私事ではありますが、時間的余裕がありませんでした。
以前のような更新スピードを維持できないかもしれませんが、なんとか踏ん張ってまいります。
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「何なんだ！あれは、パスの軌道が変わった？」
笠松は立ち上がり、英雄を見る。
「黒子っち、じゃない。あのタイミングはありえない。じゃあ...。」
黄瀬も今のプレーについて推理する。
「ああ、補照がやったことなんだろうな。黄瀬、アレできるか？」
「１度見ただけじゃわかんないっス。ただ、完璧にコピーとなると簡単じゃないっス。」
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秀徳の攻撃は決め手を欠いていた。緑間が使えない以上、インサイドの１択になる。そうであれば誠凛側は守りやすく、楽に得点できない。
まさか、キセキの世代を止める人物が、同じキセキの世代以外にいるとは思いもしなかった。
緑間もマークを振りほどこうとするが、ハーフラインを超えるのもひと苦労。
そこで高尾は、英雄に対してスクリーンを行い、緑間をノーマークさせようとする。
緑間に追いつこうとも、直線距離は使えない。
「火神ぃ。頼む！」
英雄が声を上げる。火神は緑間へパスが出されたの見計らい、緑間へ詰める。
緑間はボールを受け取るとシュートモーションに移る。ブロックされるなど、はなから考えていない。打てば入る。
火神は緑間に合わせて高く跳ぶ。
「うぉおおおおおお！！！」
ビッ
微かに火神の指先が放たれたボールに触れる。
「なんだと！？」
緑間はその様子に驚き、ボールの放物線を目で追う。
ボールはリングに弾かれ、リバウンドを制した大坪が押し込む。
「げげ。火神マジごめん。」
「気にすんな、決められたとはいえあくまで２点だ。それにみんなで戦うんだろ？」
「さっすが！エースの言うことはかっこいいねぇ～。」
「言ってろ！」
「...後ろをしっかり守ってもらってるからね。ギアもっと上げていこうか。」
誠凛のセットオフェンス。ここは確実に決めたい。
それを秀徳が許さない。
また、数秒だけ黒子がノーマークになる。しかし、数秒高尾が追従する。
英雄が黒子に近寄り、パスをもらいに行く。今度は大坪も英雄を追い、マークは外さない。
密集地帯が生まれ、黒子はスクリーンとしてし、高尾のマークを完全に外した。
黒子→火神ラインにパスが通り、火神のダンク。
「くっそやられた...！」
高尾は悔しそうに、顔を顰める。
英雄も足を休めず、緑間のマークへ。
「お前、星座は？」
緑間が英雄を睨む。
「サソリだよ。ブスっと刺して欲しい？」
「今日の６位程度の運勢で、１位の俺に逆らうな。」
「ああ、『人事を尽くして天命を待つ』ってやつ？」
「さすがにそれくらいは知っているか...。」
「俺、それあんま好きくないから。火神風に言うと『天命待つ時間あったら、最後まで足掻くんだよ！』」
「...お前も正真正銘、本物の馬鹿なのだよ。」
「馬鹿を馬鹿にすんなよ？」
「フン！日本語がおかしいのだよ。」
「馬鹿に常識は通用しないからね。」
他の８人が攻防をしている中、２人は静かに競い合っていた。切り替えし、先回り、フェイント、密着、素人目には決して分かりにくいが、玄人目には唸らせる動き。
火神を含め誠凛メンバーはプレーに集中するが、英雄と緑間を見て何かを感じていた。
そして英雄自身にも変化が訪れていた。緑間との１ ON １は素人目には分からないほど、ギリギリの攻防である。キセキの世代は伊達じゃない。
気を抜くと、マークを振り切られる。要所要所で仕掛けてくる、高尾のスクリーンも警戒しなければならない。
速攻時には１番ゴールに近くなる為、そのまま緑間と攻守交替する。英雄はスピンボールを小出ししながら、得点・アシストを重ねた。
ただ、ひたすら緑間の足元に向かってダックインを続けていた。同じことを繰り返しているので、緑間に何度か止められていた。
そこから、攻防を繰り返す。緑間が攻撃不参加といえども、やはり王者。簡単には差を縮めさせない。
火神がいるとはいえ、秀徳のOFを防ぎきることは難しい。屈指のセンター大坪がいるのだ。大坪を中心にしたインサイドは強力。
トーナメント決勝の割りに実に地味な戦いだった。
第２クォーター終了。
３５－４１
ハーフタイム。英雄の活躍で、誠凛は必要以上に離されずにすんでいた。
ここから、手を打たなければ逆転は難しい。実際黒子は、英雄との連携以外では高尾に妨害されていた。日向・伊月も体力に余裕はない。
元々秀徳は強力なインサイドを誇るチーム。自力では上。火神・英雄の奮闘でここまで来たものの、負担は少なくない。なんとかしなければいけない。
「黒子君を１度引っ込めるわよ。水戸部君を投入して、インサイドを厚くする。火神君と英雄のマーク交代。火神君は緑間君を頼むわ。英雄はインサイドを立て直して。」
「了解～。火神、『超ロング３Ｐ』はそこまで打てないと思うけど、油断しないようにね。水戸部さん！俺との連携DFで秀徳をギャフンと言わせてやりましょ～。」
「見てろ！ぶっ倒す！」
「....。（コク）」
「ん、ＯＫ。そういう訳だから、また黒子君を投入した時が勝負よ。集中を切らさないで対策を考えて黒子君。」
「わかりました。」
もはや、余裕どころではない秀徳ベンチ。
「大丈夫かよ。真ちゃん。」
「問題ないのだよ。パスを回せ高尾。」
「マジ？どう考えても無理でしょ？１５番のマーク外してから言ってよ。」
「ふん。なんてことはないのだよ。」
「汗半端ないぜ？」
汗ダクダクの緑間。
「監督どうします？緑間を１度下げますか？」
大坪が提案する。
「うーん。どうしよっか。」
「監督、大丈夫ですまだいけます。」
「あの超ロング３Ｐ、あと何発打てる？」
「...ハーフコートまでのなら問題ありません。」
今思えば、執拗なダックインは体力消耗を狙っていたのかと唇を噛む。
つまり、必要以上に疲労した膝では超ロング３Ｐを打つタメがしにくくなる。
「よし。他の４人で、緑間をバックアップしろ。」
第３クォーター開始直前
黒子 OUT 水戸部 IN
誠凛はDFをトライアングルツーに変更。火神は緑間の、伊月は高尾のマーク。インサイドは日向・水戸部・英雄の３人。
伊月はあくまで、火神が緑間に対し集中できるように高尾を制限することが目的。
秀徳インサイド陣は、表情を強張らせる。あえて１人ゾーンから外したという意味、すなわち『３人で問題ない』ということ。
第３クォーターが開始され、DFで先手をとった誠凛。だが、秀徳もチャンスと見て緑間にボールを集める。
緑間の自陣からの超ロング３Ｐは控えて、ハーフコート内でのシュートをメインとした。
ボールは英雄のマーク時と違い、比較的容易にパスが渡る。緑間は数秒だけ火神のマークを外し、シュートモーションに入る。３Ｐラインより１m離れた場所、NBAライン。
ゴールから近く、タメもほとんどいらない。火神のブロックをかわしながら、ボールはリングを通過する。
「お前、ふざけているのか？」
緑間も同様に英雄を睨みつけていた。先程まで、OFになかなか関わらせてもらえないほどのDFを見せた男が、一転して野放しにしたのだ。
口にはしないが、実力を認めた男に放置されるのは癪なのだ。
「何が？...ああそゆこと。言っとくけど、ウチのエースを舐めない方がいいよ。」
睨まれた英雄は直ぐに察し、笑いかける。
「ふん。後で後悔しても遅いのだよ。」
一瞥し緑間は去っていく。
「やっべ、楽しくなってきた。エリート面だけかと思ったら、あんな顔もできんじゃん。」
秀徳は、DFの変更はしなかった。高尾が伊月、木村が水戸部をマーク。
誠凛は、英雄をハイ、水戸部がローとポストアップの連携をしかける。大坪はゴール下から引きずり出された。
水戸部のスクリーンで火神がマークを外す。同じタイミングで伊月から英雄にパスが入る。
「しまった！！」
大坪は火神へスイッチを行おうとしていた為、急いで英雄のマークに戻る。
英雄に急接近した大坪の頭上を超えて、火神にボールが向かっていた。
「な！！？」
英雄はボールを両手でキャッチし、そのまま背面の方向に放り投げたのだ。火神が走りこんでいたタイミングに合わせた。
火神のダンクが決まる。
「火神～ナイス！すまんね、走らせてばっかで。」
「かまわねえよ。もっと回して来い！」
「現金なやつ...。ま、いいかぁ。突っ走るのもいいけど、パスの声をしっかり聞いてくれよ？」
なんだかんだでいいコンビ？なのだろうか？
一方、秀徳は認識した。誠凛のインサイドは決して侮ってかかれば、返り討ちにあうレベルのものだということを。
確かに、緑間の負担は軽減された。しかし逆に言えば、英雄の負担も減りOFの比重が高まってしまうということ。
つまり、ここからハイペースな点の取り合いになる。
「リードしてるなんて思うなよ。こっからは引いた方が飲まれるぞ！」
大坪は直ぐに理解し、メンバーの意識を高める。
今の誠凛のDFはかなり特殊だった。火神は緑間にオールコート気味になり、伊月はあくまでも、高尾の『火神への妨害の妨害』である為、ハーフコートのマークになる。インサイドは３人のゾーンなので、他の選手に外から打たれたら瓦解する。しかし、秀徳に関していえばそれはありえない。緑間という強力な存在がある限り、他のシューターはコートにいない。
秀徳を研究し、練り上げた策なのだ。付け焼刃だろうが、通常のマンツー・ゾーンよりも効果的だろう。
なにより、誠凛側には完全にばれていないが、緑間の自陣からの超ロングシュートは勝負所以外では打てなくなっている。
以上により、秀徳は一旦インサイド中心に展開する。インサイドに意識を集められれば、再度緑間で突き放す作戦。
大坪と英雄は第３クォーターにおいてキーポイントになっていた。
大坪は体を張り、力で捻じ込んでいく。ゴール下で確実にパスが入ればダンクで叩き込み、リバウンドに関しても力ずくでボックスアウトをした。
だが、徐々に大坪のプレーの効果が低下していく。ポストアップでも１年とは思えない程の駆け引きを仕掛けくる。押せば引き、引けば押してくるように体勢を崩しにくる。その為、周りとの連携に遅れが発生していた。
更に、高尾にマークしている伊月がボールを奪うのではなく、パス・シュートのコースを限定するようなDFをしている為、安易なパスはカットされた。
流れを掴みたい秀徳は、１度緑間に託す。誠凛DFが機能している為、ベストな体勢ではない。
その隙に火神が詰める。緑間はシュートモーションに入り、跳ぶ。
火神も遅れるが、跳ぶ。
「おおおおおお！！！」
「な...！（こいつ、さっきよりも高く...！？）」
ビッ
またしても、火神の指先がボールに触れた。今度はタメも短く、こちらの方が先に跳んだはずなのに。
ボールはリングに弾かれ、リバウンド勝負に。
大坪は英雄を押しのけ、そのまま押し込もうとダンクを狙う。
「ヤバイ！！またこの展開だ！」
「ボックスアウトが完璧に決まってる。英雄でも無理なのか。」
誠凛ベンチの降旗と河原が恐怖する。
「やかましい！！しっかり応援しなさい！」
「でも流石に、相手は全国屈指のセンターですよ？力ずくじゃ勝てないんじゃ...？」
リコの言葉を返す河原。
「いいから、ちゃんと見てなさい。それにアイツを舐めすぎよ。」
両インサイド陣が跳ぶ。高さで若干有利な大坪がボールに触れる。が、英雄に弾かれる。
「（チップアウトだと...！）ルーズだ！キープしろ！！」
大坪は英雄のプレーに驚愕しつつもボールを眼で追う。
ボールはルーズになり、ルーズボールを伊月と争い高尾がキープする。直ぐに宮路にパスを出すが、その間を英雄が割り込んでスティール。
「（おいおい！ありえねーだろ！お前さっき大坪さんとリバウンドで跳んでたじゃねーか！？？）」
「（着地してからの動き出しが速い！）」
その光景を少し遠めでみていた高尾と緑間も驚愕した。
「速攻！！」
「「「しまった！！！」」」
その為、誠凛の速攻に反応が遅れた。
その隙にボールは伊月に渡る。だが身体能力では高尾に分がある為、直ぐに追いすがる。
伊月は追いつかれる前に先頭を走る火神にパス。しかし、緑間は追いついている。
「（勝つんだ！！）おおおおおお！」
火神の全力ジャンプでのダンク。緑間のブロックの上から叩き込む。
「火神ナイッシュ！」
英雄が火神に寄っていく。
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「少しずつだが、誠凛に流れが傾きつつあるっスね...。」
黄瀬はコートを見つめる。
「火神のダンクが緑間から決まったからな。...それより補照を良く見ろ。」
笠松が促す。
「DFに戻ってるっスね。それがなにか？」
「バカヤロウ！！問題はどこから戻ってるかだ。」
「どこからって....！？火神っちと戻ってるってことは...。」
「そうだ。火神がダンクを決めた時、実はフォローにきていたんだ。リバウンドを競り合い、その後スティールに跳び、速攻のフォローに間に合うように走りこむ。一見地味だが、脅威の運動量だぜ...。」
「そっスね...。俺もあの運動量に潰されかけたっス。」
「恐らく、他にも直接マッチアップしないと分からない何かがあるのは間違いない。...ただ、気になるのが他のメンバーがガス欠寸前ってことだ。」
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ゲームはトランジションゲームとなり、流れは誠凛が掴んだ。
しかし、相手は王者秀徳。点差はなくなりはしたが、つき離せない。
なにより、誠凛メンバーは正邦戦の疲れが見え始めていた。現在は上手く行っているのでなんとかなっているが、どこで疲労が噴出すのかわからない。
自力では秀徳が有利。それだけに、勝ちきれない現状は精神的にくる。
どちらかが少しでも怯めば、ゲームは終わる。
そんな不安を抱きながら、第３クォーターは終了した。
第４クォーターを残すのみ。