銀魂 SF時代劇の彼方者

鴉の天災

　――不可能だと、思った。

　歴史の影で、古くから時の権力に仕えた暗殺組織――天照院(てんしょういん)奈落。

　その追手から逃げ切ることが容易でないことを、先生が一番よく解っているはずなのに。

　なにより足手まといになるのは俺だ。それに先生は、誰も殺さずに逃げるつもりでいる。こんな縛りを二つも受けては、脱退など不可能だ。

『松下村塾(しょうかそんじゅく)。いずれこの松の下に、たくさんの弟弟子が集まってくれるといいですね』

　俺は先生に命を救われた。その時に俺は一度死んだ。既になきこの身、この命、あの方のために捨てる覚悟はとっくにできている。

「……」

　身体を休めている先生を起こさぬよう、先生の刀を手に取る。追っ手の影は、もう崖の下に見えていた。動くなら、今しかない。

　そっと先生から離れ、坂道を下って歩いて行く。

　……ごめんなさい、先生。

　先生の志を護れねば。

　まだ見ぬ弟弟子の志を護れなければ。

　一番弟子なんて、言えないでしょ。

　そう決意して、更に足を踏み出そうとした時だった。

　そ(・)の(・)存(・)在(・)と、出会ったのは。

「烏が　一羽」

　闇の中から。

　憎悪と殺意の入り混じった、平淡で無機質な声が聞こえた。

　足を進めようとした先。

　そこには薄汚れ、裾もボロボロになった黒衣をまとう者が立っていた。

　顔は、外套と一体になった頭巾を深く被っているため見えない。背丈は、子供である俺とさして変わらない。だがその身が放つ気配は、ただの人間と言うには程遠い。

　まるで死という言葉を具現化したような。

　死神と呼ばれる奈落よりも、より死そのものとも言えるその存在。

　そして俺は目の前の奴の名を、今この瞬間に直感した。

「羅(・)刹(・)ッ……！？」

　烏を狩る存在。いつからか奈落の前に現れた、天照院最大にして唯一の天敵。

　奈落が、幕府がいかに捜索し抹殺しようとしても、決して手の届かぬ死の御使い。

　奈落に恨みを持つ亡霊の具現か、或いは地上で死をもたらし続ける奈落へ、天が遣わした罰の象徴か。

　出会えば必死。

　いかに屈強な部隊といえど、その最後は必ず皆殺し。残る命は一つたりとて存在しない。

　殺された仲間たちが最後に残した、断片的な情報を集めて、ようやくソレには「羅刹」という名称がつけられた。……名称だけで、未だにその正体は掴み切れていないが。

　人か、呪いか、亡霊か、現象か。

　必ず烏を殺し尽くす存在が、なぜ今ここに……！

「……何の用だ、何が目的だ。まさか先生を追って――」

　その先の言葉は続かない。

　気配もなく足音もなく。

　俺のすぐ喉元には、刀の切っ先が突きつけられていた。

　……指先から、体温が冷えていく。眼前には避けようのない死神。

　至近距離で感じる、あまりの殺気の圧に呼吸が浅くなる。

　少しでも身じろぎすれば、殺される。

　一秒後に、俺はかつて見た、見知らぬ「物」になる――

「……小烏(こがらす)？」

　耳に届いた声が、目の前の死神の言葉と悟るのに数秒かかった。

　声には疑念の色が帯びている。予想外の相手の反応に、こちらも思わず目を瞬いた。

「小烏？」

　声が再び尋ねる。

　ハッとなって、俺は反射的に、

「あ、ああ……」

　そう、喉から声を絞り出して肯定していた。

　その答えが果たして正解だったのか。

　スッと喉元から刃が引き、鞘に納められる。

「失礼。烏違い」

　殺気も憎悪も嘘のように。

　相手が顔を上げる。

　そこには、黒衣をまとった赤眼の少女……らしき者が立っていた。

　……いや、少女！？

　あの羅刹の正体が！？　長らく奈落を壊滅に追い込んできた存在の正体が、こんな――！？

「――君！！」

　呼び声は己の背後から。

　それは紛れもない、眠っていたはずの師の声だった。

「せんせっ……！」

　まずいと咄嗟に振り返った瞬間、

「大烏ッ……！！」

　目の前を、死の黒風が通り過ぎた。

　その後姿をこの目が捉えた時には遅く。

　斬、と空中に、師の鮮血が舞っていた。

「先生ェェェ！！」

「――！」

　死神の白刃は音より速い。

　再び凶刃が師に迫り来る直前、俺は手に持っていた刀を投げ飛ばす。

「止まれ――ッ！！」

　死神が刀を避ける。直後、素早く先生が刀剣を掴み取り抜刀した。

　ガキィンッ！！　と火花が激しく散り咲く。死神と、死神の刃が衝突する。

　交わされる凄絶な剣舞。その一挙一動は、俺の目では追い切れない。

「待ってください、私は――」

「問答無用……ッ！」

　幾度目かの剣戟が二人の間で行われる。

　先生が本気で相手にしていない――決して殺さぬよう手を抜いているのは明らかだった。しかしそれでも、彼女の剣術も決して師に劣らぬものであることが見て取れる。

「ッ――」

　先生の腕を刃が掠め、次の瞬間、その刀が弾き飛ばされる。

　トドメの突きが放たれる。

　それは真っ直ぐに、師の心臓を狙った一撃だった。

「やめろォォオオオッ！！」

　気付けば俺は、突き出された刃と、先生の間に割り込んでいた。

　何故、その刹那、彼女の動きに、身体が追い付けたのかは分からない。

　ただただ必死だった。先生のために、と考えていた思考もなく、ひたすらに先生を失いたくないという感情が、俺の身体を動かした。

　目を瞑った瞬間。

　――死をもたらすハズの痛みは、いつまで経っても来なかった。

　目蓋を開けると、そこには無感動な表情でこちらを見つめている死神。

　その瞳に底はなく、光さえない赤い虚のようだったが。

　果てしない憎悪と殺意と怒りという意志だけが、そこには在った。

「……別物」

　ポツリと、静寂に彼女が零した。

　見れば刃は、全く俺の方なんて向いておらず、すぐ後ろの先生の首筋ぎりぎりで、完全に停止していた。

　……更に言えば、彼女の瞳が見つめていたのも、俺ではなかった。

「別人。異物。特例。例外。――理解、不能」

「……貴方、は。“羅刹”……なんですか？」

　背後から聞こえる師の声は、どこか震えていた。

　恐れというよりは、驚愕の色に近い。

　それに対し、小さな死神は。

「皆目知らず。当方、烏を滅すのみ。――だが」

　刀が引く。

　殺気も殺意もそのままに、彼女はふと、崖下の方へと視線を動かす。

「大烏、肩透かし。想定外に予想外。殺(・)す(・)に(・)能(・)わ(・)ず(・)」

　失望を帯びた目で、彼女は言う。

　ついでにチッ、と強い舌打ちもして。

「故に、彼方(あちら)の大群、鏖殺す」

　八つ当たり、と最後に相手はそう言い残し。

　ふわり――と、崖を飛び降り、その幼い体躯を宙に躍らせた。

「待っ――――」

　先生が手を伸ばすが、届くことはなく。

　落下していった死神の黒影は、下を歩いていた奈落の追手たちに襲い掛かった。

　どよめきと混乱の気配が、地上に広がっていく。

　まき散らされる血潮。奈落の精鋭たちが、次々と彼女の手によってその命を刈り取られていく。

「……っ、行きましょう、先生。今の内に……！」

　肝の冷える出会いだったが、追手の注意が逸れている今が好機だ。

　グイと師の着物の裾を引っ張ると、先生は彼女のいる地上を一瞥する。

「……、」

「先生！！」

　強く声をかけると、ややためらいながらも、先生は視線を切る。

　手早く準備を整え、後ろ髪を引かれる思いであろうそんな師の手を握りながら、俺は足早にその場を後にした。

　＊

　それから――

　先生は吉田松陽と名乗り、松下村塾という学び舎を始めた。

　旅の道中、いつまで経っても生意気な銀髪の子を拾い、また次の場所へ移動していく内、いつの間にか旅をする弟弟子は、一人二人と増えていた。

「だからあの時、朧兄さんの注意をちゃんと聞いていれば……」

「ハァ！？　ありゃ高杉が先に行ったんだろ！　俺はそれを止めようとして、」

「なに人に責任なすりつけようとしてんだ。最初に話を持ってきたのは銀時、お前だろーが」

「いやホントに見たんだって！　仙人っぽいの居たんだって！　マジで！！」

「お前ら、最初から全員乗り気だっただろう。結果がその泥濡れだ。帰ったら早急に風呂に入るように」

　……はぁーい、と揃う三人分の返答。

　毎日問題を起こす困った弟弟子たちだが、おかげでこの日々に飽きがくることはない。

「あはは、仙人ですか。私も見てみたかったですね」

　隣で微笑する師の顔は、奈落にいた頃では、決して見ることのできなかった、この平穏な日々の象徴だ。

　ただ、それでも。

　様々な土地を歩き、門下生が何人増えようとも。

　俺と師の頭には、あの時置いてきぼりにした、一人の少女の姿がチラつくのだった。

　＊

「――君が居眠りとは珍しいですね、朧」

　目蓋を開ける。

　そこは奈落の拠点にある、己にあてがわれた自室だった。

「何か夢でも見ましたか？」

「……いいえ。今となってはもう不要の、下らぬ過去の記憶です。――虚様」

　正座したまま見上げると、そこには赤い眼をした当代奈落の頭首が立っている。亜麻色の髪やその顔立ちは、記憶にあるかつての師と瓜二つ。

　幾日が経った。幾月が経った。幾年も経った。

　あの温かな日々の時代から。

　「吉田松陽」は処刑され、その弟子たちは別々の道を歩んだ。

　そして己は、弟弟子たちより一足早く道を決め、再びこの日陰に戻ってきた。

「そうですか。私は今も夢を見ています。“未知”たる彼女とまみえる日を――」

　かつて。

　少女が探し追い求めていた大烏は、そう言い残して去って行く。

「……、」

　この胸に抱く意志は、無謀なものかもしれない。無意味であるのかもしれない。

　――それでも、俺は信じている。

　決して、不可能ではないと。

　必ず彼らと相まみえる時は来る。必ず師は、生きて戻られる。

　黎明、未だ来らず。

　烏となった男は、闇の中で、今もその日を待ち続けている。

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～緊急記者会見～
　羅刹「朧くんを松下村塾ルートに叩き込みました。ごめんなさい」