八咫烏は勘違う（旧版）

第２８話・表

セシリアＶＳ黒乃な回
久々の表裏構成ですが、裏の方もよろしくお願いします。

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「オルコット、準備は良いか？」

「ええ、わたくしはいつでも。……それより、何故ＩＳスーツを着ているのか聞いてもよろしくて？」

「もしもの時の為だ。……これだけ言えば解るだろう。」

　今日は黒乃とセシリアの模擬戦が行われる日……にも関わらず、第３アリーナは昨日と打って変わって静まり返っていた。それもそのはず、千冬が入場制限をかけたからである。妹分の試合ながら、どう転ぶかなんて事は千冬にも予想がつかない。それ故に、黒乃へと最大限の配慮を施しているのだ。

　そしてこれまた静かな第２ピットにて、千冬はセシリアに準備の状態を問いかけた。セシリアの言う通り、千冬はその身をＩＳスーツで包んでいる。セシリアからすれば聞くまでも無かったが、どうしてもその質問を口にせざるを得なかったのだ。すると千冬は、皆まで言わずに簡潔な返答をくれてやる。

「そうですか。わたくしは、てっきりこの期に及んで止めにかかると思っていましたわ。」

「……止めんさ。藤堂と闘う事でしか、お前のケジメがつかんと言うならな。」

「ありがとうございます……。」

「感謝はするな。これでも、複雑な気分なんだよ……。」

　顔には出ていないが、千冬の心中は複雑そのものだろう。セシリアが行おうとしているアンジェラの仇討……それの手助けをしているに等しい。仇討の対象が妹分なのだが、教師である立場がセシリアを止めるという行為を邪魔する。それだけに、セシリアの感謝の言葉なんて到底受け取れない。

「余計な口を叩いていないで、準備が出来たのならば迅速に行動せよ。」

「了解しました。」

　教師としての務めを果たす千冬を前に、セシリアはある意味で尊敬の念を覚えた。口で感謝がダメなのならば、言われた通りにするのが今は千冬に報いる事だ。そう考えたセシリアは、すぐさまブルー・ティアーズを展開。カタパルトへ足を着けると、いつでも出撃可能な体制を取る。

　それと同時ほどに、出撃用の隔壁が開いた。ナビゲーターもオールグリーン、最後にゲートにＧＯ！という表示が現れる。合図が出てからコンマ数秒。そう言っても差支えが無いほどの反応速度でセシリアはブルー・ティアーズと共に飛び出していった。

　ハイパーセンサーでは、既に向こう側のカタパルトに居る黒乃と刹那を捕えていた。そして、思わず驚愕してしまう。刹那は超が着くほどの高機動機体。そんな事は黒乃を打ち倒さんとするセシリアからすれば周知の事実。しかし……やはり映像と生で観るのは迫力という物が違った。

（くっ……そもそも、何故あんな機体で飛ぶことが出来るのです……。）

　カタパルトから出撃し始めたのはほぼ同タイミングだったと言うのに、刹那とブルー・ティアーズでは競技場内まで辿り着くまでにかかった時間は数秒単位で違う。そんなとんでもない速度の機体を平然と扱うあたり、セシリアは単純に黒乃の操作技量を悟った。

「ようやくこの時が来ましたわ。ミス・藤堂……わたくしは、貴女に勝ちます。そして、姉様の無念をわたくしが……！」

「…………。」

　開始位置へと着くや否や、セシリアは高らかに黒乃へと向かってそう告げる。念願叶ってようやく成就したこの闘い……。セシリアにとっては、この１戦の為にＩＳ学園へ来たと言っても過言ではないのだから。対する黒乃は、いつもの通り無に等しい。

　いや……実際のところは、何か考えてはいるのだろう。興味が無いなんて事はあり得ない……セシリアは、自分にそう言い聞かせた。黒乃が余りにも無表情が過ぎる為、それこそ興味が無いと言いたいように見えてしまうから。彼女が無表情なのは、彼女が望んでいる事では無い。セシリアは更にそう心の中で呟くと、しっかりその相貌で黒乃を見据えた。

『試合開始。』

「くっ、いきなりですわね……！」

　試合開始の合図が聞こえると、機械的な開閉音もしっかりとセシリアの耳に届いた。黒乃の両手に握られているのは、紅雨と翠雨だった。それが高確率で投擲の用途で使用されている事も把握しているが、セシリアにとっては痛い所を突かれる形となる。

「背に腹は代えられませんわ！」

　黒乃はセシリアの自身の動きとＢＴの動きを同時に行えないという部分をしっかり把握……と言うよりは、一夏に大声で喋られたせいで知っていて当然というのもある。とにかく黒乃は、紅雨をＢＴの内１機に、翠雨をセシリア自身へ投げつけてきたのだ。

　そこでセシリアが取った選択は、自分自身に発生するダメージを最小限に抑える事だった。単純な横移動のみで翠雨の回避は成功するが、その代わりとでも言うかのように紅雨はサクッとＢＴへと突き刺さる。しかし、セシリアの予想に反してＢＴは完全に機能停止していない。

（……そうですね、これを布石とさせていただきましょう。）

　だがセシリアは、あえてＢＴの操作を一時的に中断し、さも機能不全の影響で地に落ちたかのように見せかけた。果たしてこれが何を意味するのか、それはまだ解からない。そしてその一連の作業を行っていると……爆音が鳴り響く。何事かと意識を集中させると、セシリアの目の前には既に黒乃の姿があった。

「っ！？キャアアアア！」

　どう考えても物理的に一瞬では不可能な距離を詰めてくる……これぞ刹那の誇る強みだ。黒乃が仕掛けたのは、余力を十分に残したＯＩＢ(オーバード・イグニッションブースト)である。ブルー・ティアーズにとって、懐に潜り込まれることほどバッドなシチュエーションはない。そのまま抵抗も出来ずに、刹那の疾雷と迅雷に斬り裂かれてしまう。

「そう簡単にいきません事よ。」

「…………！？」

　タダで転んでいて、黒乃を倒せるはずが無い。そう判断したセシリアは、おもむろにスカート部のＢＴにミサイルを装填。この距離で撃っては自分も巻き込まれると承知の上で、黒乃に向けてミサイル２発を放つ。セシリアとしては直撃させるつもりだったが、寸前のところで黒乃は横にステップするようにＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)を発動させる。

　だが、完全に外したわけでも無い。ミサイルは片方が刹那の翼である雷火へと激突し爆発、もう片方はそれに誘爆する形で爆ぜた。予想通りに自身も爆風に巻き込まれたセシリアだったが、同じく黒乃もそうなら御の字だと気持ちを切り替える。そして爆煙の最中で刹那の位置を確認すると、グングンと後退していくのが解った。

　自分の土俵に入ってくれるのならば好都合だが、どうにも釈然としない。前進あるのみ、後退の２字などない。……といった戦闘スタイルだと記憶していた黒乃が、こうもアッサリと下がるのだから。何かあると考えるのが普通だが、とにかく自分がするべきは攻勢に出る事だ。

（攻撃……開始！）

　精密な射撃は一切意識せずに、とにかく手数を優先して３基のＢＴをフル活動させる。ＢＴから射出されるレーザーは爆煙を貫き、黒乃の居る方向まで真っ直ぐに飛んでいく。しかし、黒乃も雷火をフル活動させてきた。右へ左へとにかく連続してＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)を発動させ、レーザーの弾幕は掠りともしない。

「ちょこまかと……。ですが、これには気付けなかったようですね！」

「…………！？」

「喰らいなさい！」

「…………っ！」

　セシリアの目的は、弾幕を張ってまぐれ当たりを狙ったものでは無かったのだ。試合開始直後に投じた布石……その布石を用いた大ダメージこそが真の目的である。さも機能不全に見せかけたＢＴを、こっそりと操作して黒乃の背後へと移動させた。どういう事か、黒乃はそれに全く気が付かない様子だ。

　それもそのはず。ＢＴによる攻撃の手数が多いせいで、刹那のハイパーセンサーは警告音が鳴りっぱなしだ。いちいち確認している暇も無いほどで、背後に居るＢＴの警告も黒乃は無視してしまった。流石に至近距離から突然に攻撃されては黒乃もキツイらしい。紅雨が刺さったままのＢＴのレーザーは、完璧に黒乃の背にクリーンヒットした。

「…………！」

　セシリアと同じく、黒乃もタダでは転ばない。瞬時に背後へ振り向くと、刹那独特の鳥類と同構造の脚部でＢＴを摑まえる。そしてそのままの状態で紅雨へ手を伸ばすと、手前に引っ張るようにして手元に収めた。それに伴って、ＢＴはまるで紙切れのように裂けてしまう。誰がどう見ても、今度こそ機能停止だろう。

「そちらばかりに気を取られてもよろしいのかしら？」

　黒乃が背後のＢＴを破壊するのを優先したのは、単に張り付かれる事を恐れたからだろう。そんな事は解っているが、セシリアはあえて挑発的な言葉を述べて見せる。再反転した黒乃がセシリアを真正面に捕えた頃には、さきほどよりも遠方にて構えていた。

　背後のＢＴを破壊していた隙で、数発は必ず当たる！セシリアはそう確信して、ＢＴ３基で射撃を再開。しかも今度の狙いは鋭く、精密と表現するにふさわしい。だが、本人が思っているよりも上手くはいかなかった。黒乃はとにかくＱＩＢ(クイック・イグニッションブースト)を連発し、一目散へ安全圏へと入っていく。いざ蓋を開けてみると、本当に１,２発程度しか当たってはいない。

（ですが、確実にダメージを与えられています！）

　セシリアの心中は、あの八咫烏相手にしてやったり。それに満ち溢れていたのだ。そう、この瞬間までは……。まだまだこれから、そうやって攻撃を再開しようとすると……とんでもない殺気を感じた。身体が重く感じ、まるで押しつぶされしまいそうな……そんな気さえする。この殺気はいったい……？

「っ！？あ、貴女……何が可笑しいと言うのです？！」

　セシリアは、気付いてしまった。相対している黒乃は、まだ八咫烏の片鱗すら見せていない事に。何故なら、黒乃の今の表情が物語っているからだ。俯かせていた顔を上げた黒乃の表情は……口元が三日月に見えるほど歪んでいた。この狂気に満ちた笑顔を見せてこそ、真の八咫烏だと……セシリアはこの瞬間に悟ったのだ。

◇

「なん……なんだよ……。」

「くろ……の……？」

「いったいどうしたってんだよ……黒乃！」

　千冬が入場制限をかけた第３アリーナだったが、この２人に関しては特別に許可されていた。ピットで黒乃の試合を観戦していた一夏と箒は、目の前で起きている現実を受け入れられない。千冬が２人を通したのは、知る権利くらいはあるから、遅かれ早かれ知る事になるという理由からだが……。

　当初は候補生同士の戦いに、ただただ舌を巻くだけだった。それがどうだ？黒乃が狂気に満ちた笑顔を見せるなどと、誰が想像できたものか。一夏は思わず、モニター越しの黒乃に問いかけるように叫ぶ。そうやって一夏が叫んでいる最中に、ただ１人……同じくピットに居る近江　鷹丸は、いつも以上のニヤけた表情を見せていた。

「お……前が……！お前が！黒乃に何かしたのか！？」

「嫌だなぁ、人聞きの悪い事を言わないでよ。彼女は昔からあんな感じさ。後で君のお姉さんにでも聞いてみると良いんじゃない？」

「ふざけんな！昔だと……お前なんかに、黒乃の何が―――」

「止めろ一夏！言ったはずだ……お前がそんなのでどうする！」

　鷹丸は完全に白なのだが、一夏本人が鷹丸を嫌っている事と、必要以上のニヤけ顔が黒だと思わせたのだろう。一夏は鷹丸に詰め寄ると、その胸ぐらを掴んで捻りあげた。しかし鷹丸は、あくまでいつものペースを崩さない。それが火に油を注いだが、箒が割って入ってそれを止める。

　とはいえ、箒とて冷静な状態では無い。日ごろから怪しい奴であるという認識の鷹丸が、完全に危険思想の持ち主に変わり始めている。一夏を止めるのに必死だったせいで荒げていた息を、ゆっくり落ち着けさせ……箒は自身の聞くべきであろう質問を投げかけた。

「近江先生……聞かせてください。黒乃の身に、何が起きたと言うんです。」

「あれ、君達ホントに知らなかったんだ？う～ん……何処から話すべきかなぁ。それじゃ……七宝剣(しちほうけん)。」

「は……？」

「ザ・カタストロフに黒の女帝とか……。他には、エル・ノワールとかもあったかな。」

「もったいつけんなよ、それがなんだってんだ！」

「これ、全部藤堂さんに着いた２つ名だよ。これでもまだほんの１部さ。」

　七宝剣……コレは恐らく、刹那の剣が７本であるから。ザ・カタストロフは、悲劇的結末を意味する言葉。黒の女帝となると、黒乃の名前とかけたいわゆるダブルミーニング。エル・ノワールはフランス語で、直訳すると黒翼……。これら全てが、黒乃１人の呼び名であるのだから驚きだ。しかし、肝心な物が１つ抜けている。

「でも、世界共通……最も藤堂さんが呼ばれる代表的と言って良い２つ名があってね。それが―――」

「八咫烏……ですか？」

「そう、その通り。どうやら、そう呼ばれてる事しか知らなかったんだね。」

　鷹丸は、随分ともったいつけるようにそう語る。それに耐えきれなくなったのか、箒が鷹丸の言葉を遮り思い当たる節のある名詞を呟いた。すると鷹丸は、まるで良くできましたと褒めるかのような声色でその通りと返す。更に鷹丸は、合点がいった様子でなるほどなるほど……と、大きく頷いて見せた。

「じゃあこっちは知ってるかな。与する者には幸を運び、仇なす者には災いもたらす。笑みを浮かべて仇を屠るその姿、まさに黒い翼の八咫烏……ってね♪」

「与する……者。それが、俺や箒みたいに黒乃に友好的な奴で……。」

「仇なす者はその逆……黒乃に敵対する人物？」

「正確に言えば、自分含む周囲の人間に敵対する……だろうね。今回の件がいい例なんじゃないかな？」

　顔は笑っているが、どうやら調子が出てきたらしく……鷹丸の目は糸のような目から猛禽を思わす鋭い物に変貌した。そして詠うは、八咫烏の畏怖故に広まった詩……。それを聞いた２人には、前者に関して大いに心当たりがある。何故なら、黒乃がそこに居るだけで幸福を感じる事さえあるのだから。

　となれば、仇なす者は半自動的にそれの逆。つまるところ、箒が言った通りに敵対する人物という事になる。しかし疑問なのが、そもそも鷹丸が語っている八咫烏に関する物事が、本当に黒乃の狂気じみた笑顔と繋がった話なのかどうかだ。一夏は逸る気持ちをグッと抑え、鷹丸の言葉の続きを待った。

「それでね、なんで藤堂さんがそんなに怖がられてるかって事だけど。さっき言った通りに、彼女はいつもああなんだ。」

「ああって……まさか！？」

「まさかもまさか……大抵はああやって笑うんだよね。相手が強ければ強いほどその確率も上がるかな。」

「黒乃が、そんな……！」

「あの笑顔が出るとね、藤堂さんはけっこうえげつなくなるんだ。そのせいか知らないけど、藤堂さんは……累計で２０ちょっとのＩＳ操縦者をダメにしちゃってるのさ。」

　鷹丸の言う累計とは、黒乃が八咫烏とよばれるようになる以前の人数も含んでいる。それでもだ、２０数人のＩＳ操縦者を精神的に追い詰め……２度とＩＳに乗れないようにしてしまった。２人……特に一夏は、その事実が受け入れられない。だが……モニター越しでも伝わるプレッシャーのせいか、信憑性は感じざるを得ない。

「おっと、翼も出しちゃうんだ……。２人とも、此処からは瞬き禁止だよ。」

　そう言う鷹丸の言葉で我に返った２人は、モニターへと注目した。するとそこには、雷火から黒い炎が噴き出し……まるで本当に烏の翼を生やしたかのような黒乃が映し出されている。そして身体を少し丸めてタメのような動作を見せると、一気に黒乃は動き出す。

　試合開始からずっと刹那の速度に驚いていた一夏と箒だが、これこそが本気を出した最高速度だ……と語る鷹丸の言葉に絶句するしかない。更に驚くべきはまだまだこれからであった。セシリアは反撃の為にスターライトＭｋ―Ⅲを撃つが、まるで当たりはしない。

　何故なら、最高速度で突っ込んでいるにも関わらず……まるで反復横跳びのように鋭く進路を変えているからだ。それもその都度攻撃を回避する為では無く、縦横無尽の言葉がふさわしい様相で黒乃は常に動き回っていると言って良い。完全に近距離戦闘のリーチまで入り込んだ黒乃のとった次の一手は……。

「か、刀で攻撃しない……？」

「ああ、なるほど……今回は飛び切りえげつないかもねぇ。」

「！？　どういう意味だ！」

「見てれば解るよ。けど……キミらにはあまりオススメはできないかな。」

　黒乃はセシリアに密着したかと思ったら、足を背中に回すかのようにしてホールド……捕縛した状態へと移行した。そして肱を曲げつつ腕を振りあげた時点で、鷹丸は次に黒乃がどう出るか理解した。見てれば解ると言われた一夏は、穴が開くほどにモニターを凝視する。……と、刹那の肘から刃が飛び出てきた。

　それは隠し種と言って良い物で、霹靂と名のついた仕込刀だ。使用用途が非常に限定されているため、刀を７本全て落としたとか、緊急用の為に鷹丸はつけたつもりだった。しかし……予想に反して、黒乃は主兵装のように霹靂を使って見せる。刃の飛び出た鋭い肘を、ガツンと力強く打ちつけた。

「ヒッ……！キャア！？」

「…………！」

「このっ……このぉ！」

「…………っ！」

「キャッ！？ね、狙いが……定まらな……。」

　相手を捕縛し、身動きのできない状態から霹靂の刃を絶対防御発動圏内に叩きつける。とてつもなく有効な戦術だ。しかし、セシリアも負けじとＢＴによる射撃で、黒乃の頭上にレーザーの雨を降らせた。だが、黒乃は次の瞬間にはＯＩＢ(オーバード・イグニッションブースト)を地面へ向けて発動させる。

　ズドン！と大きな音が鳴ると共に、土煙が２人を中心とした周囲に舞った。おかげでセシリアは、ほんの少しの反撃しか許して貰えない。そして待っているのは、連続で振り下ろされる刃付きの肘打ちだ。黒乃は容赦の欠片も見せずに、次々と霹靂をセシリアの胴体へと喰らわせる。

「……！……！……！……！」『

「あ、あぁ……！」

「……！……！……！……！」

「あああああああああっ！」

　マウントポジションを取られ、刃を身体に叩きつけられる……それも笑顔で。セシリアの顔面に映し出されているのは、恐怖以外の何物でもない。恐怖のあまりにセシリアは絶叫を上げるが、それでも黒乃が手を緩める様子は見られなかった。それを見た一夏は、フラフラとした足取りでモニターに歩み寄る。

「止めろよ……黒乃……。」

「一夏……。」

「おかしいだろ、そんなの……。そんなの……俺の知ってる黒乃なんかじゃ……。」

　音を立てて崩れていく。一夏が積み立ててきたこれまでの黒乃が。一夏は黒乃という存在に寄り添う事で、自分という存在を保ってきた節がある。それだけに、目の前で繰り広げられる光景を見ていると……まるで自分が自分でなくなってしまうような気さえした。だからこそ、一夏の心に宿る思いは……。

「止めてくれ……。これ以上……黒乃を……黒乃を壊さないでくれ！」

「一夏、少し落ち着け……黒乃は―――」

　一夏は黒乃に向かって、黒乃を壊すなと懇願した。混乱しているのはあるだろうが、一夏としてはアレが黒乃だとは到底受け入れられないらしい。一夏は目の前の黒乃を、別人と認識してしまっているのだ。酷く混乱している一夏をなんとか落ち着かせようとする箒だが、その声はろくに届いていないらしい。

「あれは、千冬さん……？」

「ん～……試合続行不可能と判断……かな。」

　セシリアサイドのピットから、打鉄を纏った千冬が猛スピードで飛び出してきた。ブルー・ティアーズのシールドエネルギーはまだ残っているが、これ以上は危険と判断して止めにかかったのだろう。鷹丸が２人へ、こういう時の為に織斑先生が待機していたんだよと伝えると、箒は何処か安堵したような表情を見せた。

　そして猛スピードのまま突っ込んだ千冬は、加速を十分に利用した蹴りで黒乃をセシリアの上からどかせた。黒乃はゴロゴロと転がりながら体勢を立て直し、セシリアの居る地点から数メートルで片手を地に着けつつしゃがんだ状態になる。その表情は……少しずついつもの無表情へと戻りつつあるようだ。

「近江先生、オルコットは……。」

「気絶してるみたいだけど、命に別状は無さそうだね。ただ問題は……彼女がこれからＩＳに乗れるかどうかだね。」

　黒乃ももちろんだが、箒はセシリアの安否も気になったようだ。近江は手元に空間投影のモニターを呼び出すと、セシリアのバイタルパターンらしき物をチェックした。医学の専門知識があるわけではないが、まぁみれば解るという奴だろう。

　そんな中、競技場では千冬が黒乃を落ち着けさせようと必死だ。黒乃は千冬に蹴り飛ばされてもなお、セシリアへと向かおうとしたのだから無理もない。しかし、それでも千冬を押し退ける……が、既に問題ないと判断したのか千冬は何もしなかった。その判断は正しかったらしく、黒乃はセシリアを姫抱きで持ち上げピットへ戻ってくる。

「黒乃、お前は……！」

「……軽蔑してくれていい。」

「！？」

　戻って来しだい問い詰めようと歩み寄った一夏だったが、黒乃の一言でその気は失せてしまった。黒乃も黒乃で、それだけ言うと刹那を待機形態に戻して何処ぞへと歩いて行った。恐らくは保健室だろうが、残された一夏と箒はやはりそんな事より黒乃が気になって仕方が無い。

「……クソッ！」

「……私達の知っている黒乃だけが、本当の黒乃ではない……という事なのだろうか。」

「なんだと……！？それじゃ、認めろってのか！あんなことをしたのが黒乃だって！」

「っ！？私とて信じたくはない……アレを見たって、黒乃の味方という言葉は嘘では無い！だが、実際に私達の目の前で起こってしまった！」

「はいはい、２人とも落ち着いて。君達がケンカする事は無いんだよ？リラックスして、はい……深呼吸～。」

　箒の呟きが、冷静で無い一夏には癪に障ったらしい。そして返した言葉が、今度は箒の癪に障った。このままでは売り言葉に買い言葉のケンカに発展……する前に、鷹丸が持ち前のゆるふわオーラで２人の仲裁をする。あくまでいつも通りの鷹丸を前にして、一夏も箒も毒気を抜かれてしまったようだ。

「……悪かった。」

「いや、私の方こそ。」

「まぁとにかく、藤堂さんの事でケンカするのだけは無しにした方が良いんじゃないかな。藤堂さんがそれを望むと思うかい？」

「そんなわけないだろ……。」

「そう、解ってるならいいけどさ。とにかく２人とも、今日は早く帰って冷静になろうね。それじゃ、僕は少しここで用事があるから。」

　一応は鷹丸に敬語で対応していた一夏だが、モロにタメ口……しかも殺意のこもった眼で返した。それでもやはり鷹丸には効果が薄いようで、やんわりと解散を告げてさっさとピットを後にする。残された２人は、しばらく無言で微動だにしない。やがて動き始めたのは、一夏の方だった。

「……これからどうするのだ？」

「…………。オルコットの様子を見てくる。もしかしたら、話が聞けるかもしれないからな。」

「そうか。私は……部屋に戻っているぞ。」

　先に動き出したのは一夏の方だったが、箒は横を通り過ぎるように抜き去って１０２５室を目指し歩いて行った。一夏は箒の背が完全に見えなくなると、駆け足で保健室へと向かう。自分に今すべきことは何か、しきりにそれを考え、一夏はひたすらに走り続けた。

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さて、一夏と箒も八咫烏モードを目撃してしまいました。
黒乃が何のつもりであんな攻撃したのかは、裏の方を参照のほど。