魔法少女リリカルなのはties

A's編 第八十一話

　秀人、はやてに手を貸した後、追跡者は帰還した。

「…………やぁ、待っていたよ」

　その執務室へ繋がる廊下に……ギル・グレアムが待ち構えていた。

「……！！」

　思わず、体を強張らせる。

「お帰り。さて…………

――――何か言い残すことはあるかね？」

　その手には、追跡者を圧殺して余りある、殺意の塊のような魔力スフィアがセットされていた。

　試作品段階のデュランダルを勝手に持ち出し、あまつさえはやてに延命を施した……明確な裏切りを受け、処分を決定した。

「わかっているね？　……君たちの生命力は、既に尽きかけている」

　リーゼアリア・リーゼロッテの合体……それは、強力な戦闘力を発揮する代償として、確実に生命を削るものだった。

「ユニゾンデバイス研究の副産物とはいえ、些か無茶があったようだね？」

　元より、それを覚悟した上での行動だ。

――シュウウッ……

　一つの影は、二つに分かれる。

「「………………では、一つだけ」」

　仮面の男……改め、リーゼアリア・リーゼロッテの姉妹は、想起する。

　ただの小動物だった自分たちに、知性と魔力を与えてくれたあの日を。

　幸せだった。今でこそ外道に堕ちたこの男も……かつては、理想に燃える男だった。時空管理局と、そこに所属する自分は、正義の代行者なのだと信じて疑わず、突き進んだ。

　二人は、そんな理想に燃える『父親』が好きだった。

　時に手を貸し、時に支え……その理想を、支え続けた。

　その甲斐もあってか、男はいつしか、管理局の要職に就いていた。人望も厚く、歳を重ねたとしても、十分な実力。それは、男にとって誇りであった。

　だが、ある時…………その理想は、歪んで行く。

　切っ掛けは、一つの敗北だった。

　部下として配属されてきた、若手の中の一人……クライド・ハラオウン。彼との、天覧試合での一戦。

　老齢に差し掛かったグレアムと、今まさに全盛期のクライド。

下馬評を覆したのは、クライドだった。

　それだけであれば、ただ、新鋭の若手が、大金星を挙げた……という話だ。

　ただ、それだけの話。

――だが、グレアムの『誇り』はいつしか、理想を覆い隠す程に、肥大化してしまっていた。

　グレアムは、変わった。

　いや……もしかしたら、以前からその兆候はあったのかもしれない。

　年老い、目に見えて衰える己の実力。次々に現れる次代のエリートたち。

『誇り』によって押しとどめられていたその負の感情は……皮肉にも、『誇り』が傷つけられた瞬間、一気に噴出してしまったのだ。

　広げた人脈を手当たり次第に……それこそ、取り憑かれたように、かつての全盛期の力を取り戻す研究を始めた。

　アリアとロッテは、そんな主を、何度も諌めた。だが、グレアムは……使い魔としての契約を悪用し、抵抗を禁じた。

　唯一の歯止めを失った男は、とうとう…………クライドをも謀殺した。

――かつて理想に燃えていた男は、ここまで堕ち果てた。

そして今、幼い少女の家族を、平穏を奪い……生命までをも、奪おうとしている。

　全ては……我欲のために。

　アリアとロッテは、声を合わせ……かつての主に言い放った。

「「……………………この下衆野郎！」」

「そうか。では、死にたまえ」

　グレアムは、眉一つ動かさず、魔力を放出した。

――――……ッドゴォオオオオオオオンッ！！

　破壊力は、狭い通路を荒れ狂う。

　逃げ場のない破壊に、反逆者は影もなく焼き尽くされる……筈だった。

「……む？」

　だが……グレアムと同じく、シールドを展開した反応がある。

　それはアリアでも、ロッテでも無く…………

「……そこまでだ」

　漆黒の法衣。手にした杖は、S2U。

「「クロノ！？」」

　クロノ・ハラオウンが……アルフを伴って、そこにいた。

「無事か？　二人とも」

　二人を背に庇いながら、油断無くデバイスをグレアムに向ける。

「全く……とんだ変則コンビだよ」

　愚痴りながらも、姉妹への防御を張り巡らせる。

「とんだ主もいたもんだね……使い魔との契約を、こんな目的に利用するなんて」

　ぎろっ……と、グレアムを睨むアルフ。

　同じ動物素体の使い魔として、感じるものがあるのだろう。

「ギル・グレアム提督。時空法・管理局法違反並びに…………殺人未遂の現行犯で、あなたを拘束する。武装を解除し、投降を」

　そして提示される……数々の証拠。

「ふ…………はァははははははっ！」

　それらを突きつけられ、グレアムは……嗤った。

「いや、実に惜しいねェ………………」

　明確な余裕。

「何がだっ……！！」

　クロノは、声を荒げる。

「いや、ね？　もう少し早ければ…………コレが完成する前に、捕らえられただろう」

　ポケットから、カード状のデバイスを取り出す。そして……

「セットアップ」

――――ガシュンッ……！

　……その杖は、試作品とは大きく違っていた。

「…………嘘だ」

　クロノが、呆然と呟く。

　その杖には、見覚えがあった。

それは、自分の手に握られたものと、非常に良く似ていた。

それは、映像記録で、写真で、何度も目にした形だった。

それは……

「懐かしいだろう？　……………………父親との、再会だ」

――それは、クライド・ハラオウンのデバイスだった。

「――貴様ァああああああああああああああああああああっ！！」

　かつて無いほどの激情を露にし…………複数の誘導弾を、一気に射出した！

――――ドガガガガガガガガガガガガガガンッ！！

　連続する破裂音。

　だが、その向こうで……グレアムが、余裕で笑みを浮かべている。

　着弾したかに見える誘導弾は、その実……片っ端から、魔力結合を分断され、無効化されている。

「ははは……さすがは、クライドの武装だね。デュランダルが、よく馴染む」

　分断の杖、デュランダル。その本質は、外殻に非ず……むしろ、その内に秘められたプログラムと、それを奔らせるシステムだ。

「ほら、もっと撃ってきなさい。ははははは…………！」

　それを、わざわざクライドの武装の外殻を流用するなど……悪趣味ここに極まれり、だ。

「貴様が……貴様が、父さんをっ！！」

「ああ、そうだとも！　生意気なガキだったなァ！！　ガキの分際で、私に土を付けてくれたわァっ！！」

――キュドンッ！！

　デュランダルから発射された魔力弾が、散弾のように撒き散らされる。

「！」

　防壁を展開する。だが……

「ハハハ！　無駄だァっ！！」

――ズ……ボッ！！

　発射された魔力弾は、防壁をすり抜け、クロノの身体を強かに打ち据えた。

「ぐぁあっ……！！」

　バリアジャケットで受けたとはいえ、その衝撃に喘ぐ。

「ははは…………そうだ、やはり間違いだったのだ！　クライドごときに、私が負けるわけが無かったのだ！」

――ガキィイインッ！！

「ほうら、見ろ！　ヤツのガキも、この力の前では無力だっ！！」

　振り下ろされた魔力刃を、S2Uの柄で受ける。

　だが……

――パキィンッ……！！

　実用品として、一線級の強度を持つはずのS2Uの外装が、まるでガラス細工のように砕け散る。

――ザンッ！！

　回避したかに見えた。だが……

「……ぐっ！！」

　腕を切り裂かれ、派手に出血してしまった。

「どんなものかね！？　父親の形見に刻まれる……という気分は！？　ハハハ、愉快痛快！」

　これは揺さぶりだ。自分を動揺させるための策略だ。そう頭で理解してはいても……感情は、割り切れない。

「ぐ、ぎ……！！　あの野郎ォ……！！」

　それを見ていたアルフは……獰猛な怒りを、何とか押さえ込みながら、リーゼの警護を続ける。目は獣の状態となり、牙が大きく突き出した。

「「…………」」

　アリアとロッテは、顔を見合わせる。そして……

「エンチャントパワー・フルブースト！」

　アリアが、アルフの身に強化魔法を施した。

「え……え？」

　戸惑うアルフに、目を向ける。

「わたしたちは直接、グレアムに逆らうことはできない。でも……自分の身くらいは守れるわ」

　ロッテは懐から、試作品のデュランダルを取り出し、アルフに握らせる。

「……これを。あの制式仕様には、出力で若干劣るけど……あの分断効果を、かなりのレベルで相殺できるはずだよ」

　デバイスモードに変形させるアルフ。

　それを目にしたグレアムは、ハッと余裕を忘れた。

「貴様らぁあああああああああああっ！！」

　グレアムが、魔力刃を振りかぶり…………

「うらァああああああああああああああああああああああああっ！！」

――――ベキィイイイッ！！

　怒りの鉄拳が、グレアムの頬を殴り飛ばした！！

「がっ……！　い、犬畜生がァッ……！！」

「クロノォオオオオオオオオッ！！」

　アルフは、試作デュランダルを、クロノに向かって投擲する！

「おおおおっ……！」

「させるかァああああっ！！」

　クロノが、グレアムが、同時に手を伸ばす！

（貰った！）

　このままでは、リーチの差で、グレアムの勝ちだ。いくら魔法を放とうとも、分断効果で無意味に終わる。

　そう、グレアムは油断した。そう…………油断した、のである。

　クロノは、背筋を限界まで引き絞り……

「だらぁああああああああああああっ！！」

――ゴォッキィイインッ！！

　渾身のヘッドバットをかました！

「ぶべェッ！？」

　まさかの肉体攻撃に、グレアムは反応が遅れ、鼻っ柱を潰された。

「ご、ごのがぎがァ……！！」

　曲がった鼻で、無様な濁声を呟く。

「あいつ曰く、僕の頭は岩をも砕く石頭らしいからな！！」

　その目の前で、クロノは試作デュランダルを摑み取る。

「お前の罪を、」

――ジャコンッ！！

　S2U、試作デュランダルの二刀流！

『Stinger Snipe!』『Blaze Cannon !』『Ballet ! 』

　複数の術式を、一気に読み込み……！！

「数えろォおおおおおおおおおおおっ！！」

　一斉に、発射！！

――――ズゴガガガガガガガガガガァンッッ！！

　分断効果を中和し、一気に魔法で畳み掛ける！

「オオオオオオオオオオオッ！！」

　だが、グレアムのしぶとさも大概だ。

　伸張した魔力刃を構え、突撃してくる。狙いは、試作デュランダル！

「……モードリリース！」

　クロノは、二機のデバイスを解除。

「……っ！？」

　破壊対象を失った制式デュランダルは、空振りに終わる。

クロノは間合いを一気に縮め……！

「だァあああああっ！！」

――ぶォんっ！！

　グレアムの胸倉を摑み上げ、背負い投げた！

「ナイスパス！」

　アルフは、その着地地点に先回りし、そして……

――ガゴンッッ！！

　上段蹴りを、脳天に叩き込む！

「ぐぁあああっ！？」

――――ゴキャアアアアッ！！

　クロノのドロップキック……そして、アルフのアッパーが、グレアムへ連続ヒット！

「お、ごォおおお……！！　ば、ばがな……！　この力を以ってして、圧される筈がぁあっ……！？」

　分断の力を過信し、冷静な判断を失ったグレアムは、大いに取り乱す。

「何だ、その戦い方はァっ！！　こんなもの、教えた覚えは……」

――ギャリリリリリリリリッッ！！

　チェーンバインド、リングバインド、レストリクトロックが、グレアムを雁字搦めに縛り上げて行く！

「グレアムゥウウウウウウウウウウッ！！」

「ヒィッ！！　く、来るなァあああああああああああああっ！！」

　バインドを端から解除して行くが……どうやっても、間に合わない。

　ありったけの防壁を築く。

　クロノは、術式を拳に絡め……！

「インパクトォオオオオオオオオオオッッ！！」

――――ドパァアアアアアアアアアアアアアアンッ…………！！

「お……、ォおおおおお……！！」

　胴体に、マトモに直撃し……臓腑を撒き散らされるような衝撃に、グレアムが倒れ付す。

「はァ、はァっ…………！！」

　額にびっしょりと汗を浮かべ、クロノが息を荒げる。

　終盤こそ圧倒したものの……薄氷の勝利だ。

　もしあそこで、アルフが試作デュランダルをクロノに渡せていなかったら……結果は、逆になっていたに違いない。

「おおおお…………！　おのれ、おのれ、おのれおのれおのれェええええええ……！！」

　吐瀉物を吐き散らし……白目を剥いて怨嗟を叫ぶその姿に、かつての執務官長の面影は無い。そこにいるのは、ただ我欲に取り付かれた、醜い老人だった。

「…………」

　クロノは、グレアムを拘束するため、再びS2Uを向ける。

　だが……その直前、グレアムの身体が、ビクッと痙攣した。

『……ギル･グレアム』

　その空間に、直接響くような声が聞こえた。

　念話……とも、また違った。

「か……カスパール議員！」

　グレアムの顔が、喜悦に歪む。

「わ、わたしに、今一度のチャンスを！」

「！　この……まだ！」

　クロノが、いよいよその身を捕縛しようとする。だが……

『貴様への融資は、現時刻を以って停止とする』

　……援軍、では無かった。

「……………………は？　な、何故！？」

『用済み、と言ったのだ。所詮貴様は、完全なる魔導に到達できる器では、なかったのだ』

「お、お待ち下さい！　私には、まだ秘策が……！　闇の書さえ、我が物にできれば、必ずや……！！　あと一歩、あと一歩なのです！　どうか、今一度のチャンスをォおおおおおおおおおおおおお！！」

『………………』

　カスパールと呼ばれた声の主は、僅かに思考するような間を持たせ……

『……いいだろう。利息分くらいは、援助してやる』

「おお……！」

――ドクンッ……！！

　……制式デュランダルが、邪悪に鳴動する。

「！？　こ、これは……！？」

　グレアムの肉体が、徐々に、徐々に…………異常なまでに、容積を増していく。

「や、やめろ、やめろ………………！」

　べこ、べこん……と、その形が、人間から遠ざかって行く。

「うっ……！」

　クロノ達ですら、思わず目を逸らす。

　ただ耳には、ぐちゅぐちゅと血肉のうごめく音と、グレアムの悲鳴が届けられる。

『エクリプス………………強制発動』

「お、お、おおおおああああああ、GI….GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！」

――ブチュンッ！

　………………まるで、己の圧力に耐え切れなくなったかのように……その姿が、収束した。

　歪な……一抱えほどの、肉塊へと。

「う、うげェっ……！！」

　クロノは、嘔吐した。

「何だ……貴様は、何をした！？」

　だが、答える声は、既に無く……

――ぎゅろんっ！

　肉塊に現れた、デタラメな配置の眼球が、クロノ達を睨む。

「……pigyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！」

　ガラスを引っかくような、不快な悲鳴とも、怒声とも付かない声を上げる。

　そして……

――ギュウウウウウウウウウウンッ……！！

　転送魔法……のような術式に覆われ、この場から消えていった。

「くそっ……取り逃がしたか…………！！」

　歯噛みする。

「大至急、アースラへ帰還する。アリア、ロッテ。……きみたちにも、話を聞かせてもらうぞ」

「…………ああ」

「…………今更、隠し立てなんかしないよ」

　二人はそれぞれ、アルフとクロノに支えられ、その場を後にした。