テイルズオブジアビスAverage

第１４話 チーグル発見！ 這い寄る影

『GAUUUU……』

　ソレは猛っていた。無機質で虚ろな眼球を、上下左右に走らせる。ソレの目当ては、見付からなかった。

　ソレは苛立たしげに、丸太のような両腕を無造作に振った。二本の木の幹が弾け、崩れ倒れた。

　そして、糸で粗雑に縫い合わされた、感情や知性を全く感じさせない口から、不気味な呻きが漏れた。

『GUUU…I…N…！　DOCO…D、Dａ……！！』

　ソレは、倒れた木々を蹴散らし、一直線に森を進む。

『Ｉ……ＩＯＮ！』

　ルークたち四人は、ある違和感に気が付いて、四人同時に振り返った。

　交差する四つの視線。そう交差してしまっていた。

　ルークは、ティアと目が合った。だが、ルークはすぐに逸らした。

　イオンは、コゲンタと目が合った。お互いに愛想笑いを浮かべる。

　何故、ルーク達の目が合ってしまっているのか……？

　それは何故か？

　そう、答えは簡単。

ルークとイオンは“森の奥”へ向かい。ティアとコゲンタは“森を出よう”としていたから。

「えぇと、あのう……？」

「あ～……ははは……」

　困った様に苦笑し合う、イオンとコゲンタ。

ティアもまた困った顔で、ルークを見つめる。しかし、やはり彼はすぐに目を逸らした。何故か顔が、やや赤い……

　小首を傾げるティアだったが、気を取り直してルークとイオンに問いかける。

「ええと、その……ルーク、イオン様、どちらに……？」

　ルークは逸らしていた視線をティアに戻し、「いまさらなんで、そんなコト？」という表情で、彼女の質問に答えた。

「チーグルのトコに決まってんだろ？　そー言ったろ？」

「ルークもですか？！　それは心強い……。ぼくもチーグルに遭わなければ……遭わなければならないんです。導師イオンとして……」

　イオンは、神に感謝するような口調で笑った。しかし、その笑みはすぐに深刻な表情に変わった。

「なんだ？　オマエもチーグルが目当てか？　ちょうど良かったな。ついでに連れてってやるよ、ついでにな！　感謝しろよな！」

　ルークは、何故か途中で気恥ずかしくなり、裏返った声で横柄な口をきいた。

「ルーク……」

　イオンは、そんなルークに感謝の微笑みを送る。ルークは、すこぶる居心地が悪くなり、歩き出そうとした。

「イオン様、お待ちください。ルークも、お願いだから少し待って」

　というティアの努めて冷静な声が掛けられたのは、その時だった。

「ルーク……。　さっきのウルフ達を見たでしょう？　この森は危険なの。私達がいくら縄張りを侵したからといって、彼らが無暗に人を襲う事は異常なの」

　ティアは、続けて言った。

　コゲンタは、ティアの言葉に同意するように、頷いている。

「魔物除けの……というか、魔物に人の存在を教えて、寄って来ないようにするための笛で、逆に寄ってきましたからの。あははは」

　コゲンタは、複雑な表情で苦笑し……　

「それに、私はやんごとなき方々を連れて、無茶をするほど『自惚れ屋じゃあない』という話でござる。あはは」

と続けた。

「つまり……『行くな』と？」

　イオンは、悲しそうにコゲンタを見返した。

「恐れながら、そういう話で……」

　しかし、コゲンタは苦笑しながら頷くのみだった。

「イオン様……、導師という御立場から教団の象徴たるチーグルの事を、お考えなのは解ります。ですが、私ではイオン様を御守りする力量も資格もありません……」

　ほとんど抑揚の無い声と眼差しで、ティアはただ『自分が弱い』という事実を告げ、さらに続ける。

「しかしながら、それはイオン様が御一人なのが問題なのであって、導師守護役マルクト軍の方々と御一緒ならば……。魔物との戦闘ではぐれてしまわれたのなら、一度エンゲーブに戻られて、はぐれてしまった方々と合流できる様、残っているマルクト軍の方々に連絡をして……」

「いいえ、森へは一人で来ました。ジェイドもアニスも此処にはいません。譜術で動きを封じてきましたので、すぐには追って来られないでしょう。悪い事をしました……」

　イオンは、ティアの提案をさえぎるように凛然と言った。

　ティアは、最後の譜術の下りで、ただ立っているだけなのに滑って転びそうになった。しかし、なんとか踏み止まる。しかし、今のは、聞き流すべきだろうか？

「恐れながら、ともかくお帰り下され。申し開きも、わしらにではなく御供の方々にお願い致す」

　コゲンタは、冷静にあたかも突き放すような事を言った。

　それを聞いたイオンは、悲しそうに俯いた。華奢で、実際の身長よりも小さく見える身体が、さらに小さくなったようだ。

　ティアは、イオンの捨てられた子犬のような雰囲気に胸を突かれた。

「何卒、お帰り下され」

　しかし、コゲンタも内心「顔に似合わず破天荒な事を……」と驚いたが、あくまでも子犬とその辺りは無視して、冷静に言った。

「おいコラ！　おっさん！　ケチケチせずに連れてってやればイイじゃねえか！？　一人でこんなトコまで来るヤツだぜ？　どうせ、また一人でムリして、さっきみたいになるだけだ！　……なぁ？！」

　イオンに救いの手が差し伸べられた。それは、ルークだった。

「ルーク……。はい！　何度だって！　ぼくは、ぼくに出来る事をしたいんです。どんな事でも……」

　イオンは、ルークからの救いの手に喜びながらも、何かに耐えるように声を漏らした。

「別にケチケチして言っておるわけではないんだがの……。う～む。よし、分った！　確かにこんな所まで来て『すぐ帰れ！』ってんじゃ酷な話だ。チーグルの件、導師イオンにも見届けて頂こう！」

　無表情だったコゲンタの顔が緩んだ。

「あっ、ありがとうございます！　コゲンタ！」

　イオンは、花が咲いたように微笑んだ。

「ただし！　チーグルを見つけ、事情を聞いたらば、その事情がどんなモンでも、帰って頂く。これは譲れませぬ、よろしいか？」

　コゲンタは先ほどと違い、感情はこもっているが、厳しい口調で言った。

　彼の目は、イオンを真っ直ぐに見つめている。

「……はい、分りました。どちらにしろ、ぼく一人では行けないのだから……。コゲンタの指示に従います」

　まだ少し不服そうだったなイオンだったが、何かを思い直したように平民のコゲンタに、躊躇いなく頭を下げた。

「やっ！　これは。はっはぁぁぁ！」

　コゲンタは慌てて、地面に飛び込むように、土下座した。

「もうイイから行こうぜ！！」

　もういい加減、面倒くさくなったのか、ルークは声を上げ、駆け出した。

「ルーク！　一人で先行するのは危険だわ。待って……」

　ルーク達は、チーグルの巣穴を目指し、森を進む。

　コゲンタが先頭を務め、音に敏感な音律士のティアを殿（しんがり、行列の最後尾）に、ルークとイオンを挟むような陣形を取っていた。

　ルークは初め、「オレが先頭だ！」と息巻いたが、コゲンタの「導師イオンを守りつつ、状況に応じて、わしかティア殿を援護をしてもらう重要な役で、一番動きの速いルーク殿しか任せられん……」という口車、もとい、要請によって、ルークは今の陣形を快諾し、現在に至る。

　ルークは、物珍しそうに、あちこちに視線を送る。

「スゲェ……。なんかワカんねぇけど、スゲェ。ゴチャゴチャしててフクザツだ」

「緑の密度に、圧倒されますね……」

　イオンもまた、遠慮がちだがあちこちを見回している。

　ティアは、ルークとイオンの反応を微笑ましく思った。そして、「来た価値があったかも……」とも思い、改めて、二人を守ろうと心に誓った。

　その後も、何度か森の魔物と遭遇し、戦いとなったが、コゲンタの匂い袋で怯ませると、すかさずティアの譜歌『ナイトメア』で行動不能にする。ほとんど戦いらしい戦いをせずに、無駄な流血を避けて進む一行。

　しばらくして、ルークが妙な物を見つけた。

　けもの道の真ん中に、赤い拳大の物が落ちていた。

「あん？　リンゴ？　なんでこんなトコに？」

　そう、それらしい木も無いのにリンゴが一つ「ぽつん……」と落ちていた。

　コゲンタが、後続のルーク達を手だけで制し、一人で近付いて行く。

「ふぅむ……」

　コゲンタは、慎重にリンゴを拾い上げ、しげしげと眺めると、リンゴを、皆にも見えるように軽く掲げて、ルーク達の下へ戻ってくる。

「村の焼き印がありますね……」

「エンゲーブの物で、間違いない様ですね。チーグルは、ここを通ったという事ですね」

　ティアとイオンが、リンゴを見て呟く。

「落としていきやがったのか？　マヌケなヤツらだぜ！　ハハハ」

　ルークは、チーグル達の失敗を嘲笑う。

「いやぁ、全く全く。そのマヌケ、まんまと物を盗まれた、わしらは一体……？」

「きっ……気にすんな！　おっさん！　ハハハ」

　それが同時に、コゲンタへの侮辱になってしまった事に気が付いて、笑ってごまかす。

「もしかすっと、まだ近くにいたりしてなぁ！」

　ルークは、ごまかしついでに、辺りを見回す。

　それは唐突に草叢から現れた。

　それはコザルのような、リスのような、コブタのような……。短すぎる手足に巨大な耳、能天気を絵に描いたような黄色の不可思議な動物だった。

「な……！？」

「みゅ……？」

　眼が合った。真ん丸なドングリ眼と眼が合った。

「チーグルです！」

　イオンが思わず声を上げた。

「みゅ、みゅう！」

　チーグルは、イオンの声に驚いたのか、一目散に逃げ出した。

「あ！　イオン！　バカヤロ！！」

「す、すみません！　つい……」

　ルークは、イオンを咎めるが、そのやり取りは友人同士のようで、それほど刺が無い。

「それよりイオン、追うぞ！　走れるか！」

「ルーク……、落ち着いて。森の中を走るチーグルに、人が追いつくのは難しいわ」

　ティアは、今にも走り出しそうなルークを諌める。

「じゃあ、どうすんだよ？　もしかして、居場所のわかる譜術でもあんのか？」

　ルークは出鼻をくじかれたので、不貞腐れたような顔をするが、すぐに「興味津々」といった顔になり、身を乗り出してティアを見た。

「ふふ……。当たらずとも遠からずね。チーグルは魔物の中でも、音素の扱いに長けた種族なの。さっきのチーグルも風の音素を纏って加速していたから」

「へぇ、ナマイキなヤツらだな。……つまり、どういう事なんだ？」

　ルークは、顔をしかめながらも、首をひねりティアに先を促した。

「つまり、風の音素の痕跡を辿って進めば、チーグルの巣にたどり着けるはずって事よ」

ティアは少しだけ、得意げに微笑んだ。

「スゲェな！　譜術士スゲェ！！」

ルークは、そんなティアに憧れの眼差しを向けた。

「よっし！　オマエらいくぞ！　待ってろよチーグル！　ぜってー『ぎゃふん』って言わせてやるぜ！！」

　ルークは拳を振り上げ、穏やかではない台詞を口にした。

「あの……、ルーク。出来れば穏便な方向で……」

「言葉のあやだよ！　イチーイチ気にすんな！　ほら、おっさん先頭まかせたぞ！」

「あははは。よし参ろう。ティア殿、誘導を頼む」

「はい」

　ルーク達は、チーグルが姿を消した方向へ歩き出した。

『GUUU……！』

　ソレは、直感的に何かを感じ取った。

　首を緩慢な動きで、ある方角へ向けた。

　ルーク達が向かった方角と同じ、チーグルの巣があると思われる方角だ。

『…I…O…N…！』

　ソレは無惨な唇を「ぬたり……」と歪め、何の迷いもなく、巨体をその方角へと向けた。

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　冒頭に登場した謎のクリーチャーは一体？　何故イオンを追うのか？　果たしてその正体は？　
（棒読み）（笑）

　ここでイオンの同行を自然に認めてしまうのは、逆に不自然だと思いまして長々とその辺りの話を描きました。如何だったでしょうか？