魔法少女リリカルなのはties

A's編 第七十九話

――ガコンッ！！

――ドズッ！！

――バキィッ！！

　荒野に、戦闘音が連続して響き渡る。

　秀人と、はやて。

　共に、強大な魔力を持ちながらも、それらは相殺し合うため、派手な魔法戦にはならず……『殴り合い』という、闘争の基本へと立ち戻っていた。

「ぉあああああああああああっ！！」

「うぉりゃああああああああっ！！」

――ゴギッ！！

　秀人の掌打がはやての胴体を捉え、はやての拳が秀人の顔面を抉る。

「ぐふッ……！」

　のけぞる秀人。

「！　あああっ！！」

　それを、前蹴りが追撃する。

――ガシィッ！！

　秀人は、その蹴りを腋で掴み取り、ぐるんっ、と合気の要領で逸らす。だが当然、投げて終わりとはいかない。

「うおおおおおっ！！」

　足首を摑み、はやての身体をまるで、団扇のように振り回す。そして、その勢いのまま地面へと叩き付ける。

　フローターフィールド等で、衝撃を吸収しようにも……ここは既に、秀人の間合い。外部で魔法を使おうものなら、例のフィールドに分解されてしまう。だが、『体内を強化する魔法』は持ち得ない。

「……ふゥっ！！」

　故にはやては……師より学んだ『技術』を、実践した。

　呼吸を深く行い、体内で気を練り上げる……内巧。

――ドバンッ！！

「…………！！」

　大地に叩きつけられて尚、はやてはまだ、余力を残せた。

　秀人の手を振り払い、姿勢を持ち直す。

「……シッ！！」

　短く漏れる吐息。

　放たれるのは、高速のストレート。

　それを凌ぐ秀人の腕を取り、関節技。

　返されると、今度は防御に回る。

「はは！」

　知らず知らずのうちに、はやてはまた、笑みを浮かべていた。

「っしゃ、もういっちょ来い！」

　相対する秀人もまた、笑顔だった。

　殴る、蹴る。ただ羅列してしまえば、いかにも殺伐とした言葉だが……

「はぁあああっ！！」

「だりゃああっ！！」

　その応酬の、なんと楽しそうなことか。

　その拳、その蹴りの一つ一つは、間違いなく本気の一撃。

だがそれは、良く出来た殺陣の立ち回りのようだった。

　今のはやてには、全盛期のなのはですら敵わない。闇雲に力を振り回していた頃とは違い……今のはやてには、技術がある。それを抜きにしても、リーゼ仕込の剣、大家譲りの格闘など、一部の隙も無い。フェイトやクロノ、管理局が束になって、ようやく五分か、悪ければ三分……

それだけ強大になってしまったはやての力を、誰が受け入れてくれるというのだろうか。

――孤独。

　それこそが、はやての根幹にある要素だった。

　孤独だから、守護騎士に固執した。

　孤独だから、美香を妹分にした。

　孤独だから、リーゼを使い魔にした。

――孤独だから、受け入れてくれる者を欲した。

　だが、折角手にした者達も、手放さざるを得なかった。

　力を得たから。力を取り戻したから。この力は、自身以外の全てを害してしまう。

　慕ってくれる美香も、仕えてくれるリーゼも、全て……

――だが、一つだけ…………一人だけ。この『力』を、真正面から受け止めてくれる人がいた。

　彼だけは、ずっと変わらなかった。

　初対面の時も、かつてこの世界で共に修行した時も、あのアパートに転がり込んだ時も。

――吾妻秀人は徹頭徹尾、はやてにとって、乗り越えるべき壁……否、ライバルだった。

「あああああっ！！」「おおおおおっ！」

――バキッ！！

　本気の殴り合い。それは…………不器用な彼女にできる、精一杯のコミュニケーションだった。

『アイ、カートリッジの残数は？』

『インパクトが3、アクセルが2……それと、ブレイズが1なの』

　ブレイズ……恐らくは、ブレイズキャノンに相当する射出系のカートリッジだろう。

『……微妙に相性が悪いな』

　はやてには、スレイプニルと、闇の衣がある。

　ただ考えなしに発射しても、跳ね返されるか、吸収されるかで終わる。

「なら……コレしかないよな」

　すっ……と、秀人は構えを取る。

　身体は半身に、右手を腰溜めに、左手を緩く突き出す。

「……！」

　はやては、その構えを知っている。その威力も、身をもって。

　あの構えは、強い。だが、それと同時に、下手をすればリンカーコアが破裂する危険も背負っている。そのため、これまでは負荷を抑えるため、敢えて精度を落としていた。

ヴィータに初戦で通じなかったのも、それが原因だ。

　だが、今の秀人には……イモータルハートがある。

　つまりは、精度を落とす必要は無く、リンカーコアへの負担を気にする必要も無い。

「はぁっ……！！」

――ゴウッ！！

　秀人の魔力光が、再び蒼炎となる。

「…………」

　構えたまま、はやてと見詰め合う。

『汝ヨ……分カッテイルナ？　決シテ、汝カラ手ヲ出シテハナラン』

　テンタトレスが、警告した。

　この構えの弱点として…………完全な『受け技』であることが挙げられる。はやてが攻撃してこない限り、戦闘としては成立しない。

　かつて、凶鳥部隊でカレンが取った対策…………『自分からは攻撃を仕掛けない』というのが、最適な答えだ。

　このまま、秀人が構えを解くまで、じっと待っていればいい。

　そうするのが得策。だが……

「…………っ！！」

『汝……汝！　何ヲシヨウトシテイル！？　ヨスノダ！』

魔剣を拾い上げ、キッと秀人を睨みつけるはやてに、テンタトレスが慌てる。そう……

――それでは面白くないと考えてしまうのが、はやての性だった。

「……」

　攻撃を仕掛けようとするはやての身体を、闇の衣がギチギチと締め上げて戒める。

『クッ……愚カナ！　ヌ、グ……！』

　だが……はやての力は何故か凄まじく、テンタトレスの拘束を逆にブチブチと引きちぎっていく。

「う……あ、あ！」

　その影響なのかどうかは不明だが、はやての瞳が、徐々に正気を取り戻していくではないか。

恐らく、はやてとテンタトレスの力関係が、逆転を始めている。

「……邪魔、するな」

『邪魔トハナンダ、邪魔トハ！？　アノ構エニ、マトモニ突ッ込ンデイクツモリカ！？』

　……泰然とした余裕を無くし、ぎゃーぎゃーと騒ぐ。

「そうだよ……！　私は……あいつにだけは、真正面から勝たないと、気が済まないんだ……！」

「！　はやて……！？」

　その変化に、秀人も気付いた。

　闇色の魔力光は、変わらずだが……その内包する要素が、変化している。

　殺気に満ちた禍々しい闇から…………闘志に満ちた、激しいものへと。

「従え、テンタトレス……！　今は、私が主だ！！」

　とうとう、闇の衣がはやての支配下に戻る。

『…………！　モウイイ！　我ハ知ラン！　汝ガドウナロウガ知ランカラナ！　勝手ニスルガイイ！！』

　……テンタトレスは、そんな捨て台詞を残し、沈黙した。

「ごめん……待たせた」

「……気にすんな」

　すっかり正気に戻ったはやて。確かに、テンタトレスは沈黙したが……その力には、些かの低下も見られない。

『大した意志力なの。まさか、闇の書をねじ伏せるなんて…………マスター、ちゃんと警戒するの』

「ああ……わかってる」

　アイの助言に頷く。戦闘のために効率化された思考での戦いも、厄介ではあったが……

「……もう、予測は出来ないからな」

最も効率のいい戦い方……つまりは、一番の近道。最短ルートは限られている故に、予測しやすいのだ。

　だが、遠回りをする分には、道筋は無限大。

　はやての動向に注視し、警戒する。

「…………………………煙れ」

　ぼそっ、と呟いた途端……最初は、霞のように。そして瞬時に、黒色の煙が辺りに立ち込めていく。

「煙幕！？」

――ガキュンッ！

　その煙の向こうで、カートリッジをロードする音がした。

「……」

　だが、動かない。はやての狙いは、十中八九、秀人の構えを突き崩すことだ。ここで、インパクトを発動して、煙幕を吹き散らす行動に出れば……間違いなく、はやてはそこを突いて来る。ここで動きを乱されれば、敗北に直結する。

（カートリッジをロードしたってことは……接近戦か？）

――バシュッ！！

（来た！）

　視界は1メートル程度。その、地上僅か数センチというスレスレを、飛来してくる物体があった。

　剣先でも、魔法でもない。それは……

「矢かッ！！」

　秀人を射った、あの魔弓だった。

（脚を砕くつもりか！）

　左手に魔力を収束し、展開。足元までをカバーする大きさにまで広げ、矢を捕らえようとする。

――くんっ。

　……と、矢が唐突に軌道を真下に変えた。矢は最初から、秀人を狙ってはいなかったのだ。

――――バゴォオオオオオオオオオオオオンッッ！！！

矢は、イモータルハートの無効化フィールドの直前で、地面を爆撃する。

「くっ！？」

　それは……『足場』という、秀人自身、思いもよらなかった弱点を突かれることになった。爆撃そのものは、魔力によるものだが……それによって発生した爆風は、純粋な物理。

　無効化フィールドを通過し、秀人の身体を煽る。

「……！」

　後退し、次の足場を確保する。その僅かな一瞬を、はやては見逃さなかった。

――ギャララララララッ！！

　……魔剣を蛇腹に変形させ、秀人の左腕を絡め取る。一気に引き寄せ……

――ドズンッ！！

「ごふっ……！」

　強烈なボディブローを見舞った。

「くっ……！」

　身を屈める秀人。苦し紛れの裏拳も、空振りに終わる。

――パンッ！　パパンッ！！

「が、ああっ……！！」

　高速のフックが、秀人の顎を的確に打つ。

　そして、ぐぐっと身体をたわませ……

――ゴギンッッ！！

　……強烈なアッパーが、秀人の身体を宙に舞わせた。

「ロード……！」

　だが、秀人もやられてばかりではない。

「アクセルカートリッジ！！　リリースッ！！」

　空中で、推進力を発生させ……はやてに突撃をかました。

　飛行魔法とは段違いの瞬発力に、はやては反応を遅らせる。

「うおおおおおっ！！」

　拳か。蹴りか。……否。

「だァらっしゃああああああああ！！」

――ゴンッ！！

　……頭突き。

「んがっ……！？」

　あまりに原始的な攻撃に、逆に喰らってしまった。

「クソ！　痛ぇじゃねぇかああああああああっ！！」

「こっちの台詞だオラああああああああああっ！！」

　互いに覚束ない足取りで、距離を詰め、拳を振るう。

――ゴシャッ……！！

「はぁ、はぁ……！」「ぜー、ぜー……！」

　いくら治癒するとはいえ、スタミナまでは回復しない。

　……二人は、勝負に出ることにした。

「……！」

　再び、あの構えを取る秀人。先ほどの対策か、足場を魔力で補強し、崩されることを防いでいた。

「……」

　はやてもまた、同じ手を使う気は無い様だった。

――バサッ……

　スレイプニルを展開。

　左手に、攻撃魔法と思しき術式を走らせる。

「秀人」

　ぐっ、と、地を摑む足に、力を込め……

「……行くよッ！！」

――ドンッ！！

　真正面から、突っ込んだ！

「！」

　正面とは思わなかった秀人は、驚きつつも反応する。

――ドンドンドンッ！！

　投擲されたのは、複製された魔剣や、魔杖。

「目くらましか……！」

　はやての左手の魔法。それが打ち放たれれば、それを起爆剤に、一気に……

『！　マスター！』

　アイの警告。反応するより早く……

「がァっ！！」

　唐突に脚に発生した痛みに吼えた。

　先ほどはやてが捨てたと見せかけた、蛇腹の魔剣だった。

　それはまるで、蛇のように秀人に絡みつき、足を封じている。

「シュヴァルツェ・ヴィルクングッ！！」

　はやての左……渾身の拳。

「……そんなもんかよ！」

――バキィンッ！

魔剣を砕き、迎撃する。

　左手に全魔力を集中し、はやての拳に叩き込む。

――バチィイイイイイインッ！！

　それは、シュヴァルツェ･ヴィルクングさえも弾き返した。

――ゴバァアアアアアアアアアアンッ！！

　更に、無詠唱でインパクトカートリッジをロードし、衝撃波を発射。

ダメ押しとばかりに……

「クリメイション……！　フェニィイイイイイイイイイイイイックス！！」

――――……ギュエェエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエッッッ！！

　蒼炎の不死鳥が、襲撃する！

　その連撃に晒されたはやては…………

「………………ははっ！！」

　不敵に、笑った。その口元から覗いているのは…………カートリッジ。

　ガリッ……と、複数のカートリッジを噛み砕く。

「あああああああああああっ！！」

　咆哮とともに、吐き出される魔力の暴風。

　それは、数の力で秀人の衝撃波を相殺し、

――……ギィイッ！！

　フェニックスを、乱気流で誘導する。その先は……

――バガァアアアアアアアアアンッ！！

　……自身の、真後ろ。

「ぐゥっ……！」

　その爆風と衝撃波を、推進力を得る。

　後方へと弾き飛ばされていたのを、一気に前進する力へと変える。

「……まだだっ！」

――ギュエェエエエエエエエエエエエエエエッ！！

　地面から、不死鳥が舞い戻る。

　背後からは不死鳥。追いつかれぬよう、倒れこむような前傾で疾走するはやて。

「ロード……インパクトカートリッジ！」

　真正面から、不可避の一撃を叩き込む！

――バシュウッ！！

「………………、な」

　だが秀人は、驚愕に目を剥くことになる。

　……はやての右手が、その衝撃波を魔力に還元し、吸収したのだ。

「……！」

　その右手の内部に宿る、もう一つの術式が発露する。

……スレイプニル。そして、闇の衣。

　本来ならば、体表に展開されるはずのそれを、はやては体内に隠し持っていた。

　闇の衣の力を、瞬間的に発動し……分解した魔力を、瞬時にスレイプニルに流し込んだのだ。

――ギュエェッ！！！

　迫る不死鳥。だが、度重なる爆裂に、その体積は明らかに減っていた。

――ギュルルルルルッ！！

　闇の触手が、不死鳥を絡め取り……

「ぐ…………！　うああああああああああああっ！」

――バシュンッ！！

『馬鹿な！　吸収した！？』

　スレイプニルの中に、封じ込めた！

「喰らえぇえええええええええっ！！」

　狙うのは……ダメージを蓄積させた、胴体！

「……」

　秀人は、その攻撃を前に……

「はぁっ……！！」

　内巧で、身体を固める。そして……

――――ドゴォンッ…………！！

　はやての一撃が、炸裂した！

「ぐァあああああああっ……！！！」

　カートリッジ十数発にも匹敵する衝撃波。不死鳥の爆炎。……そして、はやての拳。

　それらを一撃として喰らった秀人は、数十メートルも滑走した。

「…………！！！！」

　喀血し、白目を剥く。

　だが……

――ガシッ！

「！！」

　秀人は、はやての腕をつかみ取り捕獲した！

「俺の……！」

『ロード……インパクト＆ブレイズカートリッジ！』

　最後の攻撃用カートリッジを、二つ同時にリリース！

「勝ちだァあああああああああああああああああああっ！！」

――ズゴンッ！！

　はやての延髄に、肘を叩き下ろした！！

「あァあ……！！」

　意識を飛ばしそうになるはやて。だが……口元は未だに笑みを浮かべ、声なき声で、こう言っていた。

――――…………私の勝ちだよ、秀人

――――――――ズドォオオオオオオオオンッ！！

「………………あ、」

　………………横合いから、強力な砲撃を喰らう。

『…………マスター！！』

　アイもまさか、そんなところから砲撃が飛んでくるとは、全く予知していなかったのだろう。

　倒れ付す秀人が、最後に見たのは………………

――――レイジングハートと瓜二つの、紫紺の魔杖。

（……そうか、）

　最初に、はやてが目くらましとして投擲してきた、数多くの得物。その中の一振りに、予め、タイマーをセットしていたのだ。

「…………最後の、決め手になったよ…………あり、がと…………――『殲滅者』」

　激しい戦闘で、更に荒れ果てた荒野の世界。

　その世界に、どうっ…………と、倒れる音が響いた。

　音は……一つ。

「……………………」「……………………」

　………………秀人とはやては、同時に倒れていた。

――勝者は無く。ただ、全てを出し尽くした二人が、どこか満足げな顔で、大地に倒れていた。