魔法少女リリカルなのはties

StrikerS編 第十七話

――――――――――『死にたい』と、思っていたんだ。

◆ ◆　◆　◆

「せいやー！！」

――ゴギャッ！！

　抜けた掛け声とともに射出された魔力刃が、ガジェットを両断する。

「数ばっか多いなぁ……」

　ガジェットは、確かに困難と言えば困難な相手だが、所詮は機械。対処法さえ分かっていれば、そうそう苦戦する相手でも無い。

「まぁ、ある意味アタリだったと考えればいいのではないか？」

――ザンッ

　魔剣で多脚型ガジェットを切断しながら、シグナムが応じる。

「ま、そーだよね。……ジェイル・スカリエッティは、『ゆりかご』の内部にいたんだろうけど……もっと、他に隠しているモノがある、って、ヤガミの意見には同意見だし」

　ジェイル・スカリエッティは、ああいう形で活動を開始し、いかにも自己顕示欲の強い、劇場型犯罪者のように見えるが……そこは、かつての同期、マリエル・アテンザである。

『アイツは、計算の結果が『正解』じゃなければ、決して動かない奴だよ。動いた、ってことは、きっと、アイツの中に『正解』が見えたんだろう』

　ジェイルの『正解』。それが何なのかは、いまだ不明のままだが……

『アイツは、大事なものは手元に置いておくんじゃなくて、宝箱に入れておく奴だ。だから、きっと、アイツにとっての『正解』は……』

「マリーたちの生まれた場所でもある、『プロジェクトE』実験区画にある、と」

　上層部も、痛い腹を探られたくはないのか、この一帯は封鎖されていたが……そこは、機動六課の独自権限である。施設の見取り図も、マリーがささっと書き起こしてくれたものがあるため、特に道中に困難があるわけでもない。問題は……、

――――ズパァアアアアアッ！！

「おっと」「うむ」

　唐突に迫った幾筋もの砲撃を、危なげなく回避。目を凝らすと、壁面に、波紋のような力場が発生しており……

「あれ？」

　しかし、砲撃の技能は、ディエチの物だったはず。

「はっはぁー！　よく避けたなぁー！」

　すぽん、と姿を現したセイン。その手には、新型と思しき武装を装着しており……

――――ヒュヒュヒュヒュヒュンッ！！

「む」

　シグナムの方へと飛来したブーメランのような武装を、迎撃ではなく回避する。

「惜しかったッスねぇ！　聞いて驚け、このブーメランの刃はなぁー！！」「おい馬鹿やめろ言うなって！」

「……大方、『魔力で構成された物体の分子構成を無効化する』……といったものか？」

「ホラ見ろ見抜かれてんじゃーん！」

「うわーん！　たまには驚いて欲しいッスよー！！」

　…………グレードアップだかパワーアップだかを果たしているだろうに、全く脅威に思えない二人だった。

「うむ……」

　シグナムは、魔剣を構えつつ、どうせ聞かれているのだと、肉声でフェイトに告げる。

「よし、フェイト。ここは、」「『オレに任せて先に行け』、でしょ！　わーかってるってー！」

　ばひゅーん……と、以心伝心というか、『伝統』『お約束』『様式美』に従い、勝手に飛んで行ってしまった。

「　「　あーーーーー！！？　」　」

　責任のなすりつけ合いをしている間に、サクっと一人を通してしまった。

「まぁ……どの道、突破していただろう。そう気を落とすな木端ども」

　気遣うようでいて、サラっとディスることを忘れないシグナム。流石である。

「んなっ……！！」「んだとぉ！？」

　その瞳に、根拠のない自身と、目に見える慢心が漲っていることを看破したシグナムは、呆れるように助言する。

「初期スペックがなまじ高い分、修練が足りんのは同じか……」

　じゃきっ、と、構えた瞬間……

――――業ッ！！

　魔力の炎が、魔剣を包み込んだ。

「うっ……、」「……」

たじろぐセイン、ウェンディの両名。総出力で言えば勝っているはずの相手だ。長期戦に持ち込めば、二人にエネルギー切れのリスクは無く……

「――『長期戦に持ち込んで、魔力・体力切れを狙おう』……か？」

「！！」

　それを看破する。

「……何故、そこで『勝つ』『倒す』と考えない？　なぜ、前に出て、勝利を掴むことを考えないのだ、お前たちは」

　……口調に、明らかに苛立ちが混ざっている。

「一応は女・子供だ。優しく意識を刈り取ってやろうかとも思ったが……、」

――――ガキィンッ！！

　背後から不意打ちの狙撃を、鞘であっさりと弾かれ…………それが、トドメだった。

「――やめだ」

　ビキビキ……と、シグナムの形相が、不動明王のソレに変わっていく……！

「「ひぃいいっ……！！」」

　ガタガタと震えだす二人に、シグナムが吠える！！

「―――――――その腐った性根、オレが直々に叩き直してくれるわッ！！」

◆ ◆　◆　◆

――――ぎゃああああああああああああああああああ

――――ごめんなさいいいいいいいいいいいいいいい

　……背後から聞こえてくる二人の悲鳴を無視し、フェイトは奥へ進む。

　既に、無駄と知ってかガジェットは引っ込められているようだ。

『チ……やっぱり来たのか』

　と、施設のスピーカーを通した音声が響いた。声色からして、間違いない。

「……ジェイル・スカリエッティ？」

　遠隔監視か何かでフェイトの姿を見て、話しているのだろう。一方的に、話を始めた。

『ここにいるってことは、大方、マリエルの差し金か？　……アイツも、我が妹ながら、つくづく酔狂なやつだよ。　聞いたんだろ？　俺や、マリエル達の出自の話をよ。

――んじゃあ、俺からは、その『続き』を話してやるぜ』

　フェイトは……決して感情を揺さぶられないようにしながら、その中の情報を取り出す。

◆ ◆　◆　◆

プロジェクトEが失敗に終わって……それでも無様に生き残った俺は、無駄な人生の残り時間を使い尽くすために、次元世界を渡り続けた。

　なーんもやることも、生きがいも綺麗サッパリ失って……かといって、そこに居続けるのも嫌になってな。

いやー、実際ヒマだったぜ？　カネだけは唸るほどあったし、使い尽くしても、稼ぐだけなら為替相場をテキトーに操作すりゃ、いくらでも湧いて出たからな。

これでいっそ、マリエルとか、アーデルハイドみてぇに社会適応性がゼロとかなら、まだ、『生きること』に必死になれたんだろうけどよ……俺は、要領も良かったらしい。

　カネはどーでもいいから、あれやこれやの分野に手を出して、頂上まで行ったらゲームクリア。

そんな空しいゲームを、ダラダラダラダラ続けてたってワケだ。研究者をやったり、医者をやったり……まぁ、これはいいか。

　そしてある日、久々にオモシロそうな話を聞いてな。

――――新型動力炉の開発(・・・・・・・・)。

ソイツはどうやら、ある一人の科学者が提唱した理論で建造する、って話だった。

　その論文を読んで……その科学者が、俺ほどじゃないが、マジモンの天才ってやつだったってことを知って、潜り込んでみたわけよ。チョロいもんだぜ。

　そんで、会ってみてビックリ。なんと女だぜ。

　兄弟連中以外で、俺とタメ張れるアタマの持ち主の女に会うのは初めてでな。ガラにも無く、久々に本気の議論だの趣味の共同研究だのをしている間に……まぁ、その、なんだ。

――――好きあっちまってな。

何年か一緒にいる間に、ガキも一人生まれて……それが、小憎たらしいくらい、俺の面影があって……こんな人生も、悪かねぇかな、って思ってた矢先だ。運悪く、俺が外出していて、防げなかったんだわ。

――――動力炉の暴走(・・・・・・)を

　…………

　…………

……その後さ。俺の、たった一つのミスが発覚したのは。

　その女を、好いて、甘えて……俺の出自の一部を、漏らしてしまったことがあった。

――ヒトクローン研究。

　…………更に言えば、また誤算があった。

　俺も、あの女自身も気づいてはいなかったが……あの女の真の適正は、有機生命体の研究にあった。それこそ、アーデルハイドに匹敵、あるいは凌駕するほどの、な。

　……あいつは、俺の前から消えたよ……一言も告げずに。

　廃棄を逃れて、どうにか残った資料の一部から……俺は、あいつのやろうとしている事を、知った。だが……止めなかった。止められなかった。だって、そうだろう？　やめろ、なんて……言えるわけ、ねぇだろ。

そして……それから、数年が経って。アイツが表に出てきた事件を知った。

エセ願望期を用いた大規模事件。そう、――

――――プレシア(・・・・)・テスタロッサ事件(・・・・・・・・)だ。

◆ ◆　◆　◆

　最奥へ到達したフェイトを、ジェイル・スカリエッティの立体映像が、出迎える。

――黄金色の頭髪と。

――紅い瞳が。

「お前は、俺の娘だ。――――フェイト・テスタロッサ」

　これだけの真実を、突きつけられた、フェイトは…………

「――――だったらどうした(・・・・・・・・)」

　何ら動揺を伺わせない、毅然とした態度で、ジェイルへ向かった。

「………………」

　半ば、予想通りだったのか……ジェイルは、ただ見るのみ。

「――産んだからって、親になれるわけじゃないんだぞ」

「…………違い無ぇ」

　肩をすくめるジェイル。その、隣には…………

「――――秀人。ひさしぶりだね」

　戦闘機人デルタ。そして……変わり果てた、吾妻秀人の姿が、あった。

「あはは……アリシアが、言ってた通りだ。生きてて、くれたんだね。うれしいなぁ……ボク、ずっと、キミをさがしてたんだよ」

　郷愁に満ちた、フェイトの温かな言葉を聞き、秀人は。

「――――プリズン(・・・・)。」

　……既に、隠しもしない肉声で。かつてと変わらない声で。聞いたことも無いような、平坦な、声色で。

「――――セットアップ」

　…………フェイトの排除を、宣言した。

――――ゴォウッ……

　あの日、闇に汚されたままの……闇色の魔力が、秀人の身体を取り巻いていく。

『彼の額を』

　バルディッシュの助言。秀人の額には……他の、ゼスト隊のメンバーと同様の斑紋が、刻まれていた。その露出していた頭部も……展開された兜に、覆い隠されてしまう。

――――バキィンッ。

　……武装を完了した秀人。もう、表情すら伺えない。

『……対処を』

「うん。――――だいじょうぶ。ボクならやれるよ」

――――バリィッ……！！

　そして……フェイトもまた、新たに武装する。

『Riot』

　長柄を得意としてきたフェイトには珍しい、片手剣。

　しかし、ただ小さくした訳ではない。本来ならば、ザンバーを形成する魔力を、片手剣の形状・密度へ圧縮している。リーチこそ縮まるものの……フェイトの、純粋な『速度』を活かすことのできる形状だ。

「ねぇ、秀人。ボクとキミが戦うのって、すっごい久しぶりだよね」

「……」

「ええっと……ジュエルシードの、最初の方だから……あは、もうそんなになるんだ、」

　秀人は、無言で……籠手に包まれた両腕を、

――――ガァンッ！！

「……！！」

　……無拍子の突きが、一瞬前までフェイトのいた空間を、背後の壁ごと叩き伏せた。

――ビキッ……！！

「はなしくらい、聞いてくれてもいいじゃんか」

　……しかし。破損したのは、秀人の籠手の方だった。

「……」

　その不可解な現象に、籠手を修復するでもなく、油断なく構え直す。

――――ガリイィッ！！

　……装甲を大きく削られるに至り、ようやく秀人は、答えに思い至る。

「……単純な、速度」

「せい――、」

　背後に気配。秀人は、膝を折り大きく屈む。

「――……かいッ！！」

――――ガチィイイインッ！！

　大顎のような、秀人のホールディングシールドが空振りする。

「……、」

　がくん、と体勢を崩す。膝に一撃を喰らった。

「……」

　治癒までの、一瞬のタイムラグ。しかしそれは、超速で行動するフェイトにとって、どうしようもない程の隙であり……、

――キィイイイイン！！

　兜のフェイスガードを、切り飛ばされてしまう。

「――もっと、速くするからね」

　その、宣言通り……

――――ガギャギャギャギャギャギャッ！！

　ミキサーに放り込まれたかのごとく、装甲が削られていく！

「…………！！」

　ピーカブースタイルを取り、洗脳紋様を中心の防衛を取る。不用意に捕獲を試みれば、腕を切り落とされる。それほどの速度だった。

「――――インパクト」

――ドパァアアアアンンッ！！

　距離を。そう、衝撃波を射出する。この攻撃ならば、全方位へダメージが浸透する。しかし……

「ぜぇえええええええいっ！！」

――ズパァン！！

「……！」

　フェイトは……『衝撃波を切り裂いて』、間合いを離すことなく、攻撃を続ける。

　秀人は、面くらったように、フェイトへの有効打を繰り出せずにいた。

　秀人は知る由も無いことだが……フェイトは、秀人の戦闘データを、徹底的に検証し、対策を立ててきていた。幾通りかの戦闘データを基に、シミュレートを繰り返し……秀人の攻撃パターンを体系化し、実戦訓練を重ねることで、それを盤石なものとしてきた。

「――――『こんなこともあろうかと』、ってね！　秀人が教えてくれたんだよ！」

――――ガキンッ！！

　秀人は……腕を捨てる戦法で、フェイトの刃を、受け止めようとする。強度から考えて、完全切断までは至らない。適度に、刃を腕に食い込ませて、捕まえる。しかし、

「ソードオフ！！」

――ヒュンッ！

　衝突の瞬間のみ、刀身を解除し回避。そして、完全に不意を突く一撃を加える！

――ヂッ……！！

「……」

　洗脳紋様を、掠めた。

「……………………、」

　秀人は……僅かに、よろめいた。

　秀人は恐らく、洗脳により、本来の力を発揮できずにいる……というのが、フェイトの見立てだ。黒炎こそ使えるのだろうが……常態強化ではなく、単純に、高速移動魔法と、高密度魔力刃のみで戦うフェイトに、解呪はほぼ無意味。脅威となるような……それこそ、不死鳥召喚や、『構え』は全く使ってこない。秀人ほど、精神力の強い人間を洗脳しているのだ。その自我を抑え込むため、本来ならば、ゼストやクイント、ティーダのように活用できる技能が、全く活かされていない。

「秀人、ごめんっ！！」

　フェイトは……秀人の両腕の腱を切断し、膝同士をバインドで拘束。そして、

――――スカァアアアアアアアンッ！！

　洗脳紋様を、一刀両断した！！

　ぐらりとよろめき……仰向けに倒れ伏す、秀人。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ………………！　っ、どう、だ……！」

　高速移動魔法の連続使用により、フェイトの体力もまた、大きく削られている。慣性をある程度相殺できるとはいえ、掛かるGの全てを、無効にすることはできない。

　だが、フェイトはやり遂げた。

「秀人は、返してもらうんだからねっ！！」

　びしっ、と、立体映像のジェイルを指さし、勝利を宣言する。

　それを受けた、ジェイルは……………………顔を覆って。

『あーあ……やっちまったな、お前さん……』

　………………と、意味の分からないことを、告げた。何が、と、問おうとしたフェイト。

「――――――まったく、茶番に付き合わせやがって……ジェイルの野郎め」

　………………フェイトが、振り向いた先で。……秀人が、何事も無かったかのように、立ち上がった。それも、まるで、ジェイル側の人間のような言葉と共に。いつかの日のような、気安い口調で。

かりかり、と額を掻く。そこには、洗脳紋様は、薄らとも残ってはいない。確かに、破壊、もしくは、無力化したはず……と、混乱するフェイトに……秀人が、言う。

「――ホントはさ……さっきのまま、俺が操り人形(・・・・・・)って設定(・・・・)のまま倒されてくれるのが、一番良かったんだぜ？」

――――――秀人は。初めから、正気だった。

――――洗脳など、そもそも、されてはいなかったのだ。

「――な、…………なんでぇっ…………！！」

　再度、高速機動。魔力刃を、秀人の額めがけ、振り下ろし――――、！？

――――ぱしんっ。

　……魔力刃は、到達すること無く。フェイトの手首を、平然と掴み止めていた。

「何で…………なんでだよォッ！？」

　本気どころか…………演技のため、『手加減』をしていたのだ、秀人は。

「俺の……俺自身の、目的のためだ」

　明確な意思を示す瞳。秀人は、フェイトを無造作に投げ飛ばす。

「……！！」

　距離は置いたが……また、仕掛ける気にもならず、茫然と秀人を見やる。

　秀人は、ジェイルと目配せをして……フェイトへ、話し始める。

「――あの日。次元の坩堝へ落ちた俺は、消滅することなく、肉体を保ち続けることができた。……何故だかわかるか？」

「それは、…………、アイの、」

「それもある。コイツが、全能力で、俺の存在を繋ぎ止めることに身を捧げてくれた」

　ちゃり、と、漆黒のクリスタルに触れる。

「けど、それだけだ」

「あの、次元の坩堝の内部はな、時間の流れが、外界と違うんだ。…………そうだな、体感で、ざっと…………

――――500年くらいは(・・・・・・・・)、あの中にいたんじゃないか？」

「！！！」

　その、あまりにも平然と告げられた事実に、フェイトは戦慄した。500年。あの、暗闇の中に、500年。

「ああ、いや、精神は別に……さっきも言ったけど、こいつが、俺の意識も休眠させていたからな。寝ていたようなもんだ」

　フェイトは……もう、問い詰めることが、出来なかった。

「そんで、ジェイルが俺をサルベージしてくれるまで………………500年間。激しい時間の流れに晒され続けて。

――――それでも尚、俺は今、ここにいる。

　……これが、どういうことか、分かるか？」

　アイの能力で、いくら肉体を保全したとはいえ……時間の流れまでは、隔離することは出来ない。では、秀人が老化しなかった理由は、……単純に。

「――――絶望、だよ。フェイト、俺は…………俺は、

――人間でさえ無くなってしまったんだ(・・・・・・・・・・・・・・・・)」

　…………それは、どれほどの絶望だったのだろう。切り刻もうと、磨り潰そうと、焼き焦がそうと、凍て付かせようと……決して、死なない自分。

「――ジェイルは、約束してくれたんだ。……俺の不死の呪いを、解いてくれる、って。俺を、『人間』に、戻してくれるって。

――――だから、俺は、ジェイルに協力していたんだ。俺自身の意志で」

　びく、と、フェイトが、気付きたくもなかった真実に、思い至る。

　秀人の、増していくばかりの不死性。当時からの、誰彼を構わずに救おうとする献身の姿勢。自身すら顧みない行動力。わが身を盾にすることさえ厭わない自己犠牲。

　当時……フェイトは、いや、彼の周囲にいた誰もが……それが、彼の『勇気』や、『正義』が、そうさせるものだと信じていた。

　だが、違った。全くの見当違い。完全な、思い違いだった。

「フェイト。俺は……俺はね、」

――――彼は。

「あの日から……家族を失ってしまった、あの日から」

――――――秀人は。

「ずっと、ずっと、ずっと、ずっと………………………………」

――――――――『吾妻秀人』という、男は。

「――――――――死にたいと(・・・・・)、思っていたんだ(・・・・・・・)」

――――ただの、自殺志願者だったのだ。