魔法少女リリカルなのはties

第十二話

「やめろ……」

　夢を見ていた。今現在、自分が夢の中に居ることをはっきりと認識している……いわゆる、明晰夢というやつだ。意識ははっきりとしているのに、身体の自由が利かない。

「やめろ……！」

目の前で展開される光景を、ただ眺めて続けていることしか出来ない。

『痛い……痛いよぉ……おとうさん、おかあさん……』

　病室にいる幼い子供。その四肢にはギプスがはめられており、痛々しいことこの上ない。

　彼の求める両親は、廊下で醜く言い争いをしていた。

『これで何度目だと思っている！』

『私に言わないでよ！』

『治療費だってタダじゃないんだぞ！』

『だから、私に言わないでって言ってるでしょ！？　あの子に聞いてよ！』

　苛立ちを隠そうともしない。

　だがそれも、仕方が無いのかもしれない。この少年が入院するのは、この年だけで四回目。ここ数年の治療費だけで、新車が買えるほどだ。

　最初のうちは、心配もされた。だが、二回目、三回目ともなると、徐々に態度は硬化していき……今では、この少年は両親にとって厄介者以外の何者でもなかった。

『こんなことなら、子供なんて……』

『あなたが欲しいって言ったんじゃない！　そうよ、あんな子供なんて……！』

――××××××！！

「やめろおおおおおおおおおおっ！！」

――ガシャアアアアアン！！

　自分の叫び声と、破砕音で目が覚めた。

「……あ？」

　腕に僅かな痺れ。目を開けると、真っ白な天井が目に入ってきた。視界が、涙で滲んでいる。くそ……ガキじゃあるまいし。

　ところで、今の音は……？

「キミは……僕を殺す気か？」

　クロノが、ベッド脇に立っていた。そして、その向こうの壁には、医療機器の残骸が。金属製らしきその側面が、ベッコリと陥没している。

「……悪い、寝ぼけてた」

「高価な機材を……」

　ぶつぶつ呟く。

「ツケておいてくれ」

　腹筋に力を入れ、身体を起こす。……うん、異常無し。あの凄まじい魔法を喰らった

割には、回復が早くて助かった。

「そのままでいい。少し、話をしよう」

　そして、ベッド横の椅子に腰を下ろした。

「話？」

　何か話すようなこと、あったっけ？　

正直、俺達の間には友情なんてこれっぽっちも無いし、クロノも性格的にそういう馴れ合いはしない。

「君の身体はどうなっているんだ？」

「――――」

　……その話か。

「魔法攻撃とはいえ、落雷の直撃だ。事実、君の身体はボロボロだった。第三度の火傷に、血管の破裂と、それに伴う臓器の損傷。普通なら死んでいる」

　ああ、確かに痛かった。

17年の人生で、一番痛かったかもしれない。さっさと気絶できていて、本当によかった。

「治癒魔法を使った形跡はあったが、それはあのフェレットもどきが使った痛み止め程度のものだった」

　つまり、俺の身体のことを詳しく聞きたいってだけか……

「お前には関係ない」

　別に、俺の身体がどうなっていようが……一時的に、仕方なく協力関係を結んでいるだけのこいつらには、関係ない。

「いや、ある」

　クロノは、俺の不愉快そうな表情に躊躇うでもなく、踏み込んできた。

「協力関係にある以上、戦闘に関する情報は共有すべきだ」

「…………わかったよ」　

なら、半分だけ教えるか。戦闘に関する情報なのだから、それで十分の筈だ。

「昔から、傷の治りが異常に早いんだ」

「……明らかにそのレベルを大きく逸脱していると思うんだが」

「理由はわからない。これは本当だ」　

　そうか、と一拍置く。

「あの筋力は？」

　俺が寝ぼけて殴り壊した機材を顎で指す。

「そっちは純粋に、鍛錬の賜物」

　……これは、嘘。

「…………」

　今度こそ訝しげに目を眇めるクロノ。

「秀人さん、いる？」

　と、医務室のドアが開き、なのはがユーノを肩に乗せて入ってきた。

「具合どう……って、クロノ？」

「ああ、邪魔している」

「そう」

　素っ気無く返し、ぴょんっ、とベッドに飛び乗ってくる。そしてそのまま、べたっと身体をくっつけてきた。口調こそ大人びてはいるが、こういうところは子供っぽくて可愛い。

「秀人さん、歩けるなら帰ろう。ご飯作ってあげる」

「そうだな。味気ない病院食は勘弁だ」

　そうと決まれば。

「よっし、帰るか」

なのはを抱えながら、ベッドを降りる。

「そうだ、二人とも」

　と、ユーノが口を開いた。……どうでもいいが、何でまたフェレットの姿なんだ？

「ん？」「何？」

「艦長からの伝言で、『少しだけ病室で待ってて』とのことだよ」

「えー……」

　なのはが不満げに口を尖らせる。

「ユーノ、コーヒーか何か、持ってきてくれ」

　そこに、クロノが割り込んできた。

「治療室内は水と、君の言う『味気ない病院食』以外の飲食は厳禁だ」

「ちぇっ……」

　そこのところは、普通の病院と同じか。

　ユーノが給水機からコップに水を汲み、ベッド脇に置く。

　そして、味気の無い水を一口飲み、数分。艦長とエイミィが、治療室に入ってきた。

「艦長。エイミィまで……何かあったのか？」

　艦長はそれに答えず、まっすぐになのはの前までやってくる。

「なのはさん」

　そのただならぬ様子に怯え、一層強く俺にしがみ付く。

「……何ですか」

　まさか、今になってジュエルシードを渡せとか、そういう物騒な話じゃないだろうな。

「家庭訪問を行います」

「かてい……」「訪問？」

　最初はきょとんとしていたなのはの身体が、ハッキリと強張った。

「……私の家族は、」

　ぎゅううっ……と、力が篭る。

「父親は高町士郎。現在入院中。母親・高町桃子、兄・高町恭也、姉・高町美由希は、家業である喫茶店を経営ちゅ――ッ」

――バシャッ！

　資料を読み上げていたエイミィの顔面に、コップから放たれた水が直撃した。

「…………調べたな」

　地の底から響くような、低い声。

　ぎろっ、とエイミィを睨みつける。その手には、ぽたぽたと雫を垂らすコップ。

「……ごめん」

　しおらしく謝るエイミィだったが、なのはの怒りは収まらない。

「よくも……ッ！　下賤の野次馬がっ！」

　今度は、そのコップそのものが投げつけられた。

――パリンッ！

　だが、それはクロノによって叩き落とされる。

「落ち着け。　……艦長、まずは説明を」

「……ええ、そうね」

　ふぅ……とため息一つ。

「なのはさん、これは未確認の情報ですが……海鳴市の二箇所に、つい最近使われたと思しき転移魔法の形跡が、二箇所あります」

「転移魔法なんて、アースラからでもしょっちゅう使ってるだろ」

　なのはを落ち着かせるために抱き寄せ、頭を撫でる。

「ええ、そうね。でも、その魔力のパターンが……アルフと呼ばれていた、あの使い魔の物と一致しているの」

アルフが……？　今までは神経質に形跡を消していたのに、なぜ今になって。

「一箇所は、ここ」

　ぱっと表示される。以前訪れた月村邸に勝るとも劣らない豪邸。

「そして、もう一箇所が……」

　表示されたのは、先の豪邸には遥かに及ばないが、それなりに広い家。一度だけ、行った事がある。そう、確かここは……

「高町の、家……」

　なのはが、辛そうに顔を背ける。楽しい思い出なんて一つもない。ここは、なのはにとって安息の場所などではなかった。ただ無為に拘束され続ける、薄暗い牢獄だった。

「結界を張ればいいじゃないですか」

　隔離結界を細かく設定して、フェイトだけを残す事だってできるはずだ。

　わざわざなのはの血縁者と顔を合わせる意味が分からない。

「なのはさん、ご家族のこと……」

『家族』という言葉に過剰に反応し、癇癪を起こして暴れだす。

「家族じゃない！　あんな奴ら……！」

　腕の中で暴れるなのはをどうにか押さえる。放したら、艦長に掴みかかっていきそうな勢いだ。

「よしよし……ほら、落ち着けって」

　ふー、ふー、と荒い息をつくなのはの頭を、しばらくの間、ゆっくりと撫でる。

　艦長やクロノを目で牽制し、なのはを刺激しないように。

「なのは、行ってみないか？」

　びくっとなのはが弾かれたように顔を上げる。

「あの馬鹿共も、そろそろ反省した頃だろうし……」

　というか、あの魔法も、そろそろ切れる頃合いだ。タイミングとしてはベストだろう。

「でも……でも！」

　自分がいなくなっても、あいつらが変わっていなかったら……いつもと変わらず、家にいなかったら。なのはの気持ちなんて、ちっとも考えていないということになってしまう。

「大丈夫。俺も、ユーノも付いて行く」

　過剰な嫌悪は、『愛されたかった』という願望の裏返し。なのはは元々、愛情深い女の子なのだから。

「安心していい。もし、のうのうと商売なんてしていやがったら……」

――ヒュンッ

　空中に正拳突きを放つ。

「俺が、あの店を粉々にブッ壊してやるよ」

　クロノが、ぎょっとした顔で俺を見た。

「………………………………秀人さんが、そう言うなら」

　ポケットから、ピンク色の携帯電話を取り出す。

「もう一人、呼んでいい？」

「ああ、もちろん」

　そして、携帯電話のアドレス帳を開き……呼び出した。

　そして、翌日の土曜日。

「高町さん、吾妻さん、お久しぶりね」

　なのはの担任が、パリッとしたスーツ姿で待ち合わせ場所にやってきた。

「あの、俺のことは……」

　今、はっきりと『吾妻』と呼んだ。ってことは、もうバレているのか。

「ええ、高町さんから聞いています」

　微笑……というより、苦笑する先生。大人なのに、少し子供っぽくて、アンバランスな魅力が…………なのは痛い痛い足を踏むな脇腹をつねるな。

「先生、来てくれてありがとう」

　にこっと笑い、素直に礼を言うなのはが少し新鮮だ。この先生には、かなり気を許しているみたいだ。何があったかは知らないが……なのはに親しい人が増えるなら、素直に嬉しい。

「そちらの方達は？」

　そして、俺の後ろに控えていた二人……リンディとクロノに話題を移す。

「初めまして。なのはさんと親しくして頂いております、リンディ・ハラオウンです」

「息子の、クロノ・ハラオウンです」

　設定的には、偶然知り合った留学生のクロノと、その母親ということになっている。無茶苦茶だ。

「息子がお世話になっているなのはさんのご家族に、是非ご挨拶をと思いまして」

　よくもまぁスラスラと嘘が言えるものだ。

「ええと、その……」

　先生が、ちらちらとなのはを見やる。この反応を見るに、なのはの事情を知っているのだろう。なのはは、先生に強張った笑みを返した。

「……だから、彼らの経営する喫茶店に行こうという話になりました」

　なのはが、努めて他人行儀に言う。

　そして、大通りに差し掛かり、例の店の前まで来たのだが……

「「「臨時休業……」」」

　俺、なのは、先生の声がハモった。

「高町さん」

　先生が、なのはの肩を抱く。

「……」

　なのはは無表情で、店を眺めていた。

「思ったよりは、マトモな神経してたんだな」

――バシュッ……

　手元に集中させていた魔力を霧散させた。

「本気だったのか……」

　クロノが呆れたように言う。当然だろ。

「ここ、です」

　そして、牛歩のように歩き、高町の家までやってきた。電気は点いていない。

　昼間だからか……もしくは、またどこかへ行っているのか。呼び鈴を鳴らせば、分かる。

「……………………」

　なのはは、かたかたと震える人差し指を呼び鈴に伸ばし……

「……！」

　反射的に、手を引っ込めた。

　やっぱり、怖いか。

「なのは……」

　ユーノが声を掛けるものの、なのはは俯き、首を横に振っている。

「高町さん」

「先生……？」

　先生が、なのはの手をぎゅっと握る。

「もう一度だけ……信じてみましょう」

　俺を見て、ユーノを見て……

「………………うん」

　弱弱しく、だが確かに、頷いた。

　先生が、なのはの手を握ったまま呼び鈴まで持っていき……

――――ピン……ポ～ン

　一緒に、押した。

――一秒。二秒。三秒。四秒。五秒……

　反応、無しか……

「ふえぇ…………」

　なのはの目尻に、じわりと涙が浮かび……

（ブッ壊すか）

　俺が、ディバインバスターのチャージを始め……

「させないぞ」

　クロノが俺を拘束しようとデバイスに手を伸ばした、その時。

「はい、どちらさま……？」

　ドアから、なのはソックリの女が顔を出した。

「あ……う……」

　なのはが何かを言おうとしてパクパクと口を開き、結局何も言えずに黙り込んでしまう。

　そして、なのはソックリの女は、俺を見て顔を強張らせ……その腰にしっかりとしがみつく、なのはを見て。

「なのは！」

　素足のまま、駆け寄って来た。

「……」

　なのはが片手を伸ばし、すぐに引っ込めてしまう。

「ほら、行って来い」

俺は、なのはの背中を、軽く押し出した。

「……あ」

　たたらを踏み、不安げに俺を見上げる。

「……」

　そして、立ち尽くすなのはを……なのはの母親が、しっかりと抱きしめた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　泣きじゃくり、なのはに縋りつく。なのはは、そんな彼女を振り払うでも無く、ただ困惑した表情を浮かべ……両腕を、回した。

「なのは！？」「……！」

　そして、聞きつけたのか、残る二人も顔を覗かせた。

「…………」

　こち、こち、と。時計の秒針の音。

「ぐすっ……ぐすっ」

　なのはの母親……桃子の鼻をすする音。

　その二つだけが、リビングに聞こえる。

　今現在、俺、先生、クロノ、艦長の四人は、ソファに横並びに座っていた。

　目の前には、なのはの兄、恭也と、姉の美由希。ユーノは、美由希の腕の中だ。

なのははといえば……

『秀人さぁん……何とかしてよー……』

　ちょこん、と、桃子の膝の上に収まっていた。顔が真っ赤だ。もぞもぞと、それとなく下りようとすると、桃子はぎゅっと腕に力を入れ、抱き寄せる。そんなことを続けていた。

　なのはも、口では嫌がっているが、本心はまんざらでもない……というか多分、超喜んでいる。というわけで、しばらく放っておこう。

『秀人、やっぱり、いるみたいだ』

　敷地内をサーチしていたユーノが、そう報告する。

『フェイトか？　それとも、アルフか？』

『多分、フェイトで間違いない』

「……で、お前ら」

　今は、桃子とは話が出来る状況ではないし、恭也と美由希に目をやる。

「はい……」

　美由希が、おずおずと返事をした。

「もう一人、この家にいるはずだ。俺達は、そいつに会いに来た」

　ソファから立ち上がり、ユーノを床に下ろす。

「こっち、です」

なのは……は、後でいいや。今は、思う存分母親とくっつかせてやろう。

　艦長とクロノは、リビングにいてもらうことにした。ぞろぞろと人数が来たら、怯えて逃げ出すかもしれないし。

　そして、フェイトがいる部屋まで来た。ドアプレートには、『なのは』と書かれている。

「入るぞ」

　ドアを開ける。オレンジ色の壁紙と、白を基調とした家具。それ以外は何も無い、殺風景な部屋だった。そして、ベッドの上には……

「……やっぱり、キミ達か」

　薄桃色のパジャマを着た、フェイトが横たわっていた。

　手に、足に……捲れたパジャマの裾から覗く腹部に、真っ白な包帯が巻かれている。

「おい……その怪我、何だ」

　あの時、雷撃のダメージは受けていないはずだ。なのに何故、フェイトはこんなにボロボロになっているんだ。

「くふふ……おかーさんに、怒られちゃった」

　自嘲し、空虚に笑う。

「いっ……た」

　傷に障ったのか、顔をしかめる。

「ユーノ」

　……とにかく、治療だ。

『この二人、追い出すから治療を』

『多分もう、魔法についてはある程度知ってると思う』

　そして、レイジングハートの映像記録を再生する。そこには、あの日の晩……なのはが、攻撃魔法でこいつらをぶっ飛ばす姿が映っていた。

「なんということを……！」

一般人相手に魔法を使うなんて！

『お前が言うなバカマスター』

　レイジングハートさん、ちょっと俺に厳しすぎないですかね。

「今から見ることは、他言無用だ。いいな」

　二人は、静かに頷いた。

「それじゃ、はじめるね」

　そして、ユーノが人間の姿に戻る。

「「…………」」

　二人は、あんぐりと口を開けて呆けている。

　それを無視し、ユーノが魔法陣を展開。そして、発動。

　緑色の光のドームが、フェイトの横たわるベッドを覆った。

「この中にいれば、外傷は一日くらいで治るから」

「…………」

　何を言うでも無く、もそもそと身体を起こした。

　とんとん、と階段を軽い足音が上ってくる。

「…………お邪魔します」

　なのはだった。妙に緊張した面持ちで、部屋に入ってくる。

　別に、フェイト相手に緊張するようなことも無いだろうに……と、そこまで考え、鈍い俺にも思い至った。部屋には、恭也と美由希がいる。まだまだ溝は深い。

「美由希、戻るぞ」「そうだね」

　二人は、ふっと苦笑し、頷きあった。

　なのはの両肩を、それぞれぽんっと軽く叩き、部屋から出て行く。

　残されたのは、アルフを除くいつものメンツ。

「フェイト」

「……なに？」

　フェイトとなのはが、見詰め合う。

「私は、ジュエルシードを譲れない」

「これは、ユーノくんのものだし……何より、」

　なのはは、フェイトの手を取る。

「フェイトをこんな目に遭わせるような奴には、渡せない」

「…………でも、ボクは」

　フェイトは、まだ納得できないようだ。

「ボクは……おかーさんの願いを、叶えてあげたい」

　どんなに酷い仕打ちを受けたとしても、フェイトにとってはただ一人の母親。

「うん、わかってる」

　だが、なのはとてそんなこと百も承知している。

だから。

「だから、勝負しよう」

「え？」

　フェイトが、なのはの顔を見返す。

「傷が治って、魔力と体力も満タンにして……そうしたら、ジュエルシードを全部賭けて、勝負しよう」

「でも、ボクのは……全部おかーさんに渡しちゃった」

「それじゃあ、私が勝ったら、私のお願いを一つ聞いて」

「……でも」

「ふぅん、負けるのが怖いんだ？」

　なのはが、あからさまな挑発をする。

途端、しおらしかったフェイトの瞳に、炎が灯った。

「誰が！　ボクがキミに負けるなんて、万に一つもあるもんか！」

「じゃあ、いいよね？　私が勝ったら、何でもお願い聞いてもらうよ」

「いいよ！　ボクが負けたら、何でも聞いてやるよ！」

　がばっとベッドから起き上がり、なのはと額をぶつけ合うような距離でにらみ合う。　

――きゅぅ～……

　と、フェイトの腹が、可愛らしい音を鳴らした。

「あう」

　真っ赤になり、腹を押さえる。

「「「ぷっ……」」」

　思わず吹き出してしまった俺達を、フェイトが睨む。

「……おなか空いたんだもん」

　ふて腐れるように言い、そっぽを向く。

　と、ドアがコンコン、とノックされた。そして、美由希が顔を覗かせる。

「みんな、ご飯出来たよ」

「丁度よかったな。んじゃ、行くぞ」

　そして、フェイトを抱え上げる。

「あああああっ！？」

　なのはが、愕然とフェイトを見上げる。

「ど……どうした？」

　いきなりの大声に驚き、落としそうになってしまった。

「……ううう」

　何故か涙目だ。

「ふ～ん……」

　フェイトが意地悪く笑い、俺の首に両腕を回し、より一層密着する。

「くっ……！　こいつ！」

「くふふふふっ。どうかしたのー？」

　……何か知らんが、水面下では何かの応酬が続いているらしかった。何だろうな、一体。

「ユーノ、魔法陣から離れても効果は続くか？」

「んー、ちょっと待って」

　再び詠唱し、魔法陣から一筋のラインがフェイトに繋がった。

「とりあえず、この家の敷地はカバーしたから大丈夫」

　さっすが。こういう器用な真似は、俺もなのはも出来ない。俺達が習得しているのは、全て戦闘絡みの魔法だけだ。こういったサポート系の魔法も、習っておいて損は無いかもな……適性の無い射出系を無理して覚えるより、満遍なく覚えた方がいいかもしれない。

『秀人、それはお勧めしません』

　と、レイジングハートが割り込んできた。

「え、何で？　満遍なく色々と使えたほうが便利そうだけど」

『まずは、あなたの最も得意な分野を見つけ、徹底的に鍛えなければなりません』

「……俺、近接型じゃなかったっけ？」

　殴って蹴って、しか能が無いぞ。操作の利かない砲撃はゼロ距離でしか使えないし、射撃もばら撒くことしかできない。

『いいえ、違います。確かに、そういう一面もあるでしょう。ですが、あなたの魔力運用は、あまりにも繊細に行われている』

「いや、それは前に聞いたけどさ。殆ど無意識にやってるんだよ」

『それが『資質』というものです』

　俺の魔力制御とやらが、もう少し雑であれば、レイジングハートも迷うことなく俺を近接型として鍛えていたらしい。

『資質を無視しての成長は、いずれ致命的な歪みを生じさせます』

　なのはには、砲撃を主軸に据えた今の戦い方があるように、俺にもあるのだろう。今はまだ分からないが、それを見つけるためには……

「とにかく、場数をこなす必要がある」

『そのとおりです』

　そうか。それじゃあ、今度アースラ武装隊の連中かクロノあたりと模擬戦でもしてみるかな。

　俺はそんなことを考えながら、フェイトを抱え、なのはの手を引きながら、食欲をそそる匂いが漂うリビングへと下りていった。