土「で、一体何がどうなってるんだ？」
帰りの車中で、運転していた土方が助手席に座る龍菜に聞いた。
龍「まぁ、そんな改まって話すことではありませんよ。」
後ろに座る近藤と沖田も興味津々に聞いていた。
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神「行くぞォォ、パスタァァ！りゅーちゃん！！」
新「おう、山さん！！」
道信を逃がした後、神楽と新八とともに戦っていた龍菜。
しかし、彼女の戦闘能力は凄まじく、ほとんどの敵を一撃で倒していた。
龍「(２人とも、まだ子どもなのにすごいですね…。)」
万事屋従業員の２人の援護に行こうかとも考えたのだが、龍菜ほどとは言えずとも、手出し無用の実力を２人は持っていた。
龍「(まぁ、相手もそこまで強い訳では無いので、大丈夫でしょう。それよりも……、)」
煉獄関の連中が、このまま“鬼道丸”を放っておくわけが無い。
龍「(一応、追いかけた方がいいでしょうね…。)……！？！？」
龍菜が後を追おうとした時、横をすごいスピードで何かが駆け抜けた。
それこそが……荼吉尼だった。
龍「(やばいっ！！)」
龍菜は、その場を離れることを一瞬ためらったが、後ろの戦況は相変わらず優勢だったため、すぐに追いかけた。
だが、そこは流石に天人と生身の人間。走るスピードには明らかな差があった。
龍菜は追いつくことを諦め、次の行動に備える。
龍「もしもし、頼みがあるのですが…」
？「なんなりと、どうぞ。」
龍「大江戸病院の一室を一つ抑えてください。すぐに手術できる用意も。すぐに重症患者を運びます。」
？「わかりました。」
龍「それから、車をこちらに回してください。なるべく早くっ！場所は……」
龍菜が電話をかけた相手は、龍菜の幕府にいる部下だった。
？「了解です。すぐに向かいます。」
場所を聞いた電話の相手はそう言って、きった。
龍「さてと……、こちらも来る前に終わらせましょうか。」
龍菜はさらにスピードをあげた。
――――ハァ…………ハァ………ハァ……ハァ…
道「そーだな、本当にそうだ。
私は…………幸せ者…だったよ……。」
龍「！？！？」
龍菜が追いついて、最初に見たのは、荼吉尼が道信を貫いた後だった。
龍「くっ……(間に合わなかったか…。)」
そうは言っても、龍菜には悔やんでいる暇はない。
あの和尚を助けなければ、子どもたちは再び孤児になってしまう。一度、人のぬくもりを知った子どもが、それを奪われた時の衝撃と反動は、計り知れないことを、龍菜は知っていた。
――――シューーーーっっ
子どもたちを乗せる馬車に飛び乗り、催眠スプレーを発射させる。
子どもたちを眠らせた次は、道信の手当てに入る。
龍「くっ……、、、」
思っていたよりも傷が深く、明らかに急所を貫いていた。
道信が人斬りで、人の急所を知っておらず、貫かれる場所を少しずらしていなければ、一瞬で絶命していただろう。
龍「そしてこれからも、幸せになるんですよ？」
既に聞いてないだろう、道信に言った。
すぐに止血をし、痛み止めの注射を打つ。
ここまでの作業を、一人でとんでもない早さで済ませた。
龍「…………。」
後ろの気配が消えたところで、馬車を止めた。
子どもたちは、静かに眠っている。
まだ幼い子どもたちの前で、父親役を殺そうとした奴らに怒りを覚え、すぐにでも斬りにに行きたかったが、今すべきことはそんな事ではない。
龍「神楽ちゃん、新八くん……。無事でいてください…。」
？「龍菜さんっ！」
龍「ありがとうございます。」
迎えに来た、部下の車に道信を乗せ、運転を変わる。
龍「すいませんが、真選組一番隊隊長、沖田総悟くんに連絡をしておいてください。」
？「局長でなくて、よろしいですか？」
龍「……まずは、彼に知らせるべきかな……と。」
？「わかりました。」
それを聞いた龍菜は、明らかに捕まるスピードで車を走らせた。
…誰も通らないような、暗い道を……。
龍「死なないでください。あなたには……まだやるべき事があるんです。」
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龍「これが、あの日あった出来事のすべてです。」
近「……なるほど。」
龍「病院での手術はなんとか成功。しかし、退院してくる道信さんの周りは危険がありすぎました。そのまま退院させても、子どもたちに危害が及ぶだけだと思い、今回の騒動に発展したというわけです。」
土「それで、あいつを縛っている“鬼道丸”を殺すことで、おさめようとしたわけか。」
沖「龍姉、土方サンより頭切れるんじゃないですかィ？ってことで、死ね土方。」
土「おいぃぃぃぃ！！！」
何事も無かったように、和やかな雰囲気になる車中。
近藤も龍菜も、自然と笑みが零れた。
―――prrrrrr……prrrrrr……
龍「もしもし……。！？……わかりました。すぐに向かいます。」
近「どうかしましたか？？」
龍「近藤さん、責任の時間です…。」
沖・土「！？！？」
近「きましたか……。」
龍「とりあえず屯所に戻りましょう。」
屯所につき、土方と沖田を降ろし、再び出かける。
行く前に、沖田が明らかに心配そうな顔をしたが、必ず帰りますから、と言って土方に任せた。
近「お偉いさんは、お怒りですかね？」
龍「ふふっ……どうでしょう。まぁ、何とかなりますよ。」
運転している龍菜を見る近藤。
近「まっ、大丈夫でしょう。昔から元気で真っ直ぐで、何するんでも突っ込んでいく龍菜殿なら。」
――――キキーーーーｯｯ!!!
龍「…………。」
突然、車を止める。流れる沈黙。理解出来ないという顔をする龍菜。
近「……図星ですか？？」
龍「いつから気づいてました？……というより、記憶操作が……。」
近「勝手に解除されたのだと思います。……今日１日で引っかかることがありすぎたので…。」
自分を真っ直ぐ見た瞳。自分に向けられた笑顔。煉獄関で見たあの技。どれも、初めて見た気がしなかった。ずっと昔、毎日のように見た気がしていた。
近藤は昔の記憶が操作されており、自動的に解除されていた。
近「本当にあの“龍菜”なのか……？」
そう言うと、龍菜は微笑んだ。
龍「そうですよ。近藤さんの知っている、あの龍菜です。あーあ、近藤さんには、隠し事できないんですね〜。」
近「！？！？」
近藤は目を見開いた。彼の知っている龍菜は、幼い顔立ちの少女。確かにあれから、10年以上の月日がたっている。確こまで美女に成長していても、おかしくはなかった。
近「どうして坂本なんか名乗ってるんだ…。」
龍「まだバレるわけにはいかないんですよ。……というより、ずっと隠しておくつもりだったんですから。」
近「…………。」
龍「お願いしますっっ！」
近「！？」
龍「みんなには言わないでください！例えいつかバレるとしても、今はまだダメなんです！」
龍菜は頭を下げた。
近「俺は別に構わん。だが……、きっとすぐにバレるぞ？あいつらは、お前が思ってる以上に、お前を見ている。」
そういった近藤の顔は、いつも通り笑顔だった。
龍「真選組統括最高責任者、坂本龍菜。真選組局長、近藤勲。参上仕りました。」
天導衆のもとへ呼び出された、龍菜と近藤。
天「うむ、よく来た。
今日、ぬしらを呼び出したのは、先日の一件。違法賭闘技場、煉獄関についてだ。」
天「なんでも、わずか五十数人で煉獄関を鎮圧。一千人に近い輩を、一斉検挙したとか……。」
天「それに加え、我ら天導衆と荼吉尼をも殺ったらしいではないか。近頃の侍ときたら、腑抜けばかりだというのに、立派なものだ。」
天「しかし攻に焦りすぎ、先走りはせぬことじゃ。あまり勝手に動いていると、身を滅ぼすことになるぞ。」
天「もしも長生きしたいのなら、利口に『長生きしたくないので良いです。』！？」
近「！？」
天導衆の話に口を挟んだ。
龍「長生きをしたいとは思いません、とりあえず、こんな腐った国の中では。なので、利口に生きることを覚えるつもりもありません。」
「「「「「「「「「「「「……。」」」」」」」」」」」」
龍「あなたがたは、いろんな所に手を出す前に、自分の懐を心配した方が良いかと。」
龍菜が何かを投げた。次の瞬間、自分たちを見下ろして話していた天導衆の前に立った。
「！？」
龍「せいぜい懐にしまっている犬が、暴れないように気をつけてください。」
天導衆のもとを去り、帰路につく２人
近「冷や冷やしたぞ……、あんな無茶するな。」
龍「いいんですよ、どうせ奴らは私を殺せません。」
――――ギュー
近藤が突然、龍菜を抱きしめた。
龍「近藤さんっっ！？」
近「よく頑張ったな、龍菜。
……おかえり。」
龍「…………、、、ただいま。」
抱きしめていてよく見えなかったが、その声は笑っていた。
いつか、俺だけじゃなくて全員が言えるように。
いつか、全員でお前を迎え入れれるように。
開かれた、記憶の扉。
いつか、全員が知るように。
近「そう言えば、龍菜殿の歓迎パーティーしてませんね。」
龍「えっ……、あっ、そうでしたっけ？？」
近「そうですよ！１週間後に、幕府の方に仕事に行かれている先生の隊が帰ってくるんですよ。」
龍「先生……ですか？」
近「その時に、歓迎パーティーも一緒にやりましょう！」
龍「あっ、はいっ。わかりました。ありがとうございます。」
新たな記憶の扉が表れた。
次に開かれるのは、誰の記憶なのか……。