ジンを一緒に連れて来ていることを忘れかけてました…危ない危ない(苦笑)
「さて、自己紹介といこうかの。私は四桁の門、3345外門に本拠を構えている〝サウザンドアイズ〟幹部の白夜叉だ。この黒ウサギとは少々縁があってな。コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」
「はいはい、お世話になっております本当に」
投げやりな言葉で受け流す黒ウサギ。耀が小首を傾げて問う。
「その外門、って何？」
「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心部に近く、同時に強大な力を持つ者達が住んでいるのです」
此処、箱庭の都市は上層から下層まで七つの支配層に分かれており、それに伴ってそれぞれを区切る門には数字が与えられている。
外壁から数えて七桁の外門、六桁の外門、と内側に行くほど数字は若くなり、同時に強大な力を持つ。箱庭で四桁の外門ともなれば、名のある修羅神仏が割拠する完全な人外魔境だ。
黒ウサギは上空から見た箱庭の図を描いて説明すると、それを見た四人は口を揃えて、
「………超巨大タマネギ？」
「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら？」
「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」
「そうね。バームクーヘンだわ」
うん、と頷き合う四人。身も蓋もない感想にガクリと肩を落とす黒ウサギ。
対照的に、白夜叉は呵々と哄笑を上げて二度三度と頷いた。
「ふふ、うまいこと例える。その例えなら今いる七桁の外門はバームクーヘンの一番薄い皮の部分に当たるな。更に説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側にあたり、外門のすぐ外は〝世界の果て〟と向かい合う場所になる。彼処にはコミュニティに所属していないものの、強力なギフトを持った者達が棲んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」
白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。
「して、一体誰が、どのようなゲームで勝ったのだ？知恵比べか？勇気を試したのか？」
「いえいえ。この水樹は十六夜さんがここに来る前に、蛇神様を素手で叩きのめしてきたのですよ」
自慢げに黒ウサギが言うと、白夜叉は声を上げて驚いた。
「なんと！？クリアではなく直接的に倒したとな！？ではその童は神格持ちの神童か？」
「いえ、黒ウサギはそう思えません。神格なら一目見れば分かるはずですし」
「む、それもそうか。しかし神格を倒すには同じ神格を持つか、互いの種族によほど崩れたパワーバランスがある時だけのはず。種族の力でいうなら蛇と人ではドングリの背比べだぞ」
神格とは生来の神様そのものではなく、種の最高のランクに体を変幻させるギフトを指す。
蛇に神格を与えれば巨躯の蛇神に。
人に神格を与えれば現人神や神童に。
鬼に神格を与えれば天地を揺るがす鬼神と化す。
更に神格を持つことで他のギフトも強化される。
「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか？」
「知り合いも何も、アレに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」
小さな胸を張り、呵々と豪快に笑う白夜叉。
十六夜は物騒に瞳を光らせて問いただす。
「へえ？じゃあオマエはあのヘビより強いのか？」
「ふふん、当然だ。私は東側の〝
〝最強の主催者〟と聞き、十六夜・飛鳥・ルシファー・耀の四人は一斉に瞳を輝かせた。
「そう………ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティということになるのかしら？」
「無論、そうなるのう」
「そりゃ景気のいい話だ。探す手間が省けた」
「全くね。久しぶりに楽しめそうな相手じゃない」
四人は剥き出しの闘争心を視線に込めて白夜叉を見る。白夜叉はそれに気づいたように高らかと笑い声を上げた。
「抜け目ない童達だ。依頼しておきながら、私にギフトゲームで挑むと？」
「え？ちょ、ちょっとお四人様！？」
「み、皆さん正気ですか！？」
慌てる黒ウサギとジンを右手で制す白夜叉。
「よいよ黒ウサギ、ジン。私も遊び相手には常に飢えている」
「ノリがいいわね。そういうの好きよ」
「ふふ、そうか。―――しかし、ゲームの前に一つ確認しておくことがある」
「なんだ？」
白夜叉はカードを取り出し、壮絶な笑みで一言、
「おんしらが望むのは〝挑戦〟か―――――もしくは、〝決闘〟か？」
刹那、四人の視界に爆発的な変化が起きた。
四人の視覚は意味を無くし、様々な情景が脳裏で回転し始める。
脳裏を掠めたのは、黄金色の穂波が揺れる草原。白い地平線を覗く丘。森林の湖畔。
記憶にない場所が流転を繰り返し、足元から四人を呑み込んでいく。
四人が投げ出されたのは、白い雪原と凍る湖畔―――そして、水平に太陽が廻る世界だった。
「……なっ………！？」
「ふうん？」
余りの異常さに、十六夜・飛鳥・耀は同時に息を呑んだ。
対照的に、全く動じず辺りを見回すルシファー。
遠く薄明の空にある星は只一つ。緩やかに世界を水平に廻る、白い太陽のみ。
まるで星を一つ、世界を一つ創り出したかのような奇跡の顕現。
唖然と立ち竦む三人と薄い笑みを浮かべるルシファーに、今一度、白夜叉は問いかける。
「今一度名乗り直し、問おうかの。私は〝白き夜の魔王〟―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への〝挑戦〟か？それとも対等な〝決闘〟か？」
白夜叉の少女の笑みとは思えぬ凄味に、再度息を呑む三人。ルシファーだけは〝魔王〟と聞いて瞳を光らせている。
〝星霊〟とは、惑星級以上の星に存在する主精霊を指す。妖精や鬼・悪魔などの概念の最上級種であり、同時にギフトを〝与える側〟の存在でもある。
十六夜は背中に心地いい冷や汗を感じ取りながら、白夜叉を睨んで笑う。
「水平に廻る太陽と………そうか、白夜と夜叉。あの水平に廻る太陽やこの土地は、オマエを表現してるってことか」
「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私が持つゲーム盤の一つだ」
白夜叉が両手を広げると、地平線の彼方の雲海が瞬く間に裂け、薄明の太陽が晒される。
〝白夜〟とは、フィンランドやノルウェーといった特定の経緯に位置する北欧諸国などで見られる、太陽が沈まない現象である。
〝夜叉〟とは、水と大地の神霊を指し示すと同時に、悪神としての側面を持つ鬼神。
最強種と名高い〝星霊〟にして〝神霊〟。
彼女はまさに、箱庭の代表ともいえるほど―――強大な〝魔王〟だった。
「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤………！？」
「如何にも。して、おんしらの返答は？〝挑戦〟であるならば、手慰み程度に遊んでやる。―――だがしかし〝決闘〟を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」
「……………っ」
飛鳥と耀、そして自信家の十六夜でさえ即答できずに返事を躊躇った。
しばしの静寂の後―――諦めたように笑う十六夜が、ゆっくりと挙手し、
「参った。やられたよ。降参だ、白夜叉」
「ふむ？それは決闘ではなく、試練を受けるということかの？」
「ああ。これだけのゲーム盤を用意できるんだからな。アンタには資格がある。―――いいぜ。今回は黙って試されてやるよ、魔王様」
苦笑と共に吐き捨てるような物言いをした十六夜を、白夜叉は堪えきれず高らかと笑い飛ばした。
十六夜の言った『試されてやる』が随分可愛らしい意地の張り方だと思った白夜叉は腹を抱えて哄笑を上げた。
一頻り笑った白夜叉は笑いを噛み殺して他の三人にも問う。
「く、くく………して、他の童達も同じか？」
「………ええ。私も、試されてあげてもいいわ」
「右に同じ」
苦虫を噛み潰したような表情で返事をする二人。満足そうに声を上げる白夜叉。
一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギとジンは、ホッと胸を撫で―――
「あら？喧嘩売っといて弱気ね人間共。あ、私は勿論貴女との〝決闘〟を望むわよ白夜叉」
「「「「「え？」」」」」
ルシファーの〝決闘する〟発言に思わず彼女に振り向く十六夜・飛鳥・耀・黒ウサギ・ジン。
白夜叉は感心したように笑って問いただす。
「ほう？おんしだけは私と〝決闘〟を望むのだな？」
「ええ、そうよ。だって面白そうじゃない。定例だか敬礼だか知らないけど『魔王』を名乗ってるんだもの。魔神である私が挑まないわけないわ」
「「魔神！？」」
「「魔神？」」
「………へえ？魔神ねえ」
〝魔神〟と聞き驚愕する黒ウサギとジン。
意味が分からず首を傾げて顔を見合わす飛鳥と耀
一人だけ瞳を光らせる十六夜。
白夜叉は少し驚き声を上げた。
「なんと！おんしは魔神とな？」
「そうよ、私は魔神。それで、〝決闘〟を受けてくれるわよね？」
「ああ。おんしが望むのなら〝決闘〟を受けよう」
「ふふ、ありがとう。貴女とは本気で闘いたいと思っていたところだもの」
白夜叉が〝決闘〟を承諾すると、ルシファーは少し嬉しそうに笑った。
〝魔神〟とは、災いをもたらす神、もしくは悪魔を指す。異教の神や、特に位が高く強力な悪魔を指して『魔神』と称することもある。
「ま、待ってください！ルシファーさん！白夜叉様に〝決闘〟を挑むとは本気なのですか！？」
「本気よ」
「ですが相手は星霊なんですよ！？考え直した方が」
「うるさいわね人間。貴方にとやかく言われる筋合いはないわ！」
黒ウサギとジンが止めようとするが、ルシファーはそれらを拒否して睨み返した。
白夜叉が溜め息を吐き止めに入る。
「これ、おんしら。この小娘は私との〝決闘〟を望んでおるのだ。止めんでやってくれ」
「そ、そういうわけにはいきません！いくら白夜叉様が元・魔王だったとしても星霊が相手ではわけが」
「何？元・魔王って本当か？」
「はてさて、どうだったかな？」
ケラケラと悪戯っぽく笑う白夜叉。ガクリと肩を落とす四人と、邪魔されて同じくガクリと肩を落とす黒ウサギ。
その時、彼方にある山脈から甲高い叫び声が聞こえた。獣とも、野鳥とも思えるその叫び声にいち早く反応したのは、耀だった。
「何、今の鳴き声。初めて聞いた」
「ふむ………あやつか。おんしら三人を試すには打ってつけかもしれんの」
湖畔を挟んだ向こう岸にある山脈に、チョイチョイと手招きをする白夜叉。すると体長５メートルはあろうかという巨大な獣が翼を広げて空を滑空し、風の如く四人の元に現れた。
鷲の翼と獅子の下半身を持つ獣を見て、耀は驚愕と歓喜の籠った声を上げた。
「グリフォン………嘘、本物！？」
「フフン、如何にも。あやつこそ鳥の王にして獣の王。〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の全てを備えた、ギフトゲームを代表する獣だ」
白夜叉が手招きする。グリフォンは彼女の元に降り立ち、深く頭を下げて礼を示した。
「さて、肝心の試練だがの。おんしら三人とこのグリフォンで〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかを比べ合い、背に跨がって湖畔を舞うことができればクリア、ということにしようか」
白夜叉がカードを取り出す。すると虚空から〝
『ギフトゲーム名〝鷲獅子の手綱〟
・プレイヤー一覧
逆廻 十六夜
久遠 飛鳥
春日部 耀
・クリア条件
グリフォンの背に跨がり、湖畔を舞う。
・クリア方法
〝力〟〝知恵〟〝勇気〟の何れかでグリフォンに認められる。
・敗北条件
降参か、プレイヤーが上記の勝利条件を満たせなくなった場合。
宣誓 上記を尊重し、誇りと御旗とホストマスターの名の下、ギフトゲームを開催します。
〝サウザンドアイズ〟印』
「私がやる」
読み終わるや否やピシッ！と指先まで綺麗に挙手したのは耀だった。彼女の瞳はグリフォンを羨望の眼差しで見つめている。
『お、お嬢………大丈夫か？なんや獅子の旦那より遥かに怖そうやしデカイけど』
「大丈夫、問題ない」
「ふむ。自信があるようだが、コレは結構な難物だぞ？失敗すれば大怪我では済まんが」
「大丈夫、問題ない」
耀の瞳は真っ直ぐにグリフォンに向いている。キラキラと光るその瞳は、探し続けていた宝物を見つけた子供のように輝いていた。隣で呆れたように苦笑いを漏らす十六夜と飛鳥。
飛鳥の隣で腕を組んで偉そうにして鼻を鳴らすルシファー。
「ＯＫ、先手は譲ってやる。失敗するなよ」
「気をつけてね、春日部さん」
「ふん。精々頑張りなさい人間」
「うん。頑張る」
結果は耀が無事勝利を収めた。勝利確定後、耀がグリフォンから落下してあわや地面に叩きつけられるのかというヒヤヒヤさせた場面もあったが、風を纏って空を駆けるように飛びみんなの下へ無事帰還を果たした。
その後、白夜叉が耀のペンダントを鑑定した結果、〝生命の目録〟だと分かり興奮しながら延々と語ったのは、また別の話である。
次回は白夜叉VSルシファーです。