氷室にマークチェンジをした英雄はタイトにチェックを行った。
火神はインサイドで劉にマーク。
「む！（やはりやるな。）」
英雄のフェイスガードに氷室は舌を巻いた。桐皇戦を見ていたが実際に受けると違った印象を受けた。
福井とのパスラインがきっちり消されており、ボールを受けるのも楽ではなさそうだ。
「ゴール下じゃ今一だったんで、ガリガリいかせてもらいますよ。」
にひひと笑う英雄は、福井と氷室を首を動かしながら交互に目視し足を動かし続ける。
「氷室！」
そこに岡村がスクリーンを英雄にかけて、フリーにしようとした。
「痛！オカケンさん？...やっぱりだ。」
「何？」
岡村ほどの体格相手ならファイトオーバーも儘ならないが、陽泉は忘れている事がある。
黒子の存在を。
黒子は岡村の影に潜んでいて、氷室がドライブインしてきたタイミングでボールを弾いた。
「しまった！」
弾かれたボールは英雄が奪取し速攻。
「へいへいへい！いつまでも４人じゃ！飽きちゃうっつの！！」
ポジション的に先頭を英雄が走り、日向が続く形に。
その勢いのまま、紫原が待つペイントエリアを目指した。
「また～？いつまで付き合えばいいの？」
「俺が勝つまで！」
踏み込み位置が速く、ジャンプシュートではない。ミドルレンジのレイアップとくれば
「（ヘリコプターシュート！）...ここでさっきのお返しでもしようか。」
高い位置でも紫原の腕が伸びてきて行く手を阻む。
「じゃあこんなんどうですか？」
ボールを１度下げて持ち替えた。
「（ダブルクラッチ！？）」
英雄は左手だけを紫原の背後に回してボールを放った。しかし、それはリングに嫌われ零れ落ちた。
「あ、外しちゃった。」
「（当たり前じゃん、そんなん簡単に...）木吉！？」
英雄に追いついた木吉がリバウンドを奪ってそのままタップシュートで捻じ込んだ。
紫原は本来なら充分間に合い失点を防いでいたところだが、英雄のシュートに邪魔された。
遠い距離からしかも１９０クラスの長身を持つ英雄のハイループレイアップを防ぐには、流石の紫原も近寄って最大の逆さでブロックしなければならない。
それでも、元々の高さもあって今までは間に合っていた。
そこで英雄のひと工夫、左手に持ち替えてのダブルクラッチである。利き手でない方の手ではあるが、英雄の何をするのか分からない怖さが無視させない。
そこまでくれば英雄は外しても良い。何故なら、後ろから木吉もしくは火神が追ってきてくれているからである。
陽泉の岡村と劉は足が遅くてこの２人より遅れてしまう。
結果、木吉にランニングリバウンドから得点を決められた。
「あんなんいきなり出来るわけないじゃん。バスケってそんなに甘くないよ、半目君？」
「てめぇ...！」
英雄の後姿を睨みつけていた。
英雄は木吉に近寄って得点を喜んだ。
「やったね！陽泉ＤＦ粉砕～！！」
「おお！このままいくぞ！！」
誠凛は紫原のいるゴール下からの得点を得た。
これは、ゲームのペースを握るには充分すぎるくらいのものである。
だが、まだ誠凛はスタート地点にすら立っていない。
リードはまだ奪われたままで、４対５での試合が進んでいたのだから。
そして陽泉ＯＦ。
福井はいきなり劉にパスを入れて、インサイドで勝負した。
火神の穴を狙ったものである。氷室に対して、英雄と黒子で実質ダブルチームをされてリスクを嫌った為だ。
「っく！」
その狙いは見事に嵌り、火神はポジショニングの時点で負けてしまいあっさり点を取られた。
先程の得点パターンは、スティールから始まる事が前提であり、きっちり決められると使えない。
それなりに速くボールを運ぶ事は出来るが、それでは陽泉ＤＦも戻りきってしまってリバウンドを捻じ込む事は難しい。
「まだ２-３？つか原型留めてないけど。」
「ごちゃごちゃうるさいアル。」
「お前止めりゃこの場は収まんだ。そろそろ大人しくしてもらうぜ。」
「１-２-２とか好きだったんすけど？」
「何時の話をしてんだ。そりゃ去年のパターンだろ！」
英雄の言葉を劉はうっとうしがっていたが、ノリの良い福井はつい応えてしまう。
「去年の方が爆発力あったと思うっすよ？ツインタワーとか。」
「それは...。」
「無視しろアル。」
福井も思う事があるようだが、オフボール時の英雄のトークに巻き込まれそうになったところを劉が冷静に対応し福井をゲームに集中させる。
「英雄！」
日向からのパスを受けて福井に迫りドリブルを前につく。
「（これは...取れる！）」
福井は手の届く位置にあったボールに手を伸ばすが、その直前に弾かれて空振り。
「（しまった！引っかかった！これは桐皇戦の！？）」
英雄のシャムゴッドで抜かれて、劉が迫った瞬間にパス。
「（これも見たことある！）」
パスだったものはスピンにより英雄の手に戻っていき、ドリブル続行。
１人スルーパスである。
そこで正真正銘のパスを火神に送ってシュートチャンスを生み出した。
「よっしゃあ！」
「行け！火神！！」
受けた火神はそのままダンクを狙って跳びあがる。
「調子に乗るな！！」
どれだけ振っても紫原は立ちふさがる。火神の左手にあったボールを叩き落す。
「くっそ！」
ボールは勢い良くラインを割ってゲームが切れた。
体勢を崩した火神を英雄が起こしてみると、やられた割に表情は晴れやかだった。
「少しはすっきりしたぜ。やっぱごちゃごちゃ考えるのは性に合わねぇ。」
「おいおいＭキャラは俺だけで充分だっての。」
「違ぇよ！つかやっぱそうなの！？」
「ま、いんじゃね？お前らしくて。俺は好きだな。」
「るせ！いいからパスよこせ。こうなったら意地でもアイツの守るゴールをぶち抜いてやる！」
２人がやり取りをいていると、木吉が近寄り声を掛けた。
「盛り上がってるとこすまんが、俺にもボールくれよ。今ならいけそうな気がするんだ。」
「木吉先輩？」
機を見計らっての言葉なのだろうが、火神には分からなかった。
木吉がこの試合で行ったシュートはほとんど止められており何故今なのか。
紫原の守るゴール下で得点できる技などあるのだろうか。
と、考えた。
「え、でも後半からってことだったじゃないすか。」
「いいじゃないか、俺だって活躍させろ。それに、リコも言ったがそろそろ同じ土俵に上がってもらおうぜ。」
木吉が誠凛側ベンチをチラリと見ると、リコが親指を突きたてており、ゴーサインを出していた。
若干察しが良すぎるような気がするが、長い付き合いからくるものなのだろう。
後半を良い形で迎えたい誠凛だが、シュートクロックも少ない。
さっさとシュートを決めたいが日向へのチェックが厳しい。
しかし、インサイドに広大なスペースが空いている。いるのは火神、黒子、木吉。
ここで先程紫原に止められた火神にパスを入れる。ゴール下付近には２人、パスカットの恐れは低い。
「ほんと...だんだんイライラしてきたよ。なんなのお前等。」
「このままやられっぱなしってのは、我慢ならねーんだよ！！」
苛立ちが増す紫原を余所に、火神は真っ向勝負と言わんばかりに突撃。
「そんなシュート何度でも叩き落してやる！」
言葉通りに火神の手からボールを弾く。
そして、そのボールを手に取った黒子共々見失った。
「（バニシングドライブ...！後ろか！？）」
紫原は着地後にもう１度跳んだ。火神へのブロックとは違い、黒子の見えないシュートを警戒した本気のジャンプ。
その黒子の手にはボールの姿などどこにもなかった。
「ナイスだ黒子！！」
振り向くと木吉がボールを持っていた。それもミドルレンジで。
「（黒ちんは囮！？）」
「（けど、その距離からほとんど打ったことはねぇ。）岡村！」
「わかっとる！！」
福井の言葉を理解して岡村が間に合うかどうかギリギリのタイミングで手を伸ばした。
紫原は連続ジャンプの反動で恐らく間に合わない。黒子を追ってしまった為、木吉に背を向けている状況。
岡村の方が早く届き、精度の低いシュートであれば届かなくても更に精度を下げる事も出来る。
シュートが落ちてしまえば、間違いなく紫原がリバウンドを抑えられる。
「鉄平...舐められてるわよ。」
歓声の中で届くはずのないリコの声。しかし、想いは同じだった。
木吉鉄平。
誠凛高校バスケットクラブを創部してからの中心人物で、その年の大会でベスト４という大躍進をゴール下から支えた全国でも有数のＣである。
しかし、その大会での怪我で約１年間もの間を病院で過ごしていた。
その風体からはとても思えない程の無念を背負っている。
２年生になってから強力な新入生の話を聞いた。
パスのスペシャリスト黒子、爆発力を持ちエースとなった火神、チームの汚れ役の英雄。
自分の役割だったものが自分以上に発揮している。何度試合映像を見たことか。
鉄心と言われている木吉としても思うところはある。
だからこそ、自分の能力適性を更に磨く為、片手のダイレクトキャッチ『バイスクロー』を身に付けた。
それでも不安は拭えなかった。
もし、夏の予選に間に合っていればなどと考える事もある。その時自分は何かを成し遂げられたのだろうかと。
復帰してブランクを解消している中でも、火神や英雄はドンドン強くなっていく。日向達もだ。
他のチームも以前とは比べ物にならない程に成長しているだろうし、膝の爆弾もいつ爆発するかも分からない。
しかし、鉄は打ちつけられてこそ強くなる。鉄心とはそういった叩かれて強くなった心の事を言うのだろう。
チームの為には、チームが勝利するには守るだけでは足りない。
膝の負傷があろうが長くコートに立っていたい。
「あまり....舐めるなよ？」
「むぅう！？」
木吉の気迫は岡村のプレッシャーに全く引かず、真っ直ぐに手首を返した。
そのシュートフォームから、いかに練習のシューティングで打ち込まれたシュートかを容易に示した。
木吉が出した答え、つまりミドルシュート。
以前では、チーム内で全国クラスのゴール下にほぼ木吉１人でやっていたので必要なかったもの。
しかし、現在は違う。高さだけでいえば英雄と遥か上まで跳べる火神がいるのだ。なにも１人で背負う必要はない。
「（俺はみんなの代表でここに立っているだ！）」
なにより、夏の映像で見たのだ。
パワーで劣る英雄が外から打つ事によって広がった誠凛ＯＦを。
誠凛のハイスピード＆コンビネーションバスケには必要不可欠と言う事は説明されなくても分かる。
そして、やってみて分かった事はもう１つ。
ゴール下以外でパスを受けてのシュートは、ゴール下で相手Ｃ等のプレッシャーを受けながらのシュートと比べて膝への負担を軽減できる。
「おいおい。ありゃ相当打ち込んでるぞ。」
「そのようじゃの...。」
目の前で見た岡村も感心するほどの錬度。
これまでの試合で常にゴール下でプレーしていた木吉、シュートチャンスが無かった為に見る事はなかった。
高さで勝る相手チームに対してシュートレンジを広げてチャンスを多くする。
考え方は単純だが、単純な故に期待できる効果も大きいのだ。
「へぇ...。でもそんなもん？...ホントわかんないかなぁ！！その程度の小細工じゃ俺に勝てないって事が！！」
しかし紫原はそんな単純なものではない。
天才と呼ばれているのは伊達ではなく、ある程度分かっていればその優れた肉体で対応できる。
「ナイッシュ！！やっぱ鉄平さんはすげぇっす！！」
英雄は１番に駆け寄って両手を握り締め、爛々と目を輝かせた。
「...さあ！ＤＦだ！！」
「いくぞ！ここ１本止めるぞ！！」
真っ先に戻った日向に続き、他の３人も戻った。木吉の背中をポンと叩きながら。
それは木吉にとって堪らなく好きな瞬間の１つだった。
「もういいや...。」
「...紫原？」
ふいに後ろを見た岡村は、紫原がそこまで来ていたことにようやく気が付いた。
「どっちにしろ、そろそろ俺が動かないと駄目でしょ～？...それに」
誠凛がしつこく食い下がり徐々に点差を縮めてきた結果、遂に陽泉の５人目を動かした。
「俺が、この手でにねりつぶさなきゃ気が済まない...！」
「なんとか引っ張りだしたのはいいが....（なんだよ..コレ...！）」
日向は目の前で走っている大きな壁に恐怖を感じていた。
紫原がペイントエリアに侵入するところですれ違ったが、その大きさたるや。
岡村や劉とは比べ物にならない程に体格以外からくる異常なプレッシャーが肌にビリビリ受ける。
「だが、むしろここからだ。こっからが勝負！！」
木吉の言うように戦う覚悟は出来ている。
しかし、紫原がＯＦ参加する事自体稀である。その為、データも少ない。中学時代のデータや黒子の説明などもあるが、チームの質やどのような成長をしたかも分からない。
陽泉５人でのＯＦは夏を含めて片手で数え切れる程に。
そしてその影響力も凄まじく、攻めあぐねてリズムを悪くしていた４人にも躍動感が蘇ってきた。
「だから、その感じがムカつくんだよ！」
「っぐ！！」
ゴール下にポストアップした紫原へ木吉と英雄がチェックに行くが、紫原が最高点で受けるためパスコースをディナイできない。
着地後、直ぐに跳びながら体の向きを変えてリングを正面に捉えた。
２人のブロックを意にも介さず悠々と豪快なダンク。
その威力のあまりに２人は押し込まれ吹き飛ばされた。
「じっとするな！速攻だ！！」
体勢を崩しながらも木吉は激を飛ばす。
「お、おう！黒子！行け！！」
黒子がラインの外からボールを持って回転し、その勢いのまま前線に走る火神へと繋ごうとした。
「いや、そんなんさせる訳ないし。」
「...っ！！」
黒子の目の前に紫原が仁王立ち。
その巨体故に、パスコースを覆いかぶさるように潰した。
黒子の回転式長距離パスは１度勢いを付けると途中で止める事が難しい。
加えて、紫原の反射神経は並ではない。ボールが腕に当ってコートに落ちる。
それをそのまま紫原が奪ってダンク。
「結局そんなもんだよ、黒ちん。出来ない奴はどこまで行っても出来ない。それが分からない奴程、無様に潰されんだよ。」