魔法少女リリカルなのはties

A's編 第八十七話

「……プレシア」

　鼻をすすり、マリエルがモニターを見上げる。

『……あなたは、よくやったわ。足りない時間で、闇の書への対策と、秀人の依頼……その両方に、応えて見せたじゃないの』

「でもォ…………」

　ぐしぐしと目元を擦る。

「散々、天才だとか自称しておいて……結局、出来上がったのはあんな自爆装置で……」

　完全に自信を喪失してしまったのか、汚い床にペタンと座り込んでしまった。

「……まるで、『死んで来い』って言ってるようなものじゃないか…………」

「…………」

　アイは、泣かせてしまった気まずさから沈黙する。

『ほら、まだアイに見せてない成果物があるでしょう？　あれも出して御覧なさい』

プレシアが、見かねたように話の続きを促した。

「あ――ああ、そうだな。そうだったな……」

　そして、ゴミの山をワサワサと掻き分け…………長細い容器を、ずるずると引きずりながら戻ってきた。

「……」

　今度は不用意に使用せず……恐る恐る、その箱に触れる。合金製の、頑丈な容器だ。

　留め金を解き、開封する。

――ゴロンッ。

　そして、転がりだしてきたのは、直径15センチほどの球体だった。

「………………鉄球？」

　随分と重量があるらしく、片手では持つのも一苦労。

「秀人から聞いたんだけどさ……あいつ、圧縮してエネルギーを取り出すのに、そこらへんの石ころとかでやってたらしいんだ」

　依頼するにあたって、マリエルには秘蔵の切り札のことを話したらしい。

「でも、もちろんそれらは均一な形状をしていないし、エネルギーを取り出すにもロスが生じる」

　時間が掛かる。それが、秀人が軽々しく戦闘で使用しなかった理由だった。

　圧縮を使うのは、魔力が本当にエンプティに近づいた時のみ。そうでなければ、その時間で魔力を放出した方が早いからだ。

　だが、この金属球は…………

『私が開発した、艦船の動力炉にも転用可能な魔導合金よ。質量は、黄金を軽く上回るわ』

「それを、ワタシが限りなく真球に近い形に仕上げた」

これならば、ほぼロス無く圧縮することができる。

「アイ。先の戦闘では、どこまで使った？」

「……第一形態までなの」

　右半身を重点的に武装した、第一形態。

　だがあれは、右手の魔力結晶を失ったことで、使用不可能になってしまった。

『アイ。確認するけれど……秀人はこの戦いで、どこまで使うと予想している？』

「……多分、次は第二……いや、第三までは間違いなく解放するの」

　段階ごとに力を増していく、イモータルハート。

「……運用は、理論的には可能だろうな。一番の問題だったエネルギーは、解決の目処がついた」

　だが、力を増すのに比例して、求められるエネルギーもまた、莫大になっていく。

　有り得ない仮定だが、もし、秀人以外がイモータルハートを使用したら、起動の段階で魔力・生命力を枯渇させ、死亡してしまうだろう。

「第二なら、その球ひとつにつき、カウントは20秒。第三なら、その半分だ」

「……合計、100秒以下」

　アイが、難しい顔をする。

　いくら使えるようになったとはいえ、心許ない数字だ。

『とはいっても、それは全開駆動での話。秀人自身の魔力での運用であれば、第一と同じ要領で使える筈よ』

　プレシアが、それに補足する。

「……そのための、ブラスター？」

　あれだけ無茶苦茶な出力を可能にするシステム。

　マリエルは嘆いたが、やはりそれは、イモータルハートを運用する上で、有用なものだった。

「……マリエル、ごめんなさいなの」

　そうとは知らず当たり散らした自分を恥じ、マリエルに謝罪する。

「……いや、それでも駄目なものは駄目だ。わかるだろ？　いくらアイツが死にづらい身体だとはいえ、その負荷は並大抵のものじゃない。使い手に必要以上の負担を強いるものなんて、失敗作なんだよ」

　技術者として、譲れないらしい。

「負荷……」

　だが、アイが気付いた。

　それが、『使い手』に負担を強いるのが、失敗作だというのなら……

「――その負荷、アイが受け止めるの」

　……機材が受け止めればいい、と。

「『え……？』」

　始めキョトンとしていた二人だったが、アイの提案を受け、可能性を見出だした。

「確かに、それなら、秀人への負担は最小限にできる」

『……肝心なことを見落としていたわね。デバイスの本分は、むしろそちらだもの』

　使い手への負担を軽減する。

　それは、デバイスの本領だ。

　あまりにもアイが人間くさいものだから、すっかり忘れていた。

　しかし……

「……でも、いいのか？」

　マリエルが、不安げに聞いた。

『……並大抵じゃないわよ。下手をしたら、あなたの本体が破損する恐れが……』

　アイの身を案ずる二人。

　だが、アイは真球を、ためらい無く自らの内に収めた。

「マスターを支えるのが、アイの存在理由なの」

　そして、胸を張り……

「アイを……自分達の子供を、信じるの」

　……二人の産みの親に、そう言った。

「……わかった。すぐに取り掛かろう」

『期限は、明日まで……ギリギリね』

　マリエルとプレシアは、機材を立ち上げる。

　完全にスイッチが入った二人を見て、アイは静かに部屋を出ていった。

『……驚きね。まさか、アイがあんなことを』

「……」

　マリエルは沈黙したまま、答えない。

『マリエル？』

　ふと、我に返った。

「……あぁ、いや。ワタシに、明確な親はいないからなぁ」

　ポロッ、と、自らの出自を口にした。

「いつぞやの、いずこかの、優秀な遺伝子同士を掛け合わせて『製造』されたのが、ワタシたち」

『プロジェクトＦ……！？』

　その、他人事とは思えない話に、プレシアは一瞬、手を止めた。

「いや、違うよ。そもそも、年代が噛み合わないだろう」

『あ』

　プロジェクトＦが発足したのは、十年以内の出来事だ。

「もっと高度で、もっと確実で……もっと、外道なものさ」

　歪な……異形の、ヒトクローン製造技術。

「デザイア・|チルドレン」

　それが、名だった。

「とはいえ、製造された15体のうち、10年以上の生存が確認されたのは、僅か三体。

　その三体にも、深刻な人格破綻が認められ、『規格を満たしていない』として、払い下げられた」

『……』

「あぁ、別に、辛気臭くなる必要は無いぞ。二人とも、とりあえず生きてる」

『そう……』

「ワタシは、機械工学。一人は生物工学。もう一人は……まぁ、それはさておき。

一応、全員きょうだいに当たるのかな。母系か父系か、どっちかの遺伝子は共通だし」

『……名前は、何と言うの？』

　複雑な、親愛の情を覗かせ……

「――アーデルハイド・アーバイン。

　――ジェイル・スカリエッティ」

『ジェ、ジェイル……ッ！？』

　名を聞いたプレシアは、椅子からずり落ちた。

◆　◆　◆　◆

「……お邪魔して、悪かったかな？」

　アリサの邸宅は、明日からのクリスマスパーティを控え、準備が進められていた。

「別にいいわよ。丁度いい息抜きだわ」

　ソファに座り、紅茶を一服する。

「秀人さんは、いないんだ？」

　その隣には、すずかもいた。

「うん。でも、後で迎えに来てくれるって」

　すずかの家の方は、家族と親しい友人のみで慎ましく行うらしく、準備も早く済んだようだ。

「……それで、用事って？」

　折を見て、アリサが切り出した。

「……うぅんと、特に、用事っていうほどの用事じゃ、ないかもだけど」

　言っていて、変なことを話している、という自覚はあった。

　いきなり電話して、自宅に押しかけて、特に用は無いなどと……

「……いや、ううん。大事な用事だ。アリサとすずかに、会いに来たんだ」

「何よ、それ」

　アリサは、ふっと笑う。

　だが、すずかは……じっと、なのはの目を覗き込んだ。

「……なのはちゃん」

「な……なに？」

　若干、腰が引ける。

「……どこにも、行かないよね？」

　そんなことを、聞いた。

「……？」

　意味が分からず、首を傾げる。

「……うぅん、ごめん。何でもない」

　首を振り、その疑念を払う。

「ねぇ、なのはちゃん……はやてちゃん、今どうしてるか知らない？」

「――っ、げほっ！」

　紅茶を喉にひっかけ、咳込んだ。

「げほっ、げほっ……！ご、ごめ……！」

「あーもう、何やってんのよあんたは……」

　アリサが呆れ、口元を拭ってやった。

「その反応……さては、はやてに何かあったのね？」

「それで、それを解決しようとしていて……」

「覚悟のために、わたしたちに会いに来た、と」

　……全部、言い当てられた。

「……はい」

　がっくりとうなだれる。

「わたしたちに、出来ることは？」

　協力を申し出る。

　だが、民間人の彼女達に、直接協力できることは無い。

　あるとすれば……

「……八神を、受け入れてあげて。何があっても」

　はやてを、待っていることだ。

「……」

　その言葉に込められた重みに、気付いたかどうかはわからない。

　だが二人は、しっかりと頷いてくれた。

「……うん、ありがと」

　笑顔で礼を言い、立ち上がる。

「夕飯、食べて行かない？」

「ごめん、みんな待ってるから……」

　アリサの誘いに、申し訳無さそうに断りを入れた。

「あんたって、ほんと……家族大好きよね」

「うん。みんな大好きだから……」

　そこに、珍しく、すずかが意地悪く聞いた。

「じゃ、秀人さんは？」

――大好き。家族なのだから。

「……」

　だが、答えるべき声は無い。

『好き』という言葉が、なんというか……しっくりこない。

「……？」

　嫌いな訳が無い。

　それは、天地に誓って言える。

　だが、そう。しっくりこない。もやもやする。

「…………あぅ？」

　やや短気ではあるものの、聡明ななのはにしては珍しく、混乱していた。

「秀人さんは……秀人さんは…………好き……だよ？　ううん、好きじゃない、いや、好き……好きだけど、好きじゃ…………あああああ？」

ぷしゅー、と、今にも頭から煙を吹きそうだった。

　すずかも、まさかこれ程とは思わず、慌てて話題を切り替えた。

「あぁ、ごめんごめん……じゃ、最後に一つだけ」

　最後の問いは……

「なのはちゃんにとって、はやてちゃんは、どんな人？」

　それに答えようとした時……なのはの携帯電話が、けたたましく鳴った。

「わっ！……あぁ、秀人さんだ。じゃ、ごめんね二人とも」

　携帯電話片手に、その場を後にする。

「……あぁ、そのこと？

　だって、秀人さんがクビになっちゃったら大変じゃ……」

「……ねぇ、すずか」

　なのはが見えなくなった頃……アリサが、隣のすずかを呼んだ。

「……うん」

「……アレ、さぁ……どう考えても……」

「……ガチだね」

　二人は、何かに納得していた。

◆ ◆　◆　◆

アースラの艦長室の前に、クロノの姿があった。

「艦長、クロノです」

『入りなさい』

　促され、入室する。

　部屋の中には、リンディの他、エイミィの姿もあった。

「…………艦長、」

「今だけは、『母さん』でいいわ」

　言いかけるクロノに、リンディはそう言った。

「……母さん、これを」

　懐から取り出したのは、S2Uとは別の、二機のデバイス。

――キンッ

　試作デュランダルと………………制式デュランダル。

　クライドの、形見だった。

「…………」

　それを目の前にしたリンディは、何を思っているのだろうか。

「……クロノくん」「ああ」

　エイミィがクロノの手を引く。

　クロノは、それに逆らうことなく、エイミィと共にドアを目指した。

「…………時間が来たら、呼んでください」

「では、艦長。また後で」

――プシュッ。

　ドアのエアロックが掛かり……室内の様子を、うかがい知ることは出来なくなった。

「…………クロノくんのお父さんって、さ」

「…………」

「あの、クライド・ハラオウンなんだよね」

「……何を今更。訓練校時代に、何度も聞いたことだろう」

　かつて、訓練校時代…………孤独に訓練を重ねるクロノの元に、何かとチョコマカやってきては、『クライド・ハラオウン伝記』を聞かせろ、とねだっていた。

「うん。本当は、全部知ってたんだけどね」

　これには、クロノも足を止めざるを得なかった。

「……なに？」

「だって、クロノくんってば……あの頃、『近づくな』オーラをバリッバリに出していたじゃん？」

「…………あれは、」

　最年少であり、座学・実技、共に主席。父はかの伝説の局員であり、母は現役にして数少ない、女性の現役提督。

　やっかまれない訳が無かった。

　だが、クロノにはそういった人間関係全てが煩わしく、そんな些事に対応するヒマがあったら、力を磨くことを選択していた。

　気付けば、相部屋が基本であるはずの訓練校で個室を与えられ、教官ですらクロノを腫れ物に触るかのように接し、ますます孤立を深めるばかり。

　そんな頃だった。

「第一声は……『きみ、クライド・ハラオウンの息子なんでしょ？』……だったか」

「うん。生意気ながきんちょを、更正させてやろうかと思って」

　誰もが知っていながら、半ばタブーであるかのように触れなかった話題に、無遠慮かつ強引に突っ込んだのだ。

「……僕の部屋が、雑誌やら雑貨やら生活用品やら、とにかく雑然となっていったっけな……」

「あはは……ごめんね、あれは素だから」

　学長に強引に頼み込み、クロノの部屋に転がり込み、ずかずかと押し入ってきた。

「おかげで、教官や級友たちからは冷やかされるわ、いつの間にかコンビ扱いされるわ、何故か見習い先が一緒だわ、気付けば執務官と補佐だわ…………やっと一人前になれたと思ったら、やっぱり配属先が一緒だわ…………」

「でも、さ」

　エイミィが、その愚痴を切り……

「私が一緒で、楽しかったでしょ？」

　……傲慢でもなく、自然な確認として、そう聞いた。

「…………ヴェロッサのヤツが、一番悪乗りしていたな」

　教官や級友たちとは、冷やかされながらも会話をするようになった。『クライドの息子』ではなく、『クロノ・ハラオウン』として、見てくれるようになった。

「……あんな軽薄な服装、今だったら恥ずかしくて出来ないな」

　休日には、街まで遊びに連れ出してくれた。

「君が測位を間違えて、僕は僕で敵に嵌められて……初めての任務が、あんなにハードだとは思わなかったよ」

　見習い先では、初めて一つの案件を解決した。

「ちょっとでも無理をしようとすると、ベッドに引きずり込んでくれたな」

　試験勉強の傍らでは、食事やスケジュール調整のおかげで、身体を壊さずいられた。

「しかも、ちゃっかりと資格を取っていて……」

　その傍ら、オペレーターとして、一人前のスキルを身に付けていた。

「腐れ縁も、ここまで来れば大したものだ」

そして、同じ艦に配属され…………今もこうして、隣にいる。

「ああ。君と一緒にいられて、僕は幸せだった」

　紛れも無い感謝を、エイミィに伝えた。

「…………照れちゃうな」

　顔を赤らめ、ぽりぽりと頬をかく。

「クロノくん。君のそーいうところ、要注意だからね」

「…………何のことだ？」

　きょとん、と。素で不思議がるクロノに、エイミィは苦笑する。

「………………昔から、どれだけ私が苦労してきたことやら」

「さっきから君は、何を言っているんだ？」

「ふーんだ。教えてあげない」

「……？」

　一周している間に、艦長室の前まで、戻ってきていた。

　もう、大分時間も過ぎた。

――プシュッ。

　ドアが開く。

　入室したクロノ達に、赤くなった目を向けるリンディ。

「……デュランダル、確かに確認しました。これは、あなたが現場で運用した方が有用です」

　そして、クロノに二機が渡される。

「確かに、拝領しました」

　これで、この二機は正式に、クロノのデバイスだ。

「…………作戦開始まで、あと少しね」

　ちらっ、と時計を見て…………

「……そろそろ、約束の時間でしょう？」

　なのは達との食事まで、あと三十分を切っていた。

「行ってらっしゃい、クロノ、エイミィ」

「はい、母さん」「行ってきます、艦長！」

　作戦開始までの、穏やかな時間はこれで最後だ。

　だから、リンディは願うのだ。

（どうか、これからも………………あの子たちが、共に歩んでいけますように）

　……作戦開始まで、あと、20時間のことだった。