魔法少女リリカルなのはties

A's編 第八十話

――『試合』開始から、約30分。

「………………」

　アースラ、ブリッジ内。

　両名の壮絶な決闘を見届けたクルーたちは皆、言葉を失っていた。

「………………両者、意識混濁……戦闘終了」

　エイミィが、半ば義務のように報告する。

「…………」

　管理局員と、次元犯罪者…………その逮捕劇に、ではない。

　吾妻秀人と、八神はやて。

　Sランク魔導師による、死力を尽くした試合に、心奪われていた。

「アイ…………ううん、イモータルハートの力も、大概非常識だけど……」

「あんな小さなユニットで、魔力無効化フィールド……」

　アルフの言葉を継ぐように、クロノが言った。

　アースラに組み込まれたAMFの発生装置ですら、装置全体では、前世紀のコンピューターのような、部屋一つを占領するほどの巨大なものとなっている。

「『阻害』ではなくて、『還元』……あれじゃ、再結合も侭ならない」

　ある意味、AMF……結合阻害とは別方向へと進化した力だ。

「それに、あのカートリッジ……逆転の発想だな。『汎用性を得る』んじゃなくて、『汎用性を切り捨てて、更に特化する』なんて……」

　カートリッジシステムの情報提供者、ヴィータはそう評した。

「誰の影響だろうね、全く………………」

　ユーノは、ちらっとレイジングハートに目を送る。

『誰の影響でしょうね。全く…………』

　………………スターライトブレイカー＋という前例を作り出した先駆者が、すっとぼけて何か言っていた。

「…………すげー！」

　フェイトは、目を輝かせていた。

「……変な言葉を使うんじゃありません。女の子でしょ」

　なのはが、それを嗜め……ようやく、余韻から醒める。

「でも、本当……凄かったね」

　イモータルハートの常識外れの性能も、それを扱いこなした秀人も…………

「……………………八神」

　……それに、真正面から挑み、引き分けたはやても。

「ああ。初対面とは、段違い……いや、別次元だ」

　そう。

この場に満ちる感嘆とは、秀人よりも…………それに対抗し得た、はやてに対するものの方が大きいのだった。

――――ピーッ！！

　その空気を切り裂くように、モニターから警告が鳴る。

「！　転移反応！　場所…………秀人くんの、すぐ近く！」

「――！！　ジャミングの解除、任せる！」

　間違いなく、グレアムの手の者だ。

　両者が疲弊している今を狙って、漁夫の利を得る気に違いない。

「……………！！」

　走り去っていったクロノ達を見送り……ブリッジにいたクルー達は、死に物狂いでコンソールを操作する。

　彼らは、戦闘中も、わき目も振らずに解除に当たっていた。そして、ようやく…………

「……解除完了！」

　同時に、転送装置に足を踏み入れたクロノ達を、間髪入れずに戦場へ送り出した。

◆ ◆　◆　◆

「おい、起きるの」

　アイは、デバイス形態を解除。いつもの15歳程度の少女の姿となり、しゃがみこんでいた。

「起きるの。おーきーるーのー！」

　べしべしと引っ叩くのは、当のマスターである秀人……………………ではなく。

「起きるの！　この古本！！」

『ヤカマシイ！　誰ガ古本ダ、貴様！！』

　はやての胸に抱かれた、一冊の魔導書……闇の書。その意思、テンタトレスに対してだった。

「ふん。やーっと起きたの。もし起きなかったら、ブックセンターイ○ウに売り払ってやるところだったの」

『黙レ石コロ。砕クゾ』

　……主たちを差し置いて、デバイス達が話し始めていた。

「ねぇ、この勝負…………」

『アア、コノ勝負…………』

　当然、この勝負の結果についてだ。

「マスターの勝ちなの」

『我ガ契約者ノ勝利ダ』

　……完全に、平行線だった。

「…………終始防戦で、マスターの構えに四苦八苦していたのはどこのどいつなの！？　法螺を吹くのも大概にするの！」

『馬鹿メ！　我ガ契約者ハ、ソレヲ破ッタノダ！　我ラノ勝チニ決マッテイヨウ！』

「破られていないの！　アイたちの勝ちなの！」

『我ラノ勝利ダ！』

「ふん！　そっちのガキンチョの方が、コンマ0.001秒、倒れるのが早かったの！」

『イイヤ！　ソレヨリモ早ク、貴様ノ主ノ前髪ガ地ニ着イテイタ！』

　口論は、段々と子供じみた口喧嘩へと退化し…………

「マスターのガッサガサの針金みたいな髪の毛、いつも尖がっているようなモンなんてノーカンなの！」

『ナラ、我ガ契約者ノ、常ニ砕ケテイルヨウナ貧弱極マリナイ足腰ナド無関係ダ！』

　……互いに、己の主を罵倒するような内容になっていることには、気付かない。

「むーっーーーーーー！！」『ウゥー………………！！』

　膨れるアイと、威嚇するように唸るテンタトレス。

　だが……そのにらみ合いは、ふとした瞬間に終わりを告げた。

「おまえ…………どうして、自分の主を、殺戮に駆り立てるの？」

『…………ソレガ、我ノサガ故ニ』

「でも、へなちょこ司書に聞いたの。その機能は、後付けされたもので……」

『…………』

「やろうと思えば、今みたいにちゃんと、主と一緒に戦うことも出来るの。実際おまえ、すっごく強かったの。何度も、負けちゃうかと思ったの」

『…………』

「おまえだって、本当は………………」

　黙りこむテンタトレスに、アイは核心に踏み込んだ。

――――――まっとうなデバイスとして、主と共に在りたかった筈じゃないの？

　反応は、顕著だった。

『――――黙レッッ！！』

　テンタトレスは、激情を露に、叫んだ。

　そして……はやての体が、起き上がる。

　その目は血色に染まり……頭髪は、灰色へと変化している。

　身体の主導権を奪ったのだ。

「……！　あうっ！」

　伸びた影が、アイの首を締め上げる。

『黙レ……黙レ黙レ黙レ！』

「あ、ぐ……！」

　苦痛に喘ぐアイ。

『貴様ニ、何ガ分カル……！！』

　どろどろと……隠してきた己の心のうちを、吐き出す。

『貴様ニ、何ガ分カルッ！！』

　ドンッ！　と、地に叩き伏せられる。

『我ハ……テンタトレス。ソウ、闇ノ書ノ攻撃プログラム、呪ワレシ闇！　テンタトレスナノダ！』

――テンタトレス。

　それは、個体名という範疇を超えた…………忌み名。

　いつしか、誰かが呼び始めた……『悪の誘惑者《テンタトレス》』。

『貴様ニ、分カルモノカ！　守ルベキ主ヲ、コノ手デ殺メナケレバナラナイ痛ミガ！　侮蔑ト共ニ、忌ミ名ヲ呼バレル屈辱ガ！　己ノ分身デアル守護騎士ニスラ恐レラレル虚シサが！　己ヲ止メルコトスラデキナイ無力ガ！

………………死ニ際ノ主ニ、憎悪サレル痛ミガ！』

――バンッ！！

　投げ飛ばされ、地を跳ねる。

『サァ、『不滅ノ心』ヨ…………貴様モ我ガ名ヲ呼ブガイイ。

『テンタトレス』ト…………侮蔑ト敵意ト恐怖ト憐憫ヲ込メテ、我ガ名ヲ呼ブガイイ！！』

　猛る闇。

　それは、再びアイを摑み上げ、放り投げる。

「……！」

　ぎゅっと目を瞑り、痛みを予想するアイ。

――どさっ。

　……だが、その痛みはやってこなかった。

「…………」

「…………マスター！？」

　墜落寸前に、主によって受け止められていた。

　秀人は、はやてへ……その胸に抱かれた魔導書へ、悟った目を向け……

「……――。おまえは、自分を止めたいんだな」

……その願望を、看破した。

『…………！！』

　図星を突かれ、息を詰まらせる。

「……やっと、お前を理解できた気がするよ」

『理解ダト……？　貴様風情ガ、我ヲ理解シタト……？　笑ワセルナ！』

「…………ああ。確かに、全部が全部、理解できるわけじゃない」

『ハハッ……！』

　せせら笑うテンタトレス。

「でも……お前のすぐ傍に、いるじゃないか。一番の理解者が」

　すぐ傍……と言われ、テンタトレスは、己が身を見下ろした。

『……………………』

「お前を受け入れて……お前を従えて、こんな辺鄙な場所までついてきてくれた、お前の主だ」

　悪態をつきながらも。

　その素性や正体が判明しようとも。

決して己を無視することなく、言葉を交わしてくれた少女。

『……………………ヤガミ、ハヤテ……』

　……そういう、名だった。

「…………あと、どのくらいだ」

『……？』

　その問いの意味を理解できず、首を傾げる。

「あとどのくらい……破壊衝動を抑えられる」

　改悪されたプログラムの、行き着く果て。

『――――――――――ベツレヘムの星』

　それが、闇の書に記された…………蓄えた魔力と、主の生命を贄として発動する、最凶最悪の殲滅魔法。

『………………順延スルコトモ、不可能デハナイ』

「……そうなのか？」

『ダガ、ソレハツマリ、魔力ヲ得ラレナイトイウコトダ。我ハ、主ノ肉体トリンクシテイル。外部ヨリ魔力ヲ得ラレナケレバ……………………』

「……内部。はやてのリンカーコアから、魔力を吸い尽くしてしまう」

　それが、所有者の魔力を極大まで増幅させる代償。

　命を喰らう、異形の本能。

　秀人はしばし何分か、瞑目して考え込み……

「……分かった。魔力があればいいんだな？」

　ちゃきっ、と、はやての手から零れた魔剣を拾い上げ、右手に当てる。そして……

――ズシュッ……！！

　……右手の甲に、魔剣を突き立てた。

「マスター……！」

　あいが声を上げる。

　だが、秀人とて、何も自棄になって自傷に走ったわけではない。

「う……くっ！」

　ずるっ……と、抉り出した。

――――右手の、魔力結晶。

「アイ。アクセルカートリッジ、残り三発」

「……………………わかったの」

　嫌々ながら、それに従った。

　その内部の魔力を全て、魔力結晶に籠める。

「…………」

　カートリッジが輝きを失い……全て、魔力結晶に移動する。

「………駄目か」

　だがその結晶は、すぐに秀人の右手と、融合を始めてしまう。

　この魔力結晶は、取り込んだ際、秀人と魔力のラインが繋がってしまっている。ある意味、秀人の体の一部なのだ。切り取ったからといって、他人へ譲渡ができるはずもない。

「………………くそっ！」

　悔しさを滲ませる秀人。

――その背後に、転移してきた気配を感じた。

「――！！」

　秀人は、反射的に振り向き、構えた。

　そこに現れていたのは……

「……お前か」

　無機質な仮面を被った、長身の男性。

「………………」

　変わらぬ無言。

だが、常とは異なった点がある。それは…………

「…………何だ、その杖？」

　……右手に握られた、鳥の嘴を連想させる奇妙な杖だった。

「……」

　仮面の男は、無言で秀人の右手と、魔力結晶に杖を向ける。

「…………デュランダル」

『OK,』

合成音声のような声を出す。どうやら、デバイスであるらしい。

「おまえ、マスターになにする気なの！？」

「…………」

　身構えるアイ。だが、仮面の男は敵意を示さず、無言で秀人を促した。

「アイ。いい、下がれ」

「………………了解。だけど、マスターに何か変なことしたらぶっころすの」

　渋々、秀人の後ろに下がった。

　秀人は、右手を上げる。仮面の男は、杖を右手に触れさせ……

「……分断せよ」

『…Divilde!』

――――バチンッ！！！

「…………痛っ！？」

　一瞬の痛みと共に……魔力結晶が、右手からポロッと落ちる。

「……これで、問題ない筈だ」

「お、おお……？　……マジかよ」

　完全に癒着していたはずの魔力結晶が、完全に切り離されていた。

「その杖の力？」

「ああ……デュランダルの、分断の力だ」

　グレアムが、切り札として開発していた特殊なデバイス。どうやら、一応の完成を見たらしい。

『フン……大方、我ヲ契約者カラ切リ離スタメノモノダロウ』

「否定はしない」

　瞬時に、剣呑な気配となる。

「……可否で論ずるならば、可能だ。分断した後……その子は死ぬだろうが」

『……！』

　ざわざわと、影がざわつく。

「でも、するつもりも無いんだろ？」

「…………」

「第一、するつもりならとっくにやってるさ」

　戦闘終了後、二人の意識は途絶え、完全に無防備だったのだ。

　それに、わざわざこうして姿を現す必要も無い。

「…………」

　沈黙は、肯定。

「…………なぁ。なんであんたは、グレアムに従ってるんだ？」

　ごく自然に……その名を出した。

「わざわざ、そんな大仰なものを取り出して来たのだって、はやてのためだろ？　本来の用途を無視してまで…………あんただって、本当は、グレアムが間違ってるって、」

「言うな」

　仮面の男は、それを遮った。

「………………それでもあの方は、我らの父親なのだ」

　ほぼ罪状が割れてしまっている以上、隠す意味も無い。そういうつもりだろうか。

「……」

　再び無言となった仮面の男。

秀人は、はやての手に魔力結晶を握らせる。

「これで、どのくらい持つ？」

　テンタトレスはそれを、手の上でころころと遊ばせる。

『…………オヨソ、二日ダ』

「……二日」

　これでも、相当な量の魔力を籠めた筈なのだが……

　その疑問には、仮面の男が答えた。

「……その子は、テンタトレスが再起動して以来、リンカーコアを蒐集していない。差し引きして、プラスになっただけ運がいい」

　頭の中で、カレンダーを確認する。あまりに多くのことが立て続けに起こりすぎて、すっかり忘れていた。

二日後とは……

「…………クリスマス、か」

　奇しくも、聖夜。

　そして…………はやてが、両親を永遠に失った日であった。

「……これで、最後だ」

　仮面の男は役目を終え、踵を返す。

「…………次に会う時は、敵同士か？」

　秀人の……若干、寂しそうな声に、立ち止まる。

「…………」

　だが、仮面の男は何も言わず、歩き去っていった。

――ドクンッ。

　脈動するような音と共に、テンタトレスが魔力結晶を飲み込む。

　一時的とはいえ、はやての体には、活動には過不足無い程度の魔力が補充された。

『……………………少シ、眠ル』

「大丈夫か？」

　疲弊した様子だ。心配した秀人が気遣うも……テンタトレスは、はやての目で、じろっと秀人を睨んだ。

『貴様ニ殴打サレタ身体ガ痛ムノダ。トニカク、我ノ自前ノ魔力デ回復サセルタメニモ、睡眠ガ必要ダ』

「…………正直すまんかった」

　だが、良いのだろうか。このまま管理局に拿捕されてしまえば、それこそ、はやてがどうなるか分からない。

『問題ナイ。人間風情ガ、我ヲ縛レル道理ガ無イカラナ』

　拘束は無意味。

　テンタトレスは、何のためらいも無く、そのまま休眠へ入った。

――どさっ。

　倒れこむはやての身体を抱きとめ、背負う。

「…………あと二日間、か」

　たったの二日と考えるべきか。

それとも、二日も猶予を得たという事実を喜ぶべきか。

――――ブゥウウン……！

　少し離れた先に、アースラの転送ポートが現れる。

　そこから、真っ先に飛び出してくる、二つの人影。

「……秀人さんっ！」「ひでとっ！」

　なのはとフェイト。

　二人へは、無事を伝えながらも……秀人は、重い気分で歩を進めるのだった。