魔法少女リリカルなのはties

A's編 第八十六話

「…………………………こんばんは、石田先生」

　どこか気まずそうに、バイクのシートに腰掛ける秀人。

「………………」

　探していたものの……いざ目の前に現れてしまうと、言葉に詰まってしまう。

「……あ、の」

「………………」

　秀人の表情は、硬い。

　それもそうだろう。あれだけ、手ひどく拒絶されたのだ。綺麗さっぱり忘れるような器用な真似、できるはずも無い。

「……………………ぶぇっくし！」

　……緊張感をぶち壊すように、秀人がクシャミをした。

「……………………寒い」

　良く見れば、ガタガタと小刻みに震えていて、唇は青紫色だった。

「ちょっ……！　今真冬よ！？　何でバイクなの！？」

　気まずさを忘れ、慌てて駆け寄ってくる。

「あ、いえ………………その……先生のこと、待ってたんで」

「…………ここじゃ、寒いでしょう」

　そして、石田は秀人を伴って病院に戻る。

　当直室らしき部屋に入って、ストーブの前に陣取り……ようやく秀人は一息ついた。

「はぁ～～…………！！　さ、寒かったぁ……！」

「……風邪をひいたらどうするつもりだったの」

　呆れたような石田の言葉。

「ひきませんよ。そういう身体です」

　だが秀人は、振り返らずそう言った。

「…………」

「別に、『怖がるな』とか『忘れろ』とか、そういう話をしに来たわけじゃありませんから」

　そして、もう一つのケーキの箱を取り出す。

「土産です」

　受け取り、箱を開ける石田。

「あ……ミルクレープ？」

　ミルクレープが三つ。その頬が綻ぶのを、秀人は見逃さなかった。

「先生、好きでしたよね」

「…………憶えててくれたの？」

　びっくりしたように、石田が目を剥く。

　好物の話をしたのは、秀人が入院していたころ…………もうかなり前だというのに。

「……まぁ、単に残り物買ってきただけですけどね」

　どう見ても照れ隠しで、そんなことを言う。

「それにしても、三つも…………」

　和やかな空気が流れる。だが……

「……ん？」

　秀人が、妙な魔力の気配を感じて、訝しんだのと同時……

――バタンッ！！

　唐突に、ドアが開き……数名の看護師が、駆け込んできた。

「いいい、石田先生！　柳瀬さんが……美香ちゃんが！」

　明らかに焦っている。

「落ち着いてください。どうしたんですか？」

「ま、窓から飛び降りて！」

「何ですって！？」

　石田も、椅子を蹴立てて飛び起きた。

「でも、下には何も……もしかしたら、外壁のどこかに引っかかってるのかも……！」

「！！　警察、消防にも電話して！」

　秀人を残し、廊下に飛び出して行く。

「…………美香って、」

　一応、面識がある。確か、はやてが妙に可愛がっていた少女だ。

「…………」

　秀人は、にわかに慌しくなる病院を抜け出した。

「さっきの魔力反応、もしかして」

　目を瞑り、広域に簡易サーチを発動する。

　するとやはり、飛行魔法の形跡と、今まさに移動する魔力反応があった。

『秀人くん、今いいかな？』

　秀人に、アースラからエイミィの通信が届く。

『なんか、秀人くんのすぐ近くで、登録の無いパターンの魔力反応があって』

　登録が無い。するとやはり、美香で間違いは無いだろう。

『速度そのものは遅いんだけど、海鳴第二小学校に一直線に向かってて……』

　はやてのいる場所だった。

「ああ、知ってる子だから大丈夫。一応、誘導と、現地の工作頼めるか？」

『了解。すぐにスタッフを向かわせるよ』

　警察や消防への電話を遮断し、代わりに、局員がそれに偽装し、事実の隠蔽を行う。健太のときにも、やった手段だった。

――ヴンッ！！

　秀人は、飛行魔法を発動し、飛び立った。

　飛び始めて間も無く、先行する頼りない紫色の魔力光が見えてきた。

「うーん……うーん……！！」

――バッサバッサバッサ……

　四苦八苦しながら、翼のようなものを羽ばたかせている。

　モーションばかりが大きく、ロクに進めていないが。

「おいこら、止まれ」

　すっと追い越し、横合いから手を伸ばし、止める。

「わっ、わっ、わっ……！！」

　驚いた美香は、ヘナヘナと失速し、あわや墜落しそうになった。

――ブゥウン……

　翼が変形し、二つの魔力スフィアになった。

　滞空では、この形態になるらしい。

「な、なんですか、もう！　じゃましないで下さい！」

　若干ウェーブのかかった髪を夜風に揺らし、美香が秀人を睨みつける。

「無茶すんなよ。あのまま飛んでても、すぐ墜ちてたぞ」

　美香から感じる魔力は、それこそ、なのはに匹敵……むしろ、下手をすれば凌駕するほどの大きさだが、なにせ制御が出来ていない。

「ほっといてください……！」

　ではなぜ、美香をここまで駆り立てるのだろうか。

「姐さんを、たすけに行くんです！」

……やはり、思ったとおりだった。

「…………」

　無理だ、とは否定せず、とりあえず最後までは喋らせる。

「昨日、姐さんの魔力がいきなりふくれあがって……あれは、どう考えても普通じゃないです」

「気付いてたのか……すごいな」

　感心する秀人。だが、それを馬鹿にされたと感じたのか、美香がまた憤る。

「とにかく、どいてください！」

「できない。一応、俺も管理局員の端くれだし……石田先生にも、迷惑が掛かる」

「う……」

　見られたことを気付いていたのか、僅かに躊躇する。

「第一、 満足に飛ぶこともできないお前が、行ってどうするっていうんだ？」

「それは、……それは、」

追い討ちのような秀人の言葉に、諦めかける。だが。

「……でも、姐さんが、苦しんでいるんです！」

「……なに？」

「確かに、聞こえたんです。『助けて』って、言ってるのが！」

「……何だって？」

　抽象的な意味ではなく……本当に、聞こえたのだろうか。

――だとしたら。

「……美香、さっきのは訂正だ」

「ひぇっ……！？」

　美香の肩を摑み、ぐいっと引き寄せる。

「お前の力が必要だ。協力してくれ」

　はやての声が聞けるなら……美香は、救出作戦の鍵になる。

　美香は、少しだけ逡巡し……こくん、と頷いた。

（なんか、よくわかんないけど…………姐さんのためだもん）

「よし、そうと決まったら……戻るぞ」

　今頃、石田も気が気でないはずだ。

「…………わかりました」

　渋々、美香はUターンした。

「んっ、んっ……！」

――ばっさばっさばっさ

　……やはり、遅いが。

「…………なのはとか、はやても、そうなんだけど」

「は、はい……？」

「フィーリングで魔法を使うタイプは、人に教えるのが苦手なんだよな。リーゼには習わなかったのか？」

「リーゼには防御と、結界までしか、教わっていません…………ひー、ひー……」

　まだ、教習途中だった。

「下を見るな。進みたい方向を見て、歩くようなイメージで魔力を動かしてみろ」

「……？」

　言われたとおりに、前を見て…………久しく忘れていた、『歩く』イメージを思い浮かべる。

――ヒュウゥッ……！！

「あ……？」

　本人が驚くほど、飛行がスムーズになった。

「な？　うまくいったろ？」

　快活に笑う秀人。

　その笑顔と、ある人物のイメージがピタリと重なった。

（この人が、『アホ』のひと……）

　少々、美香が秀人に伝え損なっていたことがある。

（姐さんが、いつも話してたひと）

　いや、意図的に隠していた、というべきか。

（…………なんか、妬いちゃうかも）

　美香が聞いた、はやての声。それは、完全には…………

（――『助けて、秀人』……だもんなぁ）

　…………戻ってきた美香を出迎えたのは、看護師・医師総出でのお説教だった。

「なんか忙しそうだから帰ろうと思って、そうしたら裏庭でうずくまってるの見つけました。腰抜かしてたそうです」

　…………原文そのままである。

　というか、よく納得したものだ。

　一通りお説教を終えた看護師たちは、ぞろぞろと所定の持ち場へと戻っていった。

　後日、親族にも連絡するそうである。

　残ったのは、秀人と、美香と、石田。

「……そういえば美香ちゃんも、あの力があったわね」

　運動会の日、石田や他の児童たちが避難した体育館に防壁を張っていたのは、美香だった。

「…………じゃあ、はやてちゃんも？」

「…………はい」

　秀人は、美香に説明する意味も含めて、話す事にした。

「あいつは、この力を利用されて……今、非常に危険な状態です」

「……！」

　息を呑む石田。

「でも、あと少しで、救出作戦が始まります」

「秀人くんも、それに……？」

「はい」

「あの……先生」

　そこで、美香が挙手した。

「私も、さんかするんです」

「なっ……！？」

　コレには、さすがの石田も難色を示した。

「駄目よ、そんなの！　美香ちゃんはもちろん……秀人くんだって！　二人とも、まだ子供なのよ！？」

　石田の言うことも、至極最もだ。

「…………美香は、前線には立ちません。あくまで安全地帯から、後方支援をしてもらうだけです」

　はやてのラインを利用し、あの闇のどこかにいる、はやての正確な位置を捕捉する。それが、美香の役割だ。アースラの機器を利用すれば、言った通り、安全地帯からでも可能なはず。

　秀人とて、なのはよりも年下の少女を、戦場に駆り立てるような真似はしない。

　だが、石田は……

「そういう問題じゃない！　何で、そんな命の危険があるようなことを、子供のあなた達がする必要があるの！？」

　美香が、何かを言おうとして……

「――大人が、助けてくれないからだろうがッ！！」

　……苛立ちのままに。怒りのままに。言葉の刃を、叩き付けた。

「――――！！」

　ショックを受け、一瞬にして黙り込む。

「…………、あ」

　秀人は、今の言葉を後悔し……しかし、訂正することが、出来なかった。

　うつむき、目を逸らし……事務連絡のように、言った。

「…………最後の判断は、美香に任せます。美香、」

「……」

　美香は、重い雰囲気に耐えかねたのか、いっぱいいっぱいの様子だった。

　秀人は精一杯、優しい口調で、諭すように言った。

「……答えは、明日の昼にでもくれればいい。それまで、ちゃんと考えておいてくれ。誓って言うが、誰も強制なんてしないから」

「………………わかりました。先生も、おやすみなさい」

　そして、病室に戻っていった。

「先生」

　力なく椅子に座る石田に、秀人が話す。

「時間が経っても、変わらないものはあります。それは、本当です」

　かつて、石田が言ったことだ。

　それは、かつて石田と秀人が過ごした、穏やかな時間のことであったり、石田の、秀人を案ずる情愛であったり…………それらは、変わることは無いだろう。だが。

「でも……変わってしまうものの方が多いのも、本当なんです」

　ビクッ、と、石田の肩が震えた。

「今更、変えられないんです」

　たとえ、大切な家族に何度泣かれようと、怒られようと。

　正論で諭されようと。感情で詰め寄られようと。

――真っ先に、『命』というカードを切ってしまう暴挙は、止められない。

「……………………だから、ごめんなさい」

　秀人が、弱弱しい口調で……………………かつて、母親に何度となく伝えたように、意味の無い謝罪をした。

「ごめんなさい、先生」

　今一度、謝罪し……ふっと、椅子から腰を浮かせる。

「秀人くん、私は……私は……！」

　ふっと、石田が顔を上げる。一瞬だけ、目が合い………………

「さようなら」

　…………離れた。

「…………」

　カツカツと、病院の廊下を進む秀人。その足取りに、迷いは無い。しかし……

「…………仲直り、出来なかったな」

　寂しそうに、呟いた。

『秀人くん』

　……エイミィが、見かねたように声を掛ける。

　まだ、通信は切れていなかったらしい。

「……盗み聞きか？　趣味悪いぞ」

『ごめん。でも、あのね…………』

「わかってるよ」

　何かを言おうとしたエイミィを、秀人は遮った。

「全部の大人が、助けてくれないわけじゃない。エイミィも、リンディさんも、レジアスのオッサンも……いい大人だって、たくさんいる」

　そこまで、秀人も馬鹿ではない。だが……

「でも、最後に届くのは、きっと………………同じ高さの、子供の手なんだ」

◆ ◆　◆　◆

　地球支部を尋ねてきたアイ。マイペースに白衣を揺らし、秀人に買ってもらったスニーカーを鳴らし、廊下を歩く。

　その傍を、局員たちが慌しく駆けていく。

「……」

　珍しく、アイの表情は硬い。

「マリエル」

　そして、マリエルのラボへ。

「んー……」

　かちゃかちゃと、ひっきりなしにコンソールを叩きながら、それを出迎えるマリエル。

「マスターのぼけなす、右手のアレを人にあげちゃったの」

　……アイを十全に機能させるに当たって、あの魔力結晶は必要不可欠なものだった。

「代わりになるプログラムかブツ、なんか寄越すの」

「…………」

　マリエルは、コンソールをポンッ、と叩き……排出された記録媒体を、アイに手渡した。

「ほらよ、持っていきな」

「…………驚きなの」

　見透かしていたようなタイミングに、アイが驚く。

　その記録媒体をロードし…………愕然とする。

「マリエル…………何なの、コレは！？」

　憤り、マリエルの肩を摑んで真正面を向かせる。

「答えるの！　どういうつもりなの！？　こんな、解決にもならないようなモノ……！」

　だがマリエルは、淡々と答える。

「魔力強化・限界突破………………ブラスターシステムだ」

　淡々と、事実を述べる。

「それを使えば、最低でも240パーセントの出力向上が見込める。…………代償に、術者の生命を削るがな。なぁに、それだけの強化にしてみれば、安い代しょ……」

――パンッ！！

　記録媒体が、マリエルの顔に叩きつけられた。

「使わないの…………！」

　ぎゅっと拳を握り締める。

「こんなもの、絶対に使わないの！　使わせないの！　アイが隠匿すれば、マスターはコレの存在を知らないで済むの……！」

「無理だよ。だって………………」

　記録媒体を持ち上げ、椅子に身を投げ出す。そして……

「これは……秀人に頼まれて、作ったものなんだから」

　……と、アイにとっては衝撃の事実を、言った。

「…………マス、ター……」

　アイは、へたりこんだ。

「……マスター……どうして……どうして…………」

「……仕方ない、じゃないか」

　マリエルも、力なく項垂れている。

「これから相手にするのは、人外の……それこそ、伝説級のバケモノだ。常識の範囲内の、生半可な武装や理屈じゃ、抗うことはできないんだ」

　非常識には、非常識。

――化け物には、バケモノを。

「…………」

「だったら…………だったら、さぁ……！」

　その声が、湿る。

「アイツを信じて……言うとおりにしてやるしか、無いじゃないかよォ……！」

　滂沱と、涙を流した。

「くそぉ……何でだよ……何でワタシは、こんなもんしか作れなかったんだよ……！！」

　…………マリエル自身も、冷静な部分で驚いていた。

　まさか、自分が他人のために、こうも泣ける人間だったとは……全くの、予想外だった。

　アイも、かける言葉が見つからず、立ち尽くすしかなかった。

『……そんなに、自分を責めるものではないわ』

　……二人しかいない部屋に、声が響いた。

　顔を上げたアイが見たのは、奇妙なウインドウと……そこに映る、黒髪の女性。

「………………プレシア？」

――プレシア・テスタロッサだった。