には涙が浮かんでいた。そんな彼に、バトーは銃を持つのと反対の手を差し伸べる。間もなく、その手が届こうとしていた。その光景を固唾を呑んで見守っていたタチコマ。だが、辛うじて生き残っていたセンサーの1つが不穏な兆候をキャッチする。
それは突然だった。
手を伸ばして走っていた彼の体が、まるで人形のように弾き飛ばされ、壁に打ち付けられた。遅れて聞こえる1発の銃声。ブローニングのものとは違う、乾いた音だった。発砲位置は別方向。そう気づいた時には、もう遅かった。
バトーの顔に、ぬるりとした生温かいものがかかる。拭ってみると、それは飛び散った彼の血だった。
「ヒ、ヒトシ君っ!!」
その光景を見ていたタチコマに、衝撃が走った。一番巻き込みたくなかった彼を、自分のせいで傷つけてしまった。悲しみが心を覆い尽くす中、同時に生まれてきた感情にタチコマは気づく。それは怒りだった。ニューロチップに著しい負荷がかかるほど湧き出てくる強烈な怒りに、タチコマはそれを抑えることができなかった。
「なんでっ！なんで撃つんだぁっ！！」
だが、脚の駆動系は破壊されていて立ち上がることはできない。ただ、腕だけは何とか動くようで、両腕を支えにして体を起こしたタチコマは、グレネード砲を重機関銃による狙撃があった建物に向けて続けざまに発射した。
最大射程ギリギリだったが、放たれたグレネードは次々と炸裂し、建物の外壁を吹き飛ばしていった。途中で最後の抵抗とばかりに12.7ミリ弾の掃射を受け、ポッドの上部が破壊されてしまったものの、タチコマは攻撃を止めない。そうして、気づいたときには建物は崩壊していた。
「お前…」
撃たれたヒトシ君の手当てをしていたバトーは、その光景に唖然とする。そして、腕を使って動かない体を引き摺るようにして近づいてきたタチコマに、言葉が出なかった。白いTシャツを血で真っ赤に染めたヒトシ君の変わり果てた姿に、タチコマのアイボールからはオイルの涙がこぼれた。
「ば、バトーさん…。ヒトシ君は助かるんですか？」
「分からん。助かるとするならば、全身を義体化するしかないだろう。だが、この状況じゃそれでも危ういな」
「そうですか…」
俯きがちに答えるバトー。その厳しい表情だけでも、彼の生命が危ないことは容易に想像がついた。タチコマはアイボールでヒトシ君を見つめたまま、動こうとはしなかった。
2026/5/14
2018/9/2 一部加筆修正