今日もアリスの家にやってきた私。まだ春がきたばかりだと思ったのだけど、だんだん温度が高くなってきている。少し動くと汗がでちゃったし。鍛錬のときは半袖でも良いくらい。
「夏も近いですかね」
「貴方は夏が似合いそうね。元気に駆け回っていそうだし」
「アリスも一緒に日焼けしますか？」
「遠慮しておくわ。暑いのは苦手なのよ」
確かにこんがり日焼けしたアリスはイメージできない。パチュリーはもっとできない。魔理沙は夏女っぽい。ルーミアは……謎の女っぽい。
「実は、夏は結構好きなんです。私は彼岸花の妖怪なんですけど、暑さには耐性があるみたいで」
その代わり、寒さには弱い。属性のせいではなく、軟弱なだけかもしれない。
「ということは幽香も？」
「知りませんが、超ハツラツとしてますよ。夏は麦わら帽子なんかかぶってご機嫌ですし。たまにかき氷とか作ったりするし」
「へぇ」
「でも、勝手にみぞれシロップをかけるんですよ。私はイチゴが好きなのに。イチゴをかけようとすると、嫌なら食うなとか言うし。白い氷に白いシロップで、私のやる気は50％ダウンでしたね」
「……それはなんというか。ご愁傷様ね。ウチでつくるときは、好きなのをかけなさい」
「ありがとうございます」
みぞれが嫌いな訳ではない。普通に完食するし。何がムカつくかというと、幽香はメロンをかけてるくせに、私には選択権を渡さないことだ。そういう細かいことの積み重ねで、私を虐めてきたのである。ひどい女だ。布団にセミトラップ（死んだと見せかけて実は生きている。ビクっとする奴）を仕掛けてやろうとしたら、見事に返り討ちにあったのは辛い思い出である。
しかし、この分だと夏が来るのはあっと言う間だろう。いつもと違って、毎日がとても早い。とすると、次に起こるのは永き夜の異変。東方永夜抄だ。兎さんがいっぱいでてくるあれ。
折角なので団扇片手に弾幕見物にでかけたい気もするが、少し難しいだろう。魔理沙が次は一緒にと誘ってくれたが、そもそも幽香の監視を抜けられる訳もないし。それに、皆ペアで動いてるから、私は仲間はずれである。ルーミアあたりを誘っても、面倒くさいとか言われるに決まっている。
つまり、私は一日グーグー寝ているだけで全てが終わっているわけだ。やったね！
（永琳と仲良くなれたら凄い薬作ってくれそうだけど。ま、今回は諦めよう）
幸か不幸か、永夜抄は私に関係のない話。いや、関係のある異変なんてそもそもないけど！
一番嫌な予感がしているのは花映塚だ。幽香が関係しているという事は、私が巻き込まれる可能性は極めて高い。『お前、幽香に顔が似てるな、よし殺す』とかなっちゃいそう。ジャギ様みたいなのが来て因縁つけられたらやだし。おお怖い怖い。
そのときだけ仮面でもしてようかな。今の私は風見燐香ではない、リンカ・マーガトロイドだとかいって、格好良くサングラスを外したり。……顔面殴られて修正されそうなので、今のやっぱなし。
「ところでアリス、今日は何をすればいいですか？ やる気だけは一杯ですよ！」
立ち上がり、意味もなく狼牙風風拳のポーズをとる。なんとなく、私はヤムチャにシンパシーを感じるのだ。ヘタレた面ばかり強調されてるけど、結構仲間思いの良い奴なのである。後、能力を使ってプロ野球選手になるとか現実的だし。私も楽して稼ぎたい！ 次の弾幕勝負では繰気弾もどきを撃って見ようか。というか、間違えたーとか言って幽香の部屋に撃ちこむのはどうだろう。
……幽香が私にサイバイマンをけしかけてくる幻想が見えた。あの女、向日葵を妖怪化させて襲わせてこないよね。有り得そうで恐ろしい。ヒマワリマンが大挙して私を追いかけてくるリアルなイメージを、私は頭を振って追い払う。これは夢に確実に出る。
「拳法を学びたいなら美鈴に言うといいわよ。私は武術には疎いから。幽香はそういうのも重視してるみたいだけど」
「いえ、別に全然学びたくないです。少女に殴り合いは似合いませんよね！」
「それは、暗に私が所帯じみていると言いたいのかしら」
アリスのジト目。どうやら先日のことを根にもっているようだ。
「全然違います！ というか、アレは私が言ったんじゃないです。アリスはとっても綺麗です！」
「はいはい、どうもありがとう。お世辞でも嬉しいわ」
アリスが笑いながら、私の頭を撫でてきた。
「それじゃあ確認するけど。弾幕についてはどうかしら。現時点で何か不安なことはある？」
「いえ、特にはないです。後は経験を積むだけです。弾幕のコントロールも大体完璧ですし。ちなみに、現在の予想命中率は99％ぐらいです」
あくまでも予想なので、実際とは違う。当たりそうではなく、これは当たる！ みたいな自信のことである。当たらなかったら相手を褒めるべきというわけ。必中よりも閃きが優先されるのである。
今日までの鍛錬の積み重ねで、妖力弾のコントロールについては相当自信がついたのは事実。そこっ！ みたいなニュータイプ撃ちができちゃうくらい。でも99％は信用してはいけない。とはいえ、以前と比べれば十分な進歩である。
得意技は植物で相手を拘束してからのグミ撃ち。爽快感があってとても気持ちが良いのである。
「100％ではないのね」
「はい。世の中そんな甘くありませんから」
「そこはもう少し頑張りなさいよ。後たった1％じゃない」
「何事にも越えられない壁と言うのは存在します。1％というのは、才能に左右されると偉い人も言っていました」
「全く。そういう言葉をどこで覚えるのやら」
アリスが苦笑した後、椅子に腰掛ける。
「まぁ良いわ。実は、今日の鍛錬は少し趣向を変えてみようと思っているの。少し長くなるから、ちょっと座ってくれるかしら」
「はい、分かりました！」
改まってなんだろう。私はワクワクしながら椅子に腰掛ける。
「貴方の弾幕についての鍛錬だけど、予想より順調に進んでいるわ。妖夢が手伝ってくれることもあってね」
「そうなんですか？」
「ええ、本当はもっと時間が掛かると思っていた。……だから、空いた時間を使って人形の操作を教えようかと思っているの。貴方さえ良ければだけどね」
「私が人形を？ 凄く嬉しいですけど、本当にいいんですか？」
思ってもみなかった提案だ。アリスみたいに華麗に人形を操れたら、凄く格好良いだろう。人形を遣って戦わなくても、人形劇とかやれたら楽しそう。人里でアリスと一緒にやれたらいいなぁ。アリスの完璧な人形たちと、私のへっぽこな人形のドタバタ劇。子供から大人、妖怪たちまで皆笑顔。そして、私とアリスも嬉しくなって笑いあうのだ。そんな日が来たら、いいなぁと思う。
「ええ、勿論よ。貴方の努力へのご褒美みたいなものかしら。それに、人形の操作技術を学べば、応用で“身代わり”を自在に操ることができるようになるかもしれない。それは確実に貴方の強化に繋がるでしょう。きっと、幽香も納得してくれるはずよ」
「もちろんやります！ 誰がなんと言おうとやります！ 憧れの人形マスターに私はなります！」
はいはいはい、と手を上げて意欲をアピール。アリスは苦笑すると、上海に大きな箱をもってこさせた。それを私の目の前に置く。
「とても良い返事ね。なら、これをあげる。喜んでもらえると嬉しいのだけど」
「はい。なんだろう」
「開けてからのお楽しみよ」
私はおそるおそる、大きな箱の蓋を開ける。――中には、可愛らしい人形が入っていた。上海と同じ服装だが、髪の色が赤い人形。大きさも同じだし、上海２Ｐバージョンっぽい。でも可愛いことには変わりはない。もしかして、もらえちゃったりするのだろうか！
「これ、もしかして私に？」
「ええ、ご褒美と言ったでしょう。訓練用に人形を用意してみたの。それを使って覚えていきましょう」
「……本当にありがとうございます、アリス。本当の本当に嬉しいです！ やったー！！」
私は人形を取り出し、高らかに掲げて小躍りした。とっても可愛らしいし、細かいところまで良く作りこまれている。やっぱりアリスの人形制作術は超一流だ。
芸術センスのない私には真の価値など分からないが、精魂篭めて作られたのだろう。即座に私の宝物の仲間入りだ！
「そんなに喜んでもらえて何よりだけど。それはあくまで訓練用だからね。遣い潰すつもりで扱いなさい」
「……ええ？ でも、それは凄くもったいないような」
できれば汚れないように家に飾っておきたい。むしろ、腕が上達してからでも良いと思うのだけど。
「それじゃあいつまでたっても技術が向上しない。その人形は大事に飾っておくためのものじゃないの。壊れたら直してあげるから」
こんなに可愛い人形を私なんかの訓練に使ってよいのだろうか。やっぱり駄目な気がする。人形がかわいそうである。もっと適当な木人形や、てるてる坊主でもいいくらいだ。むしろその方が良い。
「でも。……いえ、やっぱりこれはもっと上達してからでいいです。私なんかはもっと安いやつで構いません。これは、私が一人前になってからで」
「燐香」
アリスが語気を強くした。もしかして、ちょっと怒っているのかもしれない。
「前も言ったけど、自分の価値を不当に低く見ないで。私は貴方のやる気、そして人形操作の素質があると見込んだから提案しているの。それを否定することは、私を馬鹿にすることにも繋がるわ」
「私はアリスを馬鹿になんてしてません。そんなこと、絶対にしません」
私は全力で首を横に振る。私はアリスを心から尊敬している。馬鹿になどできるわけがない。
「なら、その人形を使いなさい。十分慣れてきたと判断したら、私が魂を篭めた人形を貴方だけのために作ってあげる」
アリスが真剣な表情で私を見つめてくる。否定を許さないと言う意志を感じる。
「でも」
「その人形は貴方の技術を上達させるために作ったもの。用いないというのは、人形の価値を否定することになる。だから、受け取って。その方がこの子も喜ぶわ」
アリスが優しく微笑んだ。私はしばし視線を彷徨わせた後、頷く事にした。ここまで言われては断ることなど出来ない。アリスの期待に応えるためにも、全力で取り組むとしよう。
「人形操作については、基礎から教えていくつもりよ。だから心配はいらないわ。あんなに高度な身代わりを独学で生じさせた貴方なら、確実にできる。むしろ、あれを自力で生み出したことの方が有り得ないのよ」
「そうなんですか？」
「そうよ。無茶苦茶も良いところよ」
「あ、あはは。すみません」
「まったく。悪知恵方面にだけは、天性の才能があるみたいね。幽香も呆れていたわよ」
「それはいつものことです。呆れるだけじゃなくて、その後殴られますし」
溜息の代わりに鉄拳が飛んでくるのがアリスと幽香の違い。
そして、身代わり君は幽香戦における切り札の一つである。名付けて一人ジェットストリームアタック。複数の身代わりを突っ込ませれば、幽香は確実に迎撃してくる。そこで連続爆破。怯んだところを私の超本気の魔貫光殺砲で打ち抜くという寸法だ。大勝利間違いなしの秘策である。
これはあくまで魔封波が失敗したときの保険。失敗することなどまずないので、問題はない。
「あと、これは重要なことなんだけど」
「はい」
「人形を上手く操るには、魔力――貴方の場合は妖力ね。それを馴染ませなければならないの。いわゆる刷り込みみたいなものね。そうすることで、より精密に動かす事ができるようになる」
熟練度システムみたいなものかな。使い込めば使い込むほど強くなる。
「……なるほど。それで、一体どうすればいいんです？」
「特別に何かをする必要はないのよ。傍に置いておけば、勝手に馴染むからね。寝るときに傍に置くだけでも構わない。普段も鞄に入れて持ち歩くとかすると、効果は更に上がるでしょうけどね」
おお。こんな可愛い人形を傍に置いて寝るなんて、なんてメルヘン。いよいよフランとおままごと計画が発動できそうだ。
「分かりました。いつも一緒に行動して、いつも一緒に寝ます！ トイレ以外は一緒に！」
「ふふ、そこまで一緒にいなくてもいいわよ。ま、愛着が湧いた方が色々と捗るでしょうけどね」
この人形が、アリスの扱う人形達みたいになったら凄いだろう。私が指を鳴らすと、人形が自在に動いて凄い技を撃つのだ。どんな技にするかはこれから考えなければ。優雅で華麗な感じにしたい。
――と、気になる事があるので聞いておこう。
「ところで、この人形、何か名前はあるんですか？」
「いいえ、今はないわ。型番みたいなものは一応つけたけど、別に気にしなくて良い。練習用だしね」
「でも、気になりますよ」
「背中に刻んであるから、確認はできるわよ」
私は人形の衣装を捲くり、背中を確認する。そこには謎の魔法陣と共に、『K・A・R・I・N』と刻み込まれていた。これがこの人形の名前かな。魔法陣は良く分からないけど、多分動かすのに必要な術式が記されているのかも。なんか光ってるし。上海たちも同じ仕組みで動いているのかな。
「KARIN。……カリン。もしかして、花梨？」
「ええ。植物つながりにしようと思って。ま、今は仮名ってところね」
「花梨人形かぁ。可愛いし素敵ですね」
「一人前になったら、貴方が正式に名付けてあげると良いわ。それまでに、良い名前を考えておきなさい」
「分かりました、アリス先生！」
多分、このまま花梨と名付けると思う。愛着が湧きそうな名前である。
「ふふ。元気で宜しい」
アリスが笑う。私は人形を持ったままアリスに近づき、深々とお礼をした。ここまでしてくれたのだから、ちゃんと感謝を示さなければ。アリスは私の頭を撫でると、「頑張りなさい」と軽く肩を叩いてくれた。それだけでなんだか自信が湧いてきた。アリスは人をやる気にさせる天才だ。
◆
日課の弾幕訓練を終えた後、私は早速人形操作に取り掛かってみた。うん、全然動かないしビクともしない。マニュアルはどこにあるのかな？
「動けー動けー」
両手を掲げ、念力を篭めてみた。当然駄目。ならば呪文か。――アブラカタブラ、動け人形！ これも駄目。ならばアバダケダブラ、ってこれは死の呪文だった！ 変な黒いのが出たので、慌てて窓の外へ向かわせる。
「動け動け動け！ 動いてよ！」
思わず暴走しそうな感じで叫んでみる。謎のシンクロ率が上がってきている気がする。でも人形は動かない。私はチルドレン失格だった。
「まぁ、当然動かないのだけどね。気合で動けば苦労はないのよ」
「ですよね」
「実は、人形の操作には魔力の糸を使っているのよ。手足を直接操るのではなく、命令を伝達させるの。命令は頭で正確にイメージすること。イメージが曖昧だと上手く動作しない」
「ま、魔力の糸？」
それを早く言ってほしかった。私の悲しい一人芝居はなんだったのかという話。アリスは楽しんでいたのかもしれない。なんか笑いを堪えていた気もするし。失敗させてから話したほうが、覚えは早いという教育方針なのかも。
「そうよ。練りこまれた糸を、頭でイメージしてみなさい。ああ、目は閉じないで。それを、人形に繋げるように集中してみて」
アリスが指先から、光る何かを出した。これが糸か。わざと見えるようにやってくれているらしい。私も真似てみる。なんか出た。でも、行き先がふわふわして、人形までたどり着かない！
「まずは糸を練り上げて、繋げるところからね。慌てなくて良い。基礎だけど一番重要なことだから、落ち着いてやりましょう」
「はい。……むむむ」
私は目を瞑り、糸糸糸と念じる。いや、瞑ったら駄目だった。目を開けながら考えに浸る。
どんな糸が良いかな。赤い糸は彼岸花っぽいし、なんか恋に発展しちゃいそうだから止めておこう。切れたらなんか悲しいし。
白い糸は不安定で脆いから駄目だ。替えも効かない。だから丈夫な黒い糸が良い。とても目立つし、在庫は溢れるくらいにある。それを、針穴に通すような感じで私の人形へと差し込む。――これでどうだ！
「……中々やるわね。いきなりできるとは思っていなかったわ」
「やった！」
私の花梨人形の頭に、黒い糸が突き刺さっていた。本当は背中を狙ったのだが、まぁ繋がった事は繋がったから良いとしよう。
――と、喜びの感情がもろに伝わってしまったらしく、花梨人形は不思議なダンスを踊って、そのまま前に倒れてしまった。お尻丸出しでとても格好悪い。ついでに私のMPも低下だ。
「あ、あれれ」
「イメージが曖昧になるとこうなるわ。自分の行動と、人形の行動は切り離して考える事が重要よ。意識せずに出来るようになると、完璧ね」
呼吸動作みたいなものだろうか。意識しなくても、皆普通にやっている。それくらいになれば一人前なのだろう。
「む、難しそう」
「まずは人形だけに意識を集中させればいいわ」
「……ん？ ということは、アリスは、全ての人形の行動を正確にイメージしているんですか？」
「慣れれば大したことはないわ。半自律させる時もあるしね。行動が定型化している家事がそれに該当するかしら。弾幕勝負では、流石に手一杯になっちゃうけど」
アリスの頭はどんなCPUを積んでいるんだろう。私は１体動かすだけでハングアップしてブルースクリーンなのに。
流石はアリス・マーガトロイド、完璧である。
「……本当にアリスは凄いですね。一体、どういう思考能力をしているんですか？」
「至って普通よ。そのうち貴方もできるようになるわ。この私が教えているのだから、絶対にね」
アリスが断言する。凄い自信だ。魔法使いのお墨付き、しかもアリスのものだからきっとできるようになるのだろう、うん。むしろ期待を裏切ることのほうが怖い。アリスに失望されたくはない。
「ぜ、全力で頑張ります」
「良い返事ね」
何体もいる人形の行動を正確にイメージしながら、さらに自らも弾幕を繰り出すアリス。どんなCPUを積んでいるんだ。私が拍手するイメージを作る。花梨人形は机をばたばたとたたきだす。うん、駄目だこりゃ！
「じゃあ、暫く人形に慣れていてくれるかしら。私は研究したいことがあるから。分からないこと、知りたいことができたら、遠慮なく聴きに来て構わないから」
「はい、分かりました！」
「頑張りなさい。未来の人形遣いさん」
アリスは私の頭を優しく撫でると、人形制作兼魔法研究部屋へと入っていった。
アリスにも自分の夢があるのだ。完全な自律人形の制作という夢。その貴重な時間を私が奪っていることはとても心苦しい。だけど、私も人形を操ることができるようになれば、少しは手伝うことができるかもしれない。
アリスにはとてもお世話になっている。だから、いつか恩返しをしなければならない。何があろうとも、どんな形になろうとも必ずだ。私はそう心に誓うのだった。
「だから、一緒に頑張ろうね」
赤毛の花梨人形に話しかけてみる。アリスは馴染ませることが重要と言っていた。顔を良く見ると、なんだか私に似ているような気がする。やっぱり私をモチーフにしてくれたのだろうか。流石はアリス。これが緑髪だったら、私は自爆させたくなっていたに違いない。いや、人形に罪はないから、多分即行で髪を染めていただろう。うん。
「まずは、糸の作成、維持、接続を完璧にできるようにしよう。基礎が一番大事だしね。よーし、頑張るぞ！」
私は人形から黒い糸を除去し、消去する。発生、接続、維持。このセットを繰り返してみよう。これが確実にできるようにならなければ、人形操作どころではない。地味だけど私の意欲は萎えたりしない。今の私は気力255！ ハイパー化してもおかしくないほどである。しないけど。
それと、この人形は出来るだけ大切に扱いたい。アリスにはああ言ったけど、やっぱり使いつぶすのは抵抗がある。壊さないように、全力で頑張れば良いだけ。つまり、私の頑張り次第というわけだ。
それに、継ぎ接ぎだらけになったらアレだし。アリスはそんな修理はしないだろうけど。なんとなく、ウケケケケ！ と笑いながら剣を振り回す花梨人形を想像してしまったのだ。呪いのデーボの人形みたいな。いきなり自律して動き出したらマジで怖い。というかやばい。
「…………な、ならないよね？」
私はジッと見つめる。花梨人形は、当然ながら返事をしなかった。
カリンはマメ科とバラ科の二つがあるらしいです。全然別物だとか。
のど飴のカリンはバラ科なんだそうで。
こちらの漢字は榠樝（かりん）ですが、花梨の方が可愛いのでこちらを採用。
画像まで見せてくれるグーグル先生は凄いや！