ステージ１はリグル・ナイトバグ！ 対戦相手としては一番優しいというか易しいかなと思ったので、思い切って私が出張ることにした。本当に易しいかどうかはやってみないと分からないけど。
「なんだ燐香――じゃなくてアリス。いきなりお前がやるのか？」
「任せてください。私も結構経験を積みましたので」
「言うじゃないか。ならお手並み拝見と行こうか。ここは任せたぜ、相棒！」
魔理沙に背中をビシッと叩かれる。気合が入った！ やはり相方がいるというのは素晴らしい。サポート効果、素早さ+10が掛かった気分。私は正面に立ちはだかるリグルに視線を向ける。
「こんばんは、虫の妖怪さん」
「こんな夜に、人間がのこのこ出歩くなんて物騒だなぁ。妖怪の栄養になる前に、少し痛い目を見たほうがいいよ」
「そうですか？」
「私に聞かれても困るよ。それにほら、虫達のささやきが聞こえるでしょう？ 少し足を止めてそれに浸るのも悪くないよ。例えば、三日間ぐらいね。気が向いたら虫の栄養になってくれると嬉しいな」
「それは、私達にくたばっていろということでしょうか」
「簡単に言えばそうだね。人間ごときに舐められたら私達も商売あがったりなんだ。だから、死なない程度に痛い目を見せてあげる。その代わりといってはなんだけど、美しい虫達の煌きをその目に焼き付けていくと良いわ」
リグルが蛍たちを自分の周りに展開する。彼女はどんな弾幕を使うのだったか。なんか虫みたいな弾幕？ 虫みたいな弾幕ってなんだ。駄目だ。さっぱり覚えてない。一番インパクトのあるリグルキックぐらいしか覚えてなかった！
最初なら花梨人形だけでいけるかなぁと思ったけど、やっぱり無理そうかな。いや、人形を抱えながら、戦闘用彼岸花を出して戦えばいいか。よし、そうしよう。
私は完璧なるアリス・マーガトロイド！ アリス・マーガトロイドは私！ アリスパワー充填！
「今日は丁度良いと思うの」
「……いきなりだなぁ。で、何が丁度良いの？」
「礼儀を知らない蛍狩りをするには、丁度良い夜だと思うの。ねぇ、貴方もそう思わない、リグル・ナイトバグ」
私は意識的に攻撃的な笑みを浮かべる。最初が肝心、舐められてはいけないのである。
「――こ、こいつッ」
警戒心を露わにして距離を取るリグル。一斉に周囲に弾幕を展開しはじめる。
私もリグルに負けじと、戦闘用彼岸花『蕾』を適当にばら撒く。流石にステージ１で負けられないので、いきなり10個展開だ。完璧なアリス・マーガトロイドの名前に万が一にも傷をつけてはいけない。強く凛々しく美しく。華麗な弾幕で勝利を掴まなければ。
「――え？ これは、まさか、ひ、彼岸花？」
「ええ、彼岸花。綺麗でしょう？ 赤色が血みたいで」
「そ、そんな、馬鹿な。な、なんでお前が、アイツの技を」
「なんででしょう。不思議でしょう？ 虫ごときには分からないでしょうけど、この世界は不思議に溢れているのよ」
気障なセリフがペラペラでてくる。流石はアリス。ちなみに、アリスはそんなことを一回も言ったことはない。しかし、私の考えた最強のアリスなので何も問題ない。
目を見開いて驚愕しているリグル。その顔は見る見るうちに青褪めていく。なんか汗もだらだらと流れているような。こちらを指差す手がぶるぶると震えている。
「お、お前、まさか、か、か、か、風見の」
口をパクパクとさせて、少しずつ後退していくリグル。
「さて、覚悟は良いかしら。大丈夫、殺しはしないわ。ただ、三日間ぐらい標本の気分に浸ってもらうだけ――」
「う、うわぁああああああああああああ！！」
私が格好良くスペルを宣言しようとしたら、リグルがいきなり逃げ出した。夜でも分かるくらい顔を真っ青にして。いや、真っ黒ぐらいまでいっていた。
もしかすると何かやることを思い出したのだろうか。例えば、家の鍵を掛け忘れたとか。
――と、展開させていた彼岸花が勝手に反応して攻撃をしかけてしまった。直ぐにやめさせたが、30発ぐらい妖力弾が飛んでいってしまった。リグルの姿はもう見えないが、なんか遠くの方で誰かの悲鳴が聞こえた気がする。でもまぁ、こんな遠距離で当たるわけもないので心配無用だろう。
「良く分からないが、終わったみたいだな」
「折角展開した彼岸花が無駄になっちゃいました」
「まったく、何しに出てきたんだアイツは」
なんだか拍子抜けだが、戦わずして勝ってしまうとは流石アリス。アリスは完璧だ！
「とはいえ、戦わずして勝てました。完璧なアリスに相応しい勝ち方ですね」
ふふんと腕を組む私。私がやっても滑稽なだけだが、アリスならパーフェクト。
「いいのかそれで。ま、逃げたのは相手だからまぁいいか。なんかアイツ死にそうな顔してたし、追いかけるのも変な話だしな。とりあえずお疲れ。って、いうほど疲れてないよな」
魔理沙が苦笑している。私も肩を竦めるしかない。せっかくやる気モードだったのに。残念。
「全然疲れてませんよ。次に誰か出てきたら、また私がやりましょうか？」
「うーん、そうだな。それじゃあ次も任せるか！ よーし、先を急ごう！」
「はい！」
◆
「風情を感じるはずの鳥の声が、無粋に思えるくらいに素敵な夜ね」
「はは、しっかり役に入り込んでるな。その小生意気な表情に不敵な態度、アリスにそっくりだぜ。で、もしかして、何かいるのか？」
「ええ、私の目は絶対に誤魔化せない。ねぇ、そこにいるんでしょう？」
ステージ２はミスティア・ローレライ。木の陰に隠れてこちらを窺ってるみたいだけど、完璧なアリスアイは誤魔化せない。……と言いたいところだけど、そんな素敵な策敵能力などあるわけがない。なんとなくそろそろかなーと思って適当に言ってみただけ！ 花梨人形を飛ばしてあぶりだすことにする。適当に弾幕でもぶっぱなしてたら出てくることだろう。違ったら適当に誤魔化すのみ！
「きゃああああああああああ！！」
花梨人形が攻撃を仕掛けた辺りから、なんか飛び出てきた。夜雀の妖怪、ミスティア・ローレライだ。今度八目鰻をご馳走してほしい。一発でヒットとは流石はアリス！
「こんばんは、ミスティア・ローレライ。前言を撤回するわ。満月の夜に相応しい素敵な歌声ね」
「ひ、ひいっ」
って、なんかいきなり顔が青褪めてるんだけど。一目で分かるくらい身体がぶるぶる震えている。調子が悪いなら出てこなければいいのにと思うが、それは妖怪の矜持というものがあるのだろう。人間を目にして襲わずにはいられないみたいな。ならば全力で受けて立つのみ！
「ど、どうして私の隠れてる場所が。それに、なんで私の名前を知ってるの！？」
「私に分からないことなんてないのよ。貴方は人を罠に嵌めるのが大好きな夜雀でしょう。そう、私は貴方のことを良く知っているわ」
極めて友好的にニコリと笑い掛けてやる。ビクッとするミスティア。
「そ、そんな、あの化け物――か、風見燐香に目をつけられていたなんて。さ、さっきリグルを殺しかけたのは貴方でしょう？ ど、どうしてそんな格好を。も、もしかして、私達を罠に嵌める為に？」
あ、やっぱりばれてた。リグルに教えてもらったのだろうか。彼女達は仲が良さそうだし。本当はルーミアもそこにいるはずだったのだが、私の友達になってしまっている。申し訳ないとしかいえないが、今更友達止めるとか言えないし。許してください。
いつかあのバカルテットをこの世界で見ることがあるのだろうか。それは私には分からない。
「ふふ、貴方が知る必要はない。それに、私の正体を知っていてもらっては困るの。だから、ね？」
今日くらいは黙っていてねと口に人差し指を当て、目でウィンクする。
「ま、まさか、わ、私もリグルと同じように」
「言わなくちゃ駄目かしら」
「ま、ままま、待って！ そ、そうだ。一緒にそこにいる白黒の人間を襲いましょうよ！ 貴方、人間が大嫌いなんでしょう？ 幻想郷縁起にもそう書いてあるらしいし。に、肉は全部貴方にあげるから！」
「……はい？」
私は眉を顰める。幻想郷縁起にそう書いてある？ 全く意味が分からない。いつの間に私が幻想郷縁起に掲載されていたのか。まさか、私の知らない間に人間友好度がひどいことになっているんじゃ。こんなにフレンドリーな妖怪は他にはそうそういないよ！
「なんだなんだ、この鳥、私とやりたいのか？ 別に私は構わないぜ」
「駄目ですよ魔理沙。彼女とは私がやるんですから。さぁ、やりましょうミスティア・ローレライ。リグルには逃げられてしまいましたから、貴方にはその分もぶつけさせて――」
「や、焼き鳥は嫌ぁああああああああああああ！！」
「ちょ、ちょっと――」
いきなり叫び声をあげたミスティアは、能力を発動させて私の視界を奪ってくる。いきなり全力で仕掛けてくるようだ。
奇襲を警戒した私は、即座に彼岸花を展開。牽制弾を放ちミスティアの足を止めるのが狙いだ。
さらにスペル、陽符拡散型ソーラービームを時間差でチャージ。太陽がでていないので、効果はいまいちだが気にしない。
こいつはマスタースパークと見せかけて、途中で拡散するインチキビーム。マスタースパークを知っている人間ほど引っ掛かりやすい。弾幕ごっこは当てれば勝ちなのだ。そして、展開した彼岸花の通常弾幕と合わせて被弾を狙う陰険なスペル。やられると結構厄介だと思う。私は喰らいたくない。
一番簡単な対処法は全部消し飛ばしてしまうこと。既に幽香が実践済みである。私も巻き込まれて吹っ飛ばされたけど！
不運にも牽制弾を喰らってしまったらしいミスティア。見えないけど、多分当たったのだろう。私としてはラッキーである。体勢を崩しているだろうミスティアがいる辺りに、適当に彼岸花を投げつけて拘束させる。見えないけど、どれかが当たれば絡みつく。
「な、なんで全部こっちに飛んでくるのよ！ ま、まさか私の姿が見えてるの！？」
「私は完璧なるアリス・マーガトロイド。私の瞳は全てを見通すのよ。そんな姑息な手段で翻弄できると思わないで」
全部嘘だけど。本当は何も見えてない。でも、アリス・マーガトロイドなら見えているだろう。敵と対峙して動揺する姿が全く想像出来ないし。というわけで、全ては私の掌の上とばかりに微笑んでみせる。
「それになんなのこの花、う、動けない！ そ、それにその妖力は――」
「こんな綺麗な月明かりを隠すなんて、誰の得にもならないでしょう。さぁ、もっと光を」
気分的に1ターンくらい経ったのでチャージ完了だ。手を翳して拡散型ソーラービーム発射！ 目標、多分ミスティアがいる辺り！
「あ、ああ――」
か弱い悲鳴が上がると同時に、私の視界が晴れていく。ミスティアは私のビームを喰らってしまったらしく、地面へと落下していった。当てるのが目的の拡散型だから、大したダメージはないだろう。アリスは優しいので、身動き出来ない相手を痛めつけるようなことはしないのである。
「いつものように大勝利。そう、このアリス・マーガトロイドに敗北はない！」
ジョジョに出てきそうな体勢で勝利ポーズ。セリフはテンションのままに適当だ。私の花梨人形がグルグルとまわって勝利をアピールしている。でも、身体と首が逆回転で回ってるので超怖い。可愛い分余計に不気味だ。
あれ、こんな動かし方命令してたかな。糸がくっついてるから自動でそうなってしまったようだ。認めたくはないが、呪いのデーボ少女人形版にしか見えない。奇声をあげないことが救いである。
「お、お前から見たアリスはそういう姿なのか……。私が見てきたイメージと大分違うような気がするけど。そんなテンション高かったかな」
「そんなことはありません。アリスは完璧ですから。私の憧れの人なんです。人形はアレですけど」
「……いや、人形だけじゃないんだが。ま、まぁいいか。ところで、鳥が使ってきた視界封じ、もしかして効いてなかったのか？」
「いえ、バッチリ効いてましたよ。ただ、ここかなぁって思って適当に撃っただけです」
「うへぇ。それで当てるとはえげつないな。というか、なんだかマスタースパークっぽかったけど、もしかして私のスペルを参考にしたのか？」
「ちょっとだけです」
私はえへへと笑うと、魔理沙がこいつめと頭を軽く突いてくる。
でも、実際に盗んだのは風見幽香からである。アイツは遠慮なくぶっ放してくるおかげで、身体で覚えられたし！
というかどっちがオリジナルなんだろう。元祖と本家みたいな違いということでいいのだろうか。ま、細かいことはいいか！
「ま、技を盗むだけじゃなく、自分の物に昇華しようとしているのは大したもんだぜ。そういうところも私に似てるぜ」
「ありがとうございます！」
「でも、拡散のタイミングはもう少し考えたほうがいいぞ」
「なんでです？」
「拡散する前にあの夜雀に当たってたからな。当たった後に拡散しても意味がないだろう。見た目は派手だったけど」
「…………」
「どうしたんだ？」
「い、いえ。なんでもありません」
か、拡散する前？ ということは、普通のマスタースパークみたいなアレに当たっちゃったのか。というか、良く当てられたものだ。ビックリ。いや、問題なのはそこじゃなくて。
「だ、大丈夫ですかね」
「妖怪だから平気だろ、多分。まぁ、半殺しくらいなら普通に復活するのが妖怪だから気にするな！ 霊夢の奴なんてもっとひどいからな！」
遺憾にも修羅巫女と比較されてしまった。大いに遺憾の意を表明したいところ。
今度ミスティアに会ったらちゃんと謝らなくては。いや、謝る必要はないのか。やりすぎてごめんとか、馬鹿にしていると思われるに決まってるし。
ならば、普通に笑顔で接すればいいだろう。うん。勝負が終わればノーサイド。良い言葉だ！
◆
そしてやってきましたステージ３。魔理沙は怪訝そうにキョロキョロしている。今いるのは人里付近。人里は変な白い靄に囲まれている。そして、なんだかものものしい。武装した自警団やら、独鈷を持った僧侶みたいな人が門を固めている。松明の明かりが煌々としているし。なんか戦でも始まる前みたいな感じ。大河ドラマで見た事があるし。
門の前に立ちはだかっているのは、上白沢慧音。腕組みをして、警戒心を丸出しにして上空の私達を睨んでいる。
「おっかしいなぁ。ここらへんに人里があったはずなんだけど」
「……そうなんですか？」
「ああ。でもなんにもないぜ。どうなってるんだこりゃ。神隠しってやつか？」
魔理沙には見えていないのかもしれない。下にありますよと教えてもいいが、そうしたところで意味はないだろう。だって、慧音が歴史を隠しちゃったのだから。解除しないかぎり、魔理沙には見ることはできない。
何故私には見えているのか。なんとなく臭いがしたから。黒い感情が点在しているのが分かる。それを注意深く観察すれば、全体の姿も見えてくる。見えたからなんだという話だけど！
「お前達か。こんな真夜中に里を襲おうとする不埒な人妖は」
「いいや。ただ通りかかっただけだ。気にしないでくれ」
「そういう訳にはいかない。特にお前だ。目的もなしに、ここを訪れたわけじゃないだろう」
慧音が私をすっごい怖い目で睨んできた。怖い。でも、アリス・マーガトロイドは脅しには屈しない。
「私はアリス・マーガトロイド。ただの都会派魔法使いよ」
「嘘をつけ。お前が騙っている人形遣いとは話したことがあるんだ。彼女は礼儀正しく、とても理性的な人物だ。決して、お前のような邪気丸出しの妖怪ではない！」
「へぇ、良く見ているのね。流石は教師と言うべきかしら」
私は貶されているが、アリスは褒められたのでちょっと嬉しくなる。薄く笑うと、慧音が眉を顰める。
「さぁ、とっとと正体を現したらどうだ。いずれにせよ、人間達はこの私が守って見せる！」
ビシっと指をさしてくる慧音。流石は人里の守護者。格好良い。でもアリスも同じくらい凄いということを見せなくては。ビビってはいられない。
「……誰が何と言おうと、私はアリス・マーガトロイドなの。上白沢慧音、あまりしつこいと、下の人間どもを皆殺しにするわよ？ そうだ、景気付けに吹き飛ばして塵にしてあげましょうか」
いや、そこまで言うつもりはなかったのに。なんだか、人間どもを見ていたら妙に殺意が湧き出てきたというか。おかしいな。満月のせいだろうか。
「ッ！？ お、お前、まさか」
「ええ。全部見えてるわよ？ 有象無象のクズどもがうじゃうじゃと群れをなして。まさか、これで隠しているつもりなのかしら」
「おい燐香。下に、何かあるのか？」
「燐香？ まさか、お前、あの風見燐香なのか！？」
「あ、いけね！」
慧音の大声に、魔理沙が口を抑える。わざとじゃないよね、というぐらいうっかりさんである。罰として、慧音とは魔理沙に戦ってもらおう。
「なんのことか分かりません。今の私はアリス・マーガトロイド。それ以上でもそれ以下でもない！」
なんか歯を食い縛れ、修正してやる！ と殴られそうな気がしたが気のせいだった。今度サングラスでもかけてみようか。金髪だし。
「そうとなれば、ますます見過ごすわけにはいかない！！ 人里は、人間たちは私の命に代えても絶対に守る！！」
「魔理沙。どうしてくれるんです？」
「悪い悪い。いやぁ、アリスって名前に慣れてなくてさぁ。ほら、アイツと仲悪いし」
「もう知りません。ここはお任せしますよ」
「この流れで私が出張るのか？ お前がやると思ってたのに」
「うっかりの罰です。それに私は２連続で戦っていますし。なんだか疲れちゃいました」
「よく言うぜ。殆どまともに戦ってないじゃないか」
魔理沙が口を尖らせる。だがそれは不可抗力だ。なんだか呆気なくここまでこれてしまっただけのことで。
「それは私のせいじゃないですよ」
「知ってるよ。ま、私が出張るってのはそんなに悪くない。そろそろ身体を動かしておきたかったからな！」
「霧雨魔理沙。お前は人間のくせに、そんな凶悪な妖怪と行動を共にしているのか」
「ああ、そうだぜ。だって友達だからな！」
あれ。私と魔理沙は友達だったんだ。知らなかった。でも、嬉しい。彼女は私なんかと友達でいてくれるようだ。でも、そんな資格が私たちにあるのだろうか。分からない。
「なにを言うか、この与太郎が！ 大地にひれ伏して、朝が来るまで頭を冷やすが良い！」
「その言葉、熨斗をつけてお返しするぜ、この石頭が！」
魔理沙と慧音の弾幕バトルが始まった。いつも明るい魔理沙らしい、派手で見ているだけで楽しくなれる弾幕勝負だ。彼女が人妖を惹きつける理由が良く分かる。一緒にいるだけでなんだか楽しくなるし。流石は主人公だ。魔理沙は否定するだろうが、彼女も霊夢に負けないくらいの魅力がある。
そんな魔理沙を凝視しながら、私はさっきの言葉についてひたすら考えていた。魔理沙と友達になるということについて。簡単には答えがでそうにはない、難題だ。いや、既に友達だから答えは出ているのだが。じゃあ何が問題なのかというと、彼女の性質だ。
彼女の存在は、私、私達の存在意義に関わってくる気がする。ああ、頭がぐちゃぐちゃになる。白の仮面が嫌な音を立てている。もう耐えられないと軋んでいるかのようだった。