近「トシ、龍菜殿と伊藤先生から聞いたぞ。災難だったな、身体の方は大丈夫か？」
土「…………。」
真選組屯所、局長室。
土方が路上で襲われ、救われた後。土方は近藤に呼ばれた。
部屋には２人。
近「……トシ、俺達が今、武士よりも武士らしく己を奮い立たせられるのは、お前が生みだした厳しい掟『局中法度』の存在のおかげに他ならん。
一つでも犯せば即切腹。作ったおまえの理想とする侍像がそこにつまっているんだろう。
そして、俺達はそれに賛同した。……お前は
俺が言えた義理じゃねーが、士道に背くような真似はしてくれるなよ。」
思い出されるのは、土方が攘夷浪士に対して土下座をした姿。
報告を受けた近藤が驚いたのだから、その現場を見ていた龍菜の衝撃は、凄かっただろう。
土「…………大した野郎だ。」
近「？」
土「あっという間に広まっちまったよ、俺の醜態。まァ、
近「トシ、伊藤先生は隊内の士気を思って……「先生と呼ぶのは止めろ。」……。」
土方が近藤の言葉を遮る。
土「近藤サン、アンタ局長の座を奴に譲るか、二人で真選組の頭やるってハラなのか？
いいか、アンタが奴を立てれば立てる程、隊士達も自然と奴を立てざるをえなくなる。
近「……伊藤先生が真選組を乗っ取るつもりだとでも？」
土「さぁな。だが、奴があんたから重宝され、新参者としては異例の出世を遂げる以前から、アンタと対等以上の振る舞いをしてるのは、確かだよ。」
近「……。」
土方は咥えていたタバコを消し、改めて向き合う。
土「近藤サン、頭が二つある蛇は、一方の頭が腐って落ちるか、反目して真っ二つに身体を引き裂いちまうかどちらかだよ。」
土方は一息付き、警告した後とは思えぬ口調で再び口を開く。
土「……今、真選組に龍菜がいる中、実質頭が二つある中、最悪な状況にならずに保ってんのは、
近藤は龍菜の名前が出て、少し反応する。
土「……アンタが龍菜をどんなに大事にしても、隊士たちがあいつをわざわざ立てようとしないのは、あいつが隊士達との距離感を理解して振舞っているからだ。」
近「……、、、。」
――――つまり、あいつもきっと……
近「……トシ、俺はかねてより真選組に不在だった政治顧問に、先生は必要だと思っている。龍菜殿が政治方面に関しての知識が確かなのもわかるが、あの人にも幕府の方での地位がある、ずっと俺達に付いていてもらうわけにはいかない。」
土「……っっ！」
近「教えを請うた者を敬うのは当然だ。それを家来のように扱えというなら、俺は断る。
俺は一度としてお前達を家来だと思ったことはねェ。士道の名の下、俺達ゃ五分の
土「そうか。」
しばらくの沈黙のあと、土方が静かに立ち上がる。
土「近藤サン、キレイ事だけじゃ組織は動かねェ。アンタの優しさは、最大の長所で、最大の短所にもなる。」
近「おいっ、トシっっ！！」
そう言って、土方は局長室を後にし、麩を閉める。
土「……いつから耳たててたァ？」
龍「近藤さんの身体は大丈夫か？という所からですね。」
土「最初からじゃねーか……。」
局長室の壁によりかかるように外にいたのは、実質いる二つの頭の一方。
龍菜は、書物を読みながら再び去ろうとする。
土「お前も感じてるんじゃないのか？」
龍「何をでしょうか？」
全く振り向こうとしない龍菜の背中に、話しかける。
土「耳たててたなら、わかんだろ。同じもう一方の頭だとしても、お前と伊藤じゃ違う。お前は、隊士と近藤さんと自分の距離を理解して接している。だから問題は起きねぇし、文句もねェ。だが、このままじゃ……「同じですよ。」……。」
龍「土方くんと考えること、思うことは同じです、八割型ですけど。」
龍菜が土方の方に目を向ける。
龍「しかしその八割の事は、私が解決できることじゃありません。私がお手伝いできるのは、せいぜい残りの二割と後片付けぐらいです。」
土「……。」
龍「所詮は女禁制の真選組で出来ることなんて、私には限られてるんです。なので、後のことは考えずにやってください。出来ることなら、何でもやりますから。」
そう言うと、土方は恥を偲んで言った、
土「じゃあ、、、近藤サンのこと。」
龍「……？」
土「近藤サンを頼む。」
龍菜なら、その恥を理解してくれるだろうと信じたうえでの頼みだった。
龍「…………わかりました。でも、覚えておいてください。」
土「？」
龍「近藤さんは土方くんがいないと、何もできませんよ。」
そう笑って、龍菜は去って行った。
夜。伊藤が帰ってきたことで始まった、『帰陣祝い』兼龍菜の『歓迎パーティー』。
近「かんぱーい！！」
一つの部屋にたくさんの隊士達。局長の近藤、副長の土方、主役の伊藤と龍菜、総悟を含めた各隊の隊長。全員で飲み交わしていた。
伊藤の姿は隊士服、ではなく総悟達と同じ隊長服だった。
龍「……。」
龍菜はいつも通りの着流し姿に、開いた窓から差し込む月光に反射した長い髪が、隊士達の目を引いていた。
近藤は伊藤と話し、土方はというと、山崎と話している。
伊「地上を這いつくばって生きる我々の苦しみなど、意にも介さぬ頑冥な連中だ。」
龍「(私は、その連中の一人なんですけどね…。)」
苦笑しながらそんなツッコミを入れてた龍菜に、
沖「龍姉、龍姉。頑冥って何ですか？」
龍「ん？総悟？？あれ？近藤さんに聞いてなかった？」
沖「子どもは黙ってろって言われやした。」
龍「あはは……、、、。」
――――わからなかったんだな……。
龍菜の裾を引っ張り、少し頬を赤くした総悟に教えた。
龍「頑冥っていうのは、まっ簡単に言えば『考え方に柔軟性がないこと』かな？」
沖「なるほど……。」
龍「まぁ、今の幕府と、それから伊藤くんにもよく使える言葉だね。」
沖「？？」
その時の龍菜の言葉を、沖田は理解出来なかった。
伊「僕らはもっと上を目指して邁進しなければならない！！」
龍「！？」
突然の大きな声。龍菜が驚いて見ると、伊藤が高らかに語っていた。
龍「……、総悟、あれは何？」
沖「ん？あー、あれですかィ。あの人は酒入ると毎回やってまさァ。近藤サンもノリノリなんで、誰にも止められないんでィ。」
龍「へー、、、。」
龍菜は見つけた。近藤の肩に手を置き、立ち上がって話している伊藤の横で、明らかに不機嫌な人を一人。
沖「土方サンは頭がキレるのでも、戦術家の方でさァ。政治方面は……、、、龍姉がやればいいんでィ。」
龍「総悟……？」
突然重くなった総悟の身体。見ると……
沖「……ｽｰ……ｽｰ……。」
龍「寝てるんですかね？？」
山「沖田隊長！？また、お酒のんだんですかぁ！？」
龍「えっ……、、、総悟って今、、、」
山「１８です。」
龍「総悟～～！？」
沖「ん~~~~~~、掟は破るためにあるんでさァ……。」
龍「いやいや！！それだけは、破っちゃダメだよっっ！！」
そんなこんなで、バタバタしだす龍菜の周り。
そんなうるさい中でも、総悟は気持ちよさそうに龍菜の膝の上で寝ていた。
そんな総悟を優しくなでる龍菜の姿に、隊士達が再び目が奪われたのは言うまでもない。
……そして出会う、二人の片割れ。
次回、龍菜と伊藤が話します。