三輪隊を撃退した後、ボーダー本部に赴いた修、迅、龍神の3人は、なんとか無事に話し合いを終えた。一時はボーダーの最高司令官である城戸正宗に『黒トリガーの奪取』を命じられた迅だったが、玉狛支部支部長の林藤が機転を利かせた命令でそれを回避。『黒トリガー』の所有者である遊真の取り扱いは迅に一任された形になり、当面の危機は脱したと言ってもいいだろう。
龍神と三輪の戦闘に関しても、龍神を処分すれば三輪にも同様の処分を下さざるを得ない為、不問となった。さらに言うならば、所属のはっきりしない新たな『黒トリガー』という爆弾を抱え、未だに遠征に出ているトップチームが戻らない中で、三輪隊という貴重な戦力を自ら手放す理由がない。当然、城戸が自分の口からそんなことを言うはずもなく、これはあくまで龍神の勝手な推測なのだが。
そんなわけで、ボーダー本部をあとにした3人は、外で待たせていた遊真、それに雨取千佳と合流した。
「やっと戻ってきた。修と迅さんと……えーと、『ふっ……』と『だがな』の人！」
「如月さんだよ、遊真くん」
「俺の名前を覚えないとは、なかなかいい度胸だ。もう一度自己紹介をしてやろうか？」
「けっこうです」
龍神は既に、修や千佳にも自己紹介(別バージョン)を済ませてある。
和気あいあいとしている3人の様子をみて、修が険しい顔で釘をさした。
「まだ安心はできないぞ、空閑。ボーダーがお前の『トリガー』を狙ってくる可能性があるんだ」
「ほう」
「……迅さん、如月先輩。これからいったいどうすれば……？」
修の問いに、迅と龍神はタイミングを合わせてニヤリと笑った。
「ふっ……。いいか、三雲。日本には虎穴に入らずんば虎子を得ず、という諺がある」
「……はあ？」
「つまりだな、メガネくん。こういう時は、シンプルなやり方に限るってことだ」
迅と龍神の発言はまったく噛み合っていなかったが、言わんとしていることは同じだったらしい。
実力派エリートはいたって軽い調子で、ボーダーから『近界民(ネイバー)』と呼ばれている少年に手を差しのべた。
「遊真、おまえボーダーに入んない？」
かくして、迅、修、遊真、千佳、それになぜかついてきた龍神の5人は、玉狛支部へと向かった。
◇◆◇◆
その日の夜。
「ぐっ……ふぅ……えっぐ……」
如月龍神は泣いていた。それはもう、周囲の人間が少々引くくらいにむせび泣いていた。
「……如月先輩？」
「三雲っ……お前は何故、今の話を聞いて平然としていられるんだ！？」
肩を強く揺さぶられ、修のメガネがずり落ちた。間近に、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった龍神の顔が迫る。すごく汚い。
「お、落ち着いてください！ 確かに空閑の話には驚きましたけど……」
遊真の相棒である自律型トリオン兵『レプリカ』が語った遊真の過去は、彼らの想像をはるかに超えるほど重く、壮絶なものだった。
「まさか……あの黒(ブラック)トリガーが、空閑の親父さんだったとは……うっ、ぐぅう……」
空閑遊真の父、空閑有吾は瀕死に陥った遊真を助けるべく、自らの命を捧げて『黒トリガー』を作り出し、息子の命を繋いだ。そして彼自身は、塵になって死んだ。その後、遊真は『ウソを見抜く』という父の副作用(サイドエフェクト)を受け継ぎ、今までレプリカとともに戦ってきたのだという。
「あの、如月先輩……ティッシュどうぞ」
「……ああ、すまん。見苦しいところを見せたな」
渡されたティッシュで思い切り鼻をかみ、龍神はレプリカに向き直った。
「悪かった。話の腰を折ってしまったな」
『いや。遊真の話にここまで共感してくれた人間は、きみがはじめてだ。タツミは感情の発露が素直な人間なのだな』
「男の涙は人に見せるものではない、とはよく言うが……俺はそうは思わない。何があっても表情のひとつも変えず、涙を流さない男など信用できない。故に、俺自身もそうありたいと思っている」
『なるほど、理解した』
空中に浮遊するレプリカは、修と龍神に顔の部分だけを下げるような仕草を見せた。それがレプリカにとっては『お辞儀』の動作なのだろう。
「ユーマには、もう生きる目的がない。この場所に来て、『黒トリガー』からユーゴを生き返らせることができないのも分かってしまった。だから、タツミ、オサム。遊真にどうか、生きる目的を与えてやってほしい」
――――――――――――――――――――
「迅さんは、こうなる未来が分かっていたの？」
机の上に並べられた3人分の書類を見て、遊真が聞いた。
「言ったろ？ 楽しいことはたくさんあるって」
いたずらっぽい笑いを洩らして、迅はそう返した。彼の前には、修、千佳、そして遊真の3人が、一列に並んでいる。
書類をまとめ、彼らを見回した玉狛支部支部長、林藤匠も笑みを浮かべた。
「正式な入隊は、保護者の書類が揃ってからになるが……玉狛の支部長として、お前達の入隊を歓迎する。今から、お前達はチームだ」
「そしてこの瞬間から、お前達の戦いは始まる。ボーダーという組織の遥かなる高み、A級への昇格。遠征部隊入りを目指す！」
「……おいこら、龍神。そりゃおれのセリ」
「道程は長い。お前達を待つ世界は広く、果てしない。だが、肩の力は抜いていけ。お前達は今日、隣に立つ仲間という存在を得たのだから！」
部外者に激励の言葉を言い尽くされ、林藤はがっくりと肩を落とした。
◆◇◆◇
翌日の朝。
「さて諸君！」
早朝から元気な声を張り上げ、トレードマークのメガネを持ち上げたのは玉狛支部のオペレーター、宇佐美栞。修の転属による玉狛のメガネ人口増加が嬉しいのか、朝っぱらから非常にテンションが高い。
「諸君はこれから、A級を目指す！ その為にはまず、遊真くんと千佳ちゃんはB級に上がらなければならない！」
「正式に部隊(チーム)を組めるのは、B級の正隊員からだからな」
宇佐美の隣で、なぜかメガネをかけている龍神が補足する。特に視力は悪くないが、なにかしらの説明をする時はメガネが必須なのは常識だ。龍神は形から入るタイプである。ブリッジに指を当て、くいっと持ち上げれば簡単にカッコつけられるし、宇佐美の機嫌も良くなるというオマケ付き。これを一石二鳥と言わずしてなんと言うか。
そんなメガネをかけた龍神に向けて、さっそく遊真が手を挙げた。
「なんだ、空閑？」
「ふむ、オサムはおれ達とチームを組む予定だけど、タツミ先輩はどうして1人なの？ オサムみたいにB級あがりたてでもないみたいだし。いっしょに組む人いないの？」
修は思った。それ聞いちゃうのか。
しかし、龍神はいたって冷静にメガネをくいっと持ち上げつつ、
「俺が孤高のB級隊員だからだ」
と、言い切った。
「ここうか……ほほう、なるほどな」
いや、絶対に分かっていないだろ、と修は突っ込みかけたが、わりとデリケートな話題の気がしたので、口をつぐんだ。
修は駅での戦いで龍神の実力を目の当たりにしている。B級に上がったばかりの自分とは違い、あれだけの実力を持ちながらも個人(ソロ)のB級隊員であることには、なにか重大な理由があるに違いない。
修のそんな考えを知ってか知らずか、それとも空気を読んだのか、宇佐美が説明を再開する。
「じゃあ、千佳ちゃんはどうしよっか？ オペレーターか戦闘員か……」
その後、一通りのポジションの解説を行い、千佳のポジションは狙撃手(スナイパー)に決まった。トリオン量が多いなら全身に『スコーピオン』を纏う攻撃手(アタッカー)にならないか、と龍神は提案したのだが、宇佐美に一蹴された。
あれやこれやと言いつつも、順調に議題を消化していたミーティング。しかし、唐突に部屋の扉が開け放たれて、全員の目がそちらに向いた。
「あたしのどら焼きが、ない！」
腰まで届く長髪に、羽根のようなクセッ毛。セーラー服に赤いカーディガンを着た出で立ちは、いかにもな女子高生。
そんな彼女、小南桐絵は、涙目になりながら叫んだ。
「誰が食べたの！？」
小南の視線が、雷神丸の上で眠りこけている、寝坊助なおこさまに向く。
「さてはまたおまえか！？ おまえが食べたのか！？ そうなんでしょ！？」
「むにゃむにゃ……たしかなまんぞく」
「おまえだなー！？」
だが、陽太郎の無実を証明する為、宇佐美が両手を合わせて小南を拝んだ。
「ごめーん、小南。昨日お客さん用のお菓子に使っちゃった」
「はあ！？ あたしは今食べたいの！ いま！」
「騒がしいぞ、小南」
「いつものことっすけどね」
いい加減慣れた、と言いたげに、落ち着いた筋肉である木崎レイジと、もさもさしたイケメンな烏丸京介が入ってくる。
「だってレイジさん！ あたしのどら焼きが！」
「ふっ……落ち着け、小南。宇佐美は昨日のどら焼きがないと言っただけで、どら焼きがないとは言っていないぞ？」
「えっ？」
片手でメガネを持ち上げつつ、龍神はもう片方の手にどこからか取り出した紙袋を下げていた。
「新しいどら焼きを買ってある。いいとこのだ」
そんなわけで、5分後。自己紹介を終えた一同は、テーブルに並べられたどら焼きを囲んでいた。
「なるほど、こいつらが新入りってわけね」
どら焼きを頬張りながら、小南は頷いた。わりとナナメだったご機嫌は、すっかりよくなっている。ちょろい。
「でも、ウチの支部に弱いやつはいらないわよ？」
「そう言うなよ、小南。こいつら、おれの兄弟なんだ」
「え、そうなの？」
迅の意外な告白に、小南は目を丸くした。ちょろい。
「とりまる、あんた知ってた？」
小南に聞かれ、どら焼きをもぐもぐしていた烏丸は、口に含んでいた分を飲み込んでから答える。
「もちろんですよ。小南先輩知らなかったんすか？ 如月先輩は知ってましたよ」
「そうなの、龍神？」
「ふっ……紹介しよう。右から迅遊真、迅千佳、迅修だ。仲良くしてやってくれ」
「……語呂、わるいっすね」
「そりゃそうだろ」
「え！？ どういうこと、レイジさん？」
「迅は一人っ子だ」
ピキーン、と。小南が固まる。そして、数秒後に吠えた。
「だましたなぁあ！？」
「ふっ……」
「いやあ、やっぱ『迅』っていう名字は、実力派エリートであるおれにしか合わないみたいだな」
「まあまあ、小南先輩。こいつらがウチに入る新人だっていうのは、本当みたいですよ」
むぅ……と小南は唇を引き結んで、
「で、こいつらどうすんのよ！？」
「ああ。小南達には、こいつらとマンツーマンで組んで、師匠として指導してもらいたい」
「はあ！？ なんであたし達が……」
「そう吠えるなよ、小南」
メガネを外し、龍神は冷ややかな流し目を小南に向けた。こうしてメガネを外すと、かっこよさにメリハリがつく。
「これはお前達の支部長からの命令でもある」
「ボスの……？」
「うんうん。そういうことだ」
迅に発言を重ねられ、小南の頬が膨らんだ。しばらく目が泳いだが、結局「しかたないわね」と呟いて、
「じゃあこいつはあたしがもらうから」
遊真の首根っこを掴んで、引き上げた。
「あたし、弱いやつ嫌いなの。この中じゃ、あんたが一番マシでしょ？」
「ほほう、おれを選ぶとはお目が高い」
小南を見上げて、笑う遊真。1組目が決まったところで、すかさず宇佐美が提案した。
「じゃあ、狙撃手(スナイパー)志望の千佳ちゃんはレイジさんだね！」
「そうなるな。よろしく」
「よ、よろしくお願いします」
千佳がちょこんと頭を下げる。
龍神は挨拶し合う2人を、じっくり見詰めた。すごい体格差である。親子でも通用するんじゃないだろうか。
「龍神。お前、今失礼なこと考えなかったか？」
「いいや、なにも？」
筋肉からの追求をするりとかわす横で、烏丸が最後の1人に目を向けた。
「と、なると俺は必然的に……」
「……よろしくお願いします」
最後に修と烏丸が挨拶し合って、組み合わせは全て決まった。場をまとめるように、迅が立ち上がって手を叩く。
「ようし。それじゃあ3人とも、師匠のもとでしっかり腕をみが」
「待ってくれ、迅さん」
「あらら……？」
林藤同様、見事に話の腰を折られて、迅はずっこけた。
「なんだよ、龍神……？」
「俺は何をすればいい？」
「いや、だってお前玉狛支部所属じゃないし」
「ふざけるな。ここまで巻き込んでおいて、俺を今さら部外者扱いするのか！？」
「近い近い、顔が近いよ！ 分かった！ 分かってるから！」
詰め寄ってくる龍神のプレッシャーに気圧されて、迅が後退する。すると、まったく引き下がる気のない龍神になにか閃いたのか、烏丸が手を挙げた。
「じゃあ、俺けっこうバイトとかあるんで、こいつは俺と如月先輩の2人で面倒みるってのはどうでしょう？」
「ええっ！？」
修は思わず大声をあげたが、小南はふーんといった感じで賛成する。
「いいんじゃない？ そいつ弱そうだし。とりまるがバイトの時間に龍神が来れば効率的だし。とめても龍神は、どうせここに来るしね」
「成る程。それはいい案だな、烏丸」
「でしょう？」
本人の意向などお構い無し。あっという間に話は進んでいく。
烏丸はおもむろに立ち上がると、
「わるいが、俺はさっそくこれからバイトだ。今日は如月先輩と練習してくれ」
「烏丸先輩！？」
「ふっ……任せておけ、烏丸」
「ええ、お願いします」
それだけ言い残して、烏丸は部屋を出て言った。続いて小南と遊真、レイジと千佳、それにぼんち揚をつまみながら迅と宇佐美が続いて行き、龍神と修だけが取り残された。
「……」
「では、俺達も行くとするか、三雲」
「よ、よろしくお願いします、如月先輩」
「そう固くなるな。安心しろ。俺がお前を強くしてやる」
修は不安だった。
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「はいはーい、いつでもオッケーだよー。ガンガン戦ってねー！」
3組のメンバーが移動したのは、玉狛の仮想戦闘ルームである。特に障害物もなにもない、平坦な空間に宇佐美の声が響き渡る。
「玉狛の地下に、こんなスペースが……」
「感心ばかりして、呆けるなよ。『トリオン』で構成されたこの空間で重要なことは、たったひとつだけだ」
龍神の体が、仮想戦闘ルームと同じ『トリオン』で構成された『戦闘体』に換装される。
「ここで重要なのは、お前が強いか、弱いか。それだけだ」
「っ……はい！」
目の前の先輩にならい、修も『トリガー』をオンする。戦いをはじめる準備は整った。
「まずは実力を見せてもらおう……と、言いたいところだが、はじめる前に聞いておきたいことがある」
「は、はい。なんですか？」
コホン、と修の目の前の師匠は咳払いをして、おもむろに訊ねた。
「お前、必殺技はどうしたい？」
「…………は？」
修は、やっぱり不安だった。