私は真選組統括最高責任者であり…、

女も見せるときは魅せる。

登場人物が多くなってきたので、会話の最初にアイコン(？)をつけます。

基本的に名前の最初の文字を取るので……。

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とあるファミレス、

土「まぁまぁ、遠慮せずに食べなさいよ。」

和やかな昼時、

銀「……何コレ。」

その風景に似合わぬ三人が、

沖「旦那、すまねェ。全部バレちゃいやした。」

似合わぬ重い雰囲気で話していた。

銀「イヤイヤ、そうじゃなくて、何コレ。何？マヨネーズに恨みでもあんの？」

…………雰囲気に似合わぬ、飯付きで、、、

土「“カツ丼土方スペシャル”だ。」

土方、沖田に連れられて来たファミレスで、銀時は奢られていた。

残念な姿になっている“カツ丼”を…。

銀「こんなスペシャル誰も必要もしてねーんだよ。オイ姉ちゃん、チョコレートパフェ一つ！」

沖「スゲーや土方サン、カツ丼を犬のエサに昇華できるとは。」

土「……何だコレ？おごってやったのにこの敗北感…。」

マヨネーズが、これでもかっ！というぐらいかけられ…

土方の味覚を理解できる人は、なかなかいない。

土「…まぁいい、本筋の話をするぜ。

…総悟にいろいろ吹きこまれたと思うが、

アレ全部、忘れてくれ。」

銀「んだ、オイ。随分と都合のいい話だな。

その感じじゃ、テメーもあそこで何が行われてるのか知ってんじゃねーの？大層な役人さんだよ、目の前で犯罪が起きてるってのに知らんぷりたァ。」

土「いずれ真選組(俺ら)が潰すさ。

だがまだ早ェんだよ。腐った実は勝手に自ら落ちるんだ。それになァ、万事屋(テメー)や真選組(俺ら)が数人ではむかったところでどうにかなる連中じゃねェ。下手すりゃコッチがヤベェんだよ。」

沖「土方サン、アンタひょっとしてもう全部つかんで…。」

土「あぁ？ちげーよ。」

沖「ハァ？？」

ったく……、と土方はため息をつき煙草を消して、銀時の方へ向き直った。

土「龍菜が、言ってきたんだよ。総悟(オメー)に会ったのも、龍菜(アイツ)に呼ばれて行ったんだからな。」

沖「龍姉が！？」

銀「……やっぱりアイツ、もう掴んでいやがったか。」

沖「ってか、その龍姉はどこ行ったんでさァ。」

銀・土「………………。」

地下闘技場で、

天「相も変わらぬ盛況ぶり。やはり血塗られた戦いは、古より人の血をたぎらすもののようだな。」

天導衆と支配人らしき男が眼下に見つめるもの。

“斬り合い”

天「しかし、花形が見当たらぬな。鬼道丸はどうした？」

「最近は何かと理由をつけて、顔を出さなくなりまして…。」

天「奴もそろそろ潮時か…。まぁよい、代わりなどいくらでもいる…。」

その魔の手は、着実に“彼”に近づいていた。

一方……、

神楽「おぅ、パスタ刑事。アンパン買ってきたぞ、張り込みは体力勝負だ。無理矢理、胃袋につめこんどけィ。」

新八「神楽ちゃん…。何だよ、パスタって……。それに今度は一体何に影響されたの？」

神「お前は生き様がパスタっぽいだろ。それに神楽じゃねェ、山さんと呼べ。ホントは山本神楽っていうんだよ。」

新「一時の雰囲気で設定ねじ曲げんじゃねーよ！！」

神楽と新八は、あの“廃寺”を見張っていた。

既に物音一つしない、廃寺を。

新「銀さんは二・三日中に動きを見せるって言ってたけど……

……っていうか、銀さんは何やってんの？」

神「ボスは、あのムセー連中に目ェつけられて動きがとれん。俺達がやるしかないんだ、パスタ。」

新「……ボスって、、、。」

神「俺の背中は頼むぞ、パスタ。」

新「分かりました、山さん。」

？「あのー、わかりました、と言っているところ申し訳ないのですが…」

？「背中ががら空きですよ？三人とも。」

神・新・？「「「ギャアアアアア！！」」」

？「！？！？シーーーーー！！」

突然あらわれた、二つの影。

それに驚いた新八と神楽に加え、影の一つも叫んだ、

新「龍菜さん！道信さん！！」

龍菜「三人とも…、後ろには気をつけてくださいね…。それから、張り込んでいるのに、大声はダメです。」

龍菜の後方の、子どもが乗った馬車に、新八は気づいた。

新「道信さん……。」

道「このまま江戸を出ようと思います。あなた方三人が、どのようなつもりで私を張っていたかは知りませんが…。どうか見逃して欲しい。

もちろん、勝手なのはわかっています。私は今まで散々人を殺めてきた身……。それでも……、

あの子たちには胸を張って父親だと言える男になりたい…。」

神「しッ！！」

神楽が、道信の言葉を遮った。

龍「煉獄関の連中ですね……。」

使い物にならなくなりつつあった“鬼道丸”を始末しに来たのだ。

神「……早く行くヨロシ。

ボスに言われたのは、お前を見張っておくことネ。それ以上でもそれ以下でもないアル。」

新「だから、それ以上のことは僕らも好きにやります。

何が正しくて、何が間違ってるのかなんてわかんないけど、銀さんならきっと、こうすると思うから。」

道「……。」

龍「躊躇うことなどありませんよ？」

道信の肩に、手が置かれた。

龍「何が正しくて、何が間違っていて…。そんなこと誰にもわかんないことなんですよ。だから、己の正しいと思うことを信じる。彼ら(新八・神楽)にも彼らなりの信じることがある。誰になんと言われようが関係ない、己の正しいと思うことが正しいことなんだと、信じるしかないんです。」

道信は目を見開いて、龍菜を見た。

警察に追われる身であるはずの自分を、捕まえるどころか、背中を押す。

道「……すまない。

もっと早くに、あなた達と出会っていれば……。」――――ザッ

龍「……。」

神「行くぞォォ、パスタァァ！りゅーちゃん！！」

新「おう、山さん！！」

迫り来る煉獄関の連中に立ち向かって行った。

――――ガガガガガガガ……

「わわわわわ！」

「早ェーーー！！」

「先生ェ！何をそんなに急いでるの？」

今まで体感したことのないようなスピードに、子どもたちは興奮気味だった。

それでも、

「先生ェ？？何で泣いてるの？」

自分の“父親”が泣いている姿に気づかない訳がなかった。

？「甘いわ、ワシから逃げれるとでも思うたか？」

いつのまに飛び乗られていたのか…！？

そう考えた時には、既に道信の胸元には槍のようなものが突き刺さっていた。

道「…………。」

「終わったか？

さすがの鬼道丸も本物の鬼にはかなわなかったか……。」

煉獄関の支配人らしき男が、『そいつ』に話してかけていた。

「今日からお前が、煉獄関の帝王だ。

『鬼獅子(おにしじ)』よ。」

煉獄関の“醜い花形”が新たに生まれてしまった。

「ねぇ、先生？」

「これからどこ行くの？」

「僕たち先生と一緒なら、どこへでも行くけどね。」

無邪気な子どもたちの声が、馬車の中で響いていた。

道「そーだなー、私もお前たちと一緒ならどこへでも行くさ。」

「先生？？どうかしたの？」

「また泣いてるの？」

「何か嬉しいことでもあったのー？」

「先生はホントに泣き虫なんだからー！」

長くないことを理解出来ない子どもたちに、見せれぬ姿。

それでも伝えたかった。

道「……そーだな、本当にそうだ。

私は…………幸せ者…だったよ……。」

？「そしてこれからも、幸せになるんですよ？」

薄れゆく意識の中で、道信が聞いた最後の言葉だった。