魔法少女リリカルなのはties

StrikerS編 第十八話

――――かつ、こつ。

　艦内へと突入したなのはは、大理石のような、はたまた金属のような、未知の素材の敷かれた通路を、隠れるでもなく真正面から闊歩していた。

　突入した時点で、居場所は知れている。隠蔽も無意味。であれば、堂々と歩いたほうがロスは少なくて済む……という、いかにも、なのはらしい考えだった。

『ガジェットは出さないようですね』

『無駄だからね』

　その行く先には、何故か、一機のガジェットも存在しない。やはり、この艦内は、『聖王』の城そのものであり、無粋な兵に居場所は無い、ということだろう。

　なにより、閉所だ。なのはが愛用するプラスチック爆弾でも使えば、威力は空間内に効率よく伝播され、何ら痛痒を与えないどころか、下手をすれば艦内が損傷する。こういった、いわゆる『戦艦』の類は、外部からの衝撃には滅法強い反面、内部からの工作には、驚くほど脆い一面を持つ。

『むかし見つけた、永久凍土に埋まってた旧暦時代の飛空艇に近い構造だね』

『……』

　レイジングハートが、思案するように押し黙る。その、『昔』とは……

『いいんだよ、もう』

　なのはは、その気遣いを窘める。

『……もう、逃げてる場合じゃないから』

　決意を込めて……目の前に現れた、荘厳な扉を見据える。

――――ゴゴゴゴゴ

　扉は……やはりというか、なのはを迎え入れるため、開く。

『――ヴィヴィオ』

　……その名を、呼ぶ。

　吹き抜けの空間。だだっ広い空間に、ただ一つ設置された大仰な玉座。そこに、不釣り合いに小さな体が収まって……否、縛り付けられていた。

――――ゴォン…………。

　背後で、扉が閉まる。なのはは、玉座へと向かって歩き出す。

『……、』

　ホルスターから、スローイングナイフを抜き…………玉座へめがけて、投擲。

――――カキィンッ！！

　甲高い音を立て、ナイフが砕け散り………………

――――ザ、ザザザ……

　玉座と、ヴィヴィオの姿が、ノイズと共に掻き消える。

『案外、見え透いた真似をするものね。試しているつもり？』

『――ご明察。ちなみに、触れていれば高電圧で焼死していましたよ』

　……なのはと同質の声が響く。

『わざわざご足労、ありがとうございますねぇ。お姉さま(・・・・)ぁ？』

　癇に障る喋りで、なのはを煽るクアットロ。

『御託はいい。ヴィヴィオはどこだ』

『あらぁ……？　『高町なのはさん』は、ヴィヴィオを……

――『私の娘』を、どうするおつもりですかぁ？』

　ビキッ……と、刀の柄が握力に軋む。

『――――』

　が、応じては思う壺。顔面を叩き割るのは後回しに、まずは、ヴィヴィオの奪還が最優先だ。

『そんなに会いたいんですかぁ？　

……いいですよぉ、他ならぬ、お姉さまの頼みですからねぇ？』

――ゴゴンッ……

　偽の玉座のあった床に、六角形の光が走り…………階下から、真の玉座が、せり上がってくる。

「……………………う」

　果たして、ヴィヴィオはそこに居た。肉眼、義眼のセンサー、レイジングハートによる走査が、今度は本物であると判断する。

『今度は別に、罠とかはありませんので……お好きなだけ、触れ合ってくださぁい？』

　いちいち癇に障るクアットロだが、無視し、ヴィヴィオへ近づく。

『ヴィヴィオ、助けに来ましたよ』

「………………」

　そして、緩やかに顔を上げたヴィヴィオと、なのはの目が、合う。瞬間。

「――――――――こないで(・・・・)！！」

――――バチィイイイイインッ！！！！！

　……なのはが、電撃が走ったかのように弾き飛ばされる。

『……！！？』

　クアットロの仕掛けた罠か、とも考えるが……それは、無いだろう。

『そうそう……触れ合うのは勝手にどうぞ？

――――やれるものなら、ねぇ？』

「こないで…………こっちにこないで……！　あっちいって！！」

　ヴィヴィオは……怯えに支配された様相で、拒絶の言葉を呟いていた。

『ヴィヴィオ……？』

（洗脳か、いや……これは）

　クアットロの哄笑。

『さぁ、かわいいヴィヴィオちゃあん？　あなたを拒絶した、こわぁいこわぁい、なのはさんがやってきましたよぉ？』

『――！！！』

　拒絶。あの日……感情を暴発させたなのはは、無我夢中だったとはいえ……ヴィヴィオの手を、払いのけてしまった。そして、和解らしい和解もせず……

『私の、せい…………』

　思わず、そう口をついてしまう。クアットロは、嗜虐に満ちた声色で……

『――さぁ、ヴィヴィオちゃあん。大丈夫だからねぇ。ママ(・・)が守ってあげるからねぇ』

――――ヴゥンッ……！！

　玉座へ伝う無数のケーブルから、ヴィヴィオの小さな肉体へ……膨大なエネルギーが流入する。

『触れられない、脅かされない……絶対たる力が、あなたにはあるのだから！』

「……あ、ああ、！！！」

『あなたを拒む世界なんて……みんなみんな、ブッ壊してしまいなさい！！』

「うわぁあああああああああああああああーーーーーーーーーーーーー！！」

――――ズァアアアアアアアッ！！！！

　なのはと同色の、栗色の頭髪が…………黄金色(・・・)に、輝いた！

『！！　ヴィヴィオ！！』

　凄まじい光と衝撃に、弾き飛ばされるなのは。そして……光が、収まる。

「…………。」

　ヴィヴィオは、なのはと対峙する。

――かつん。

　装甲を兼ねたブーツが、踏み出す。

『、その、姿は、』

――なのはよりも高い身長。

――伸長した頭髪。

――敵意に満ちた異色の瞳。

――七色に変遷する魔力光。

『――聖王』

　……数多の物語に綴られる、『ゆりかごの聖王』、その顕現だった。

『……。仕方がない、か』

　なのはは、両の刀を抜刀する。保護のためには……無力化は、やむを得ない。できるだけ……そう、出来るだけ、意識のみを刈り取る。

――と。

――――ゴギャッ！！

『がぁッ……！？』

　突如として発生した、胸部への衝撃。視界には、右足を振り抜いた姿勢の、ヴィヴィオの姿。

『ぐっ……！！』

　プロテクターが、蜘蛛の巣状に破壊されている。もし、これが無ければ、胸骨を粉砕され、戦闘不能になっていたに違いない。

『高速、移動魔法……？』

『いえ、マスター。これは……！！』

――ヒュ、ガッ！！

　視覚ではなく、経験からの感覚で、側頭部をガード。

『くっ……！』

　重い。そして、これは速いのではなく…………なのはの、意識の外からの、不意打ち。

『私の、無拍子打ち……！？』

　ようやく、思い至った。なぜ、ヴィヴィオがそれを使えるのか。教えた記憶など無い。では……と、その結論へ、至る。

『訓練で……私を見ながら、学んだ……ッ！？』

――ビシュッ！！

　接近からの高速肘打ちが、ジャケットの肩口を切り裂いた。

『驚いた、けど……！』

　なのはは、刀を収め……平手の、前羽の構えを取る。

（私の技は、私自身が知っている……！！）

「……っ！」

　ヴィヴィオの続く一撃を、いなすことに成功する。たたらを踏むヴィヴィオ。

　やはり、と、なのはは得心する。

（まだ、慣れていないんだ）

　急激に成長させられた肉体に、感覚がマッチしていない。

　ならば、今しかない。ヴィヴィオが、身体に、慣れるよりも先に……！

――――ギィイイイイイイインッ！！

　アンカーワイヤーが、ヴィヴィオの身体に巻きついたのと同時、弾け飛んだ。

『！！』

　体表を、薄く、しかし強力な防護膜が覆っている。恐らく、最初になのはを弾き飛ばしたのも、この防護膜だ。守りには当然のことながら、攻撃の際には、全身が凶器となる。

『伝承の……《聖王の鎧》！！』

　おそらく……生半可な力では、ダメージどころか、破ることさえ不可能。先ほどのワイヤーと同じように、バインド系も消し飛ぶだろう。もちろん、組みつくなど自殺行為。

『……なんとか、なる！』

　ヴィヴィオは、無拍子が露見するや否や、スバルのマッハキャリバーの加速にも匹敵する蹴り出しを以て加速し、なのはへ肉薄！

『――はぁあっ！！』

――――ズダァンッ！！

「！？」

ヴィヴィオは、背中から床面へ倒れ込んだ。聖王の鎧により、外傷こそ無いが……

「うぐっ……！」

　……衝撃は、内部へ浸透する。

『組みつかずに投げる』という技能を、なのはは持っている。ファールボールが迫る観客が、フェンスがあっても思わず回避してしまうような……人間という『動物』の、『本能的防衛行動』を逆手に取った……なのは曰く、『真・空気投げ』である。

『ああぁーーーー！　ひっどぉおおおい！！』

『うるさいッ！！』

　クアットロを怒鳴りつけながらも、油断なくヴィヴィオを視界に捉える。

「う」

　ヴィヴィオが、呻く。そして、……

「うぁああああああ！！」

　そして……なのはは、信じられない現象を、目の当たりにした。

――――ズォオオオオオオッ！！！

　ヴィヴィオの魔力光が……幾人かの人型を形成し、なのはへ殺到する！！

『こ、これはっ……！？』

　なのはは、構えを捨て、全力の回避行動！！

――――掬い上げの拳。

――――大地を割らんばかりの踵落とし。

――――突撃槍による刺突。

　その三つの、強大無比なる三撃が、なのはの身体を木の葉のように吹き飛ばした！！

『……ごふっ……！』

　肺の酸素と共に、真っ赤な喀血。

『な……なにが、いま……！』

　拳は、掠っただけで防具を消し飛ばし。

　蹴りは、鎖骨を粉砕し。

　刺突は、臓腑を強く叩いた。

　これが、直撃ですらない……『不発』による、損害である。意識が残っていることが、僥倖と言えよう。

『あは』

　と、なのはが、謎の現象へ考えを巡らせていると……クアットロが、喜悦の笑みを零した。

『あははははははは！！　凄い！　凄いわ、ヴィヴィオ！！』

　そしてそれは、哄笑へと変わる。

『《聖王の鎧》さえ再現できれば御の字と思っていたら…………まさか、《英霊使役》まで可能にするなんて！！　やっぱりあなたは、私の最高傑作だわ！！』

――――英霊使役。

　その単語の意味するところは。クアットロは……開示しようと、しなかろうと、勝利を確信しているのか、べらべらと説明した。

『ヴィヴィオのオリジナルは、《最後の聖王》・オリヴィエ・ゼーゲブレヒト！　彼女が保有していたとされる希少技能、それこそが――

――――《英霊使役》！！

彼女の血族にある、全《ゆりかご》のデータベースに記録・蓄積された、歴代聖王の至高の一撃を、現実へエミュレートするという、まさに王の力！！』

『英雄の、一撃を…………』

　では、あの三体の魔力の人型は。歴代の、聖王たちの再現体だとでもいうのか。

『馬鹿げている……！』

　だが、このダメージは、全て現実。発動に、僅かなタイムラグがあることだけが、まだ救いのようなものだ。

　そして、なのはが持てる、有効な攻撃手段は限られている。

『……あの、最初のエネルギーの伝送……あの中には、データベースからの、聖王の記憶も含まれていた、って、ことか……げほっ、』

　既に、ダウンロード済みということは……『元を絶つ』という手段は無意味。

『発動までの、タイムラグは……どのくらい？』

『魔力発露から、人型形成・一撃行使まで――およそ2.8秒』

『……やるしかないね』

　あまりにも、短い猶予だが……ヴィヴィオを救うには、やらなければならない。

『……ふー』

　呼吸を整え、両の刀を床に置く。銃器や爆薬、暗器の類は、先ほどの一撃で消し飛んでしまっている。だが……なのはの目的は、はじめから決まっているのだ。

――――ヴィヴィオを、無傷で保護すること。

　武器も……拳も、ヴィヴィオには向けない。

（……レイジングハート、お願い）

（All right.）

――シャキィンッ。

　なのはの戦法に合わせ、普段は発動補助のみに留めているレイジングハートを、浮遊砲として展開する。そして、これは……

『――ああ、あの構えですかぁ？』

　……当然、開発者の秀人が敵の軍門に下っている以上、筒抜けで当然。しかし……この構えの対処法は、極めて限られている。足場を崩すか……さもなくば、こちらから攻撃をしないか。

　だが……恐らく、慣れていないのだろう。ヴィヴィオは射撃や砲撃は使わず、専ら格闘での戦闘を行っている。だとすれば、『攻撃をしない』という選択は、しない筈だ。特に、敵意に支配された、子供の考えだ。そういった計算も、度外視して……こちらを、叩き潰しに来るだろう。

『ヴィヴィオ、やりなさい』

　クアットロの声と、同時に…………

「うわぁあああああーーーーーー！！！！」

　ヴィヴィオが、再び魔力を滾らせる！

『！！　ヴィヴィオを、道具扱いして！！』

　非難するなのはに、しかし、クアットロは平然と…………

『――――親が子をどう扱おうと、勝手でしょう？』

　身勝手な論理で、返す。

『ヴィヴィオ！　話を聞いてください！！』

　必死に呼びかけるなのは。しかし、ヴィヴィオは十分な魔力を精製し終えており……また、それを振るうことへの躊躇が見られない。

『ああ、声を掛けても無駄ですよぉ。専用のチャンネルからのアプローチ以外では、聖王の鎧に、すべて遮断されてしまいますからねぇ。音声はもちろん、視覚にも、特殊レイヤーが貼られますので……きっと、いま、誰と戦っているのかも分かっていませんよ！　あはははは！！』

　そして、その嘲笑へ言葉を返す余裕も無く……

「――ぁああああああああ！！」

　吶喊！！

『……！！！』

　しくじるわけにはいかない。

　聖王の鎧といえど、その源は魔力。その大小で強度に違いは出るが、理論上、魔力には、魔力で対抗できるのだ。

『全盛期よりは、少ないのですが……！！』

――バチィッ……！！

　なのはは……生身の肉体よりも頑健な、鋼の義手に、出力できる魔力を全て収束させる。

『…………！！！』

　更に、神速。リンカーコア、思考、肉体。その全てを、極限まで研ぎ澄ます。

　ヴィヴィオの、渾身の拳が、真っ直ぐに突き出される。

――――……、

　なのはの左腕が、辛うじて、そのベクトルをヴィヴィオの、聖王の鎧へと跳ね返す。続いて、左腕の魔力を、一気に右腕に移動！

――ズ、ズズッ……！！

『……』

　……悪寒戦慄。毛細血管に、動脈の血液流を流し込むが如き所業に、肉体が悲鳴を上げ始める。

　肉体へのダメージは不可。であれば、物理的な副次効果を生む魔法が望ましい。

――――インパクト。

　……魔力の衝撃波が、空気を弾き飛ばす。ヴィヴィオの姿勢が、僅かに揺らぎ……、

(レイジングハート！！)

(All right !!)

　クロック数を限界まで加速させたレイジングハートもまた、衝撃波を射出する！！

　二重に増幅された衝撃波による、昏倒ダメージ狙い。

（通れぇええっ！！）

最善の一手だっただろう。

発動に不備は無く。

会心の手応え。

――――しかし(・・・)。

――――――……………………バチィイイイイイインッ！！

（な、）

　驚愕する。ヴィヴィオは。

――――神速を行使するなのはと、同等の領域で。

――――左手の掌打で衝撃波を跳ね返し(・・・・・・・・・・・・・・)。

――――先ほどの倍。6体の英霊(・・・・・)による一斉攻撃が。

――――モーションを終え、無防備となったなのはに殺到した。

　ようやく取り戻した感覚に、まず感じたのは、冷感。己の頬が、床材へ触れている感触。

次に感じたのは、温感。

『………………、』

　左腕…………鋼の義手が粉々に砕け散り、アタッチメントごと生身全身が切り刻まれ、血液が川のように流れ出す感触だった。

『あはは……あーっはっはっはっは！！　馬鹿！　本物の、馬鹿ですねぇ！』

　クアットロの、本懐を遂げたような狂喜の声が、鼓膜に届いた。

『――――吾妻秀人の遺伝子を持つヴィヴィオが、あの構えを、万全に使えないワケが無いでしょう！　あーっはっはっは！』

　……そう。ヴィヴィオの行った行動は、至ってシンプルなものだった。

――構えには、構えを。

　なのはが最初に行ったカウンター。それに跳ね返された、己の拳の威力と、二重の衝撃波を…………再び、なのはへとカウンターしたのだ。

『自己修復能力により、肉体面へのリスクはゼロ！　リンカーコアにはレリックを埋め込み、負担はゼロ！　さらにぃ……励起させた魔力を、そのまま英霊使役へと転用可能！　あなたが唯一縋った発動までのタイムラグも……ゼロぉっ！！』

　秀人が、苦心に苦心を重ねた課題は、クリアされていた。旧式の、リスクと負担がそのまま残り、また、肉体強度的に不完全にしか扱えないなのはでは、太刀打ちなど出来よう筈も無い。

『既存の魔法で、瞬間発動される英霊使役を破ることは不可能！　

まさにこれぞ、完全無欠の力ぁ！！』

　勝ち誇るクアットロ。なのはは止血をして、どうにか立ち上がる。既に、死に体だ。先ほどの倍の威力の英霊使役を受けて、生きていることが奇跡のようなもの。クアットロは、なのはが立ち上がり……敗北感と死の恐怖で歪んだ顔を、心待ちにしていたのだ。

　しかし。

『――――やっぱりね(・・・・・)』

　なのはが呟いたのは、そんな、確信めいた言葉だった。

『…………え？』

『艦船クラスのデータベースのダウンロードとインストール。その再現のための魔力。

……いかに聖王の資質、不死身の遺伝子を持っていようと………………キャパシティには、限界がある』

　いくら、『絶対に壊れない車』があったとしても、その『絶対に壊れない車』のスペックでは、『タンカーを牽引』することは、できないのだ。

『だから、レリックを埋め込んだ。

――いや、埋め込むしかなかった(・・・・・・・・・・)』

『……！』

『……でも、限界はある。魔力結晶は、肉体にとっては、あくまで異物。……不死身の肉体は、それを排除し始める』

　……彼の右手には、かつて、魔力結晶が埋め込まれている時期があった。しかしそれは、一代変異である、10割が『吾妻秀人』である彼だからこそ、完全に癒着していたのであって……何割かが聖王であり、何割かが高町なのはでもあるヴィヴィオでは、そこまでの効果は望めない。

『…………英霊一体の使役につき、レリックはいくつ必要？　そして、それだけの異物を、肉体が排除し終えるまで、あとどれくらい？』

『あなた……まさか！！』

　クアットロが……その事実に、手遅れに、気付いた。

『その情報を引き出すために、わざと……！？』

『…………口の軽い奴で、よかったよ。聖王オリヴィエ……そのクローンである、ヴィヴィオを利用する計画。その伝承を、調べていない訳が無いだろう』

　……あの過酷な戦闘も。決死のカウンターも。

　英霊使役を使わせたのも……いや、何もかも、全て……

『これで(・・・)、ヴィヴィオを助けてあげられる(・・・・・・・・・・・・・・)』

　全ては、ヴィヴィオの救出のためだったのだ。

　クアットロは……完全に騙しきられ、情報を引き抜かれた屈辱に、怨嗟を漏らす。

『この……くたばり損ないがっ……！　ふ、ふん。そんなボロボロの身体で、何が出来るっていうのよ！！　……ヴィヴィオ！！』

「…………！！」

――ガコォンッ！！

　なのはの顔面を掴み、地面へ頭部を叩きつける。

『…………』

　後頭部へバリアを展開し、衝撃を緩和する。

　その中で……なのはは、手をヴィヴィオへと伸ばし……

「！　……うぁああっ！！」

　払いのけられ、癇癪を起したように、顔面へ拳を振り下ろした。

『…………』

　……唯一残された素手で、その拳を受け止める。聖王の鎧が、その手を弾く。

――ガスッ！！

　蹴り飛ばされる。

『ははは……ざまぁ無い、』

『…………』

「……！」

　血反吐を吐きながらも……なのはが、立ち上がる。

　クアットロの放つ雑音など、とうに届かない。

「あ、ああああ…………！！」

　ヴィヴィオは、頭を抱え……何かしらに、苦しみ始めた。

『こうなったら…………出力を、もっと……！！』

――――ズバァアアアアアアアアアアッ！！

「あああああああああああ！！！」

　自身の制御を離れ、魔力が増大する。

『――――ヴィヴィオ！　やりなさい！！』

――――ヴィヴィオは、転がされたままのなのはを、マウントポジションに取り……今度こそ、顔面へ凶器と化した拳を、振り下ろした！！

――――ズガァアアアアンンッ！！！！

『あっはっはっはっはっはっは！！　最後は、あっけないモノですねぇ、……………………………………え、え？』

　……クアットロは、目を疑う。なのはの顔面を、頭部を、弾けさせたと思った一撃は。

――――なのはの顔、その僅か数センチ横に……外れていた。

「……………………」

『……、ヴィヴィオ。聞こえていますか？』

　は、とせせら笑うクアットロ。専用のチャンネルを握っているのは、自身のみ。それ以外は、全て、聖王の鎧が遮断する。そう、思っていた。しかし。

「……………………なのは、さん……？」

　ヴィヴィオが、ぽつりと……確かに、反応を返した。

『なっ……！？』

　チャンネルをハックでもされたのか。しかし、モニターは全て正常値。では……と、映像をズームする。

――――糸。

　恐らく、ほんの数ミクロンの、極細の繊維が、光を反射していた。桜色に輝いている、ということは……

『ぼ……防御に使う魔力を、全部……その糸に……！？』

　糸の触れる、僅かな……面積とさえ呼べないような面積。聖王の鎧を中和し、ヴィヴィオの身に触れるため。そして、触れることさえできれば…………

『震動による骨伝導で、会話を……！？』

　……どうかしている、と、クアットロは驚愕した。

　手段そのものではない。

計算では、可能だ。だが…………戦闘力の要である片腕を奪われ、身体を切り刻まれ、臓腑を傷つけられ、その状態で、無防備を晒す？ ありえない。と。

「ああああああ……！！」

　なのはを手に掛けようとしていた事実に、ヴィヴィオは戦慄と共に恐怖した。視界レイヤーは、なのはを認識した時点で解除されている。だからこそ、見えてしまう。今の、なのはの惨状が。己の所業が。

『………………ヴィヴィオ』

　なのはの言葉に、びくっ……と、ヴィヴィオが固まる。責められる。恨まれる。嫌われる。その恐怖が、ヴィヴィオを責める。

『――――ごめんなさい(・・・・・・)』

　しかし……出てきたのは、謝罪の言葉だった。

「…………え？」

　全く予想していなかった言葉に、きょとん、と呆ける。

『ごめんなさい、ヴィヴィオ。

――――ひどいことをして、ごめんなさい。

――――冷たく当たって、ごめんなさい。』

　それは……あの日まで、ついに言うことのできなかった言葉だ。間違ったまま、すれ違ったまま……だから、必ず伝えると、決めていた。

「なのは、さん……」

　ヴィヴィオは、茫然と……頬に触れる手に、自身の手を重ね……

『――――ヴィヴィオ！！』

「あっ……！！」

　……クアットロの命令に、弾かれるように、飛び退いてしまった。

『どうして外したの！？　まさか……ママの言うことが聞けないっていうの！？』

「……ごめんなさい。………………、」

　でも……と、言おうとして、それを引っ込めた。しかし。

『――――――わかった(・・・・)』

　……なのはは、その意味を理解していた。

『そうよ！　あなたは、私の言うとおりにすればいいのよ！！　さぁ……今度こそ、その死に損ないに、トドメを刺しなさい！！

――――最大数……12体の英霊使役で！　粉微塵にしてしまいなさい！』

「……！！」

　ヴィヴィオは……泣いていた。その命令に従うことで……なのはが、傷つくことが分かっていたから。

――そして(・・・)……

「…………わかっ、た……！！」

　涙を流したまま、それに従った。

――――ヴァアアアアアアアアアアッ……！！

　魔力の人型が、現れる。

屈強な体躯の男性。細身で腰の曲がった老人。年若い少年。肥満の男性。椅子に座った男性。ポニーテイルの少女。三つ編みの女性。結合双生児の少女。武者鎧を着こんだ女性。修道服を来た老女。本を携えた少女。……両腕の無い少女。

　荘厳で、神々しき……破壊の使者たち。

「……………………」

　しかし……突撃させず、未だ、躊躇するような様子を見せるヴィヴィオ。

「…………、」

　クアットロの命令に、抗っているのだ。

　なのはは…………外していたため無事だった刀……その一刀、『桜花』を握る。

『ヴィヴィオ。…………全力で、おいで』

「なのはさん……」

　そう。なのはは、決めたのだ。

　もう逃げない。目を逸らさない。痛みも、嘆きも、後悔も、弱さも…………

『――――全部、受け止めてあげるから！！』

――すべてを、受け入れると！

「うわぁああああああああああああ！！！」

　殺到する、12の英霊。比類なき歴代聖王たちの、至高の一撃！

蹴りが、膝が、棍棒が、斬撃が、刺突が、ショルダータックルが、火炎が、砲撃が、鞭が、粉塵が、水圧が、……無双の拳が、なのは目がけて殺到する！！

『――オウルさん……カレン……！　行くよ！』

――友に託されし、最後の切り札！！

『――開け、桜花！！』

　桜花の刀身が、砕け散る！！

――――カシャァアアアアアン……！！

　砕けた無数の刀身が……なのはの魔力光を帯びて、英霊たちを包み込む。そして、それに触れた英霊たちの攻撃が、分解…………否。

――――分断(・・)される！！

　残された桜色の魔力刃が……英霊たちの終撃、無双の拳を迎え撃つ！！

「ぁあああああああああああっ！！」

　そして……ヴィヴィオが、拳を振り上げ、なのはへと振るう！！

『――ディバイドぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！』

――――ガシャアアアアアアアアアアアアアアアアアンッ……！！！！

　魔力光が、空間を埋め尽くした――――！！！

『………………ヴィヴィオ』

　なのはは、腕の中に納まる、小さなヴィヴィオの身体をしっかりと抱きしめていた。

分断され、遺棄されたレリックの残骸が、僅かな光を放ちながら、さらさらと風化していく。

「なのはさん……」

　安心してしがみついてくるヴィヴィオに、なのはは、視線を合わせる。

『――何か、食べたい料理は、ある？』

　…………柔らかで、温かな……素の、なのはの声だった。

『こう見えて、私、料理は得意なんだ。何でも作ってあげるよ』

　ヴィヴィオは……むずがゆそうに、やや俯きながら、答えた。

「………………ハンバーグ、が、いいな」

『うん……得意だよ。美味しいの、作ってあげるね。

――他には？』

「……なのはさんと、いっしょに、食べたい」

　……その一言を、皮切りに。

「なのはさんとブランコで遊びたい。なのはさんに絵本を読んでほしい。なのはさんとお昼寝したい。なのはさんとお風呂に入りたい。なのはさんとお出かけしたい。なのはさんとお買いものにいきたい。なのはさん、なのはさん…………なのはさんの、こと……、」

　……なのはの胸元に、顔を埋めてしまう。だが……もうなのはは、それを聞き流すことも、誤魔化すことも、しない。その言葉を、一つ一つ、胸に留めて…………

『――うん、大丈夫だよ。全部……ちゃんと全部、叶えてあげる。新しいことも、いっぱい、一緒に始めよう。だって、……だって、私は……』

――――ずっと自分に嘘をついていた。

――ズルい自分は、誰よりもそれを望んでいたくせに。

――大事な気持ちを、心に鍵を掛けて閉じ込めていた。

――温もりを手にすることに、慣れていなかったから。

――いつか来る、『もしも』に恐れ、動けずいたから。

――でも。自分の『弱さ』を受け入れて、初めて思う。

――自分が、『守りたい』と感じた気持ちは――――

『　　――――――私は、あなたのお母さんだから　　　　』

――――今、ここに共にいること。それが、真実なのだから。

「…………お母、さん」

『なぁに、ヴィヴィオ』

「お母さん……お母さん、お母さん、お母さん……！！！」

『うん……うん……』

　抱き合う二人。そこへ。

――じ、じじッ！！

『な、何が……！？　どうして！？　どうしてなのよっ！？　どうして、私の言うことを聞かないのよぉっ！！』

　ばんばん、と、機能を失ったコントロール盤を狂ったように叩く音が聞こえてくる。

『子供は、親の言うことを聞くんでしょうっ！？　そういう風に決まっているんでしょう！？　じゃあ、何で……何でぇッ！！』

　癇癪を起こすクアットロ。なのはは、恐らくスピーカーがあるであろう方向へ、思いっきり息を吸って。

『――――――――いい加減になさいッ！！』

　ビクッ、と、クアットロが身を竦ませる気配が伝わった。

『ヴィヴィオは、……あなたのコントロールなんていつでも抜け出せた！　気づいていなかったの！？』

『そ、そんなわけ……、！？』

信じられない風のクアットロ。しかし、実際ヴィヴィオは、自らの意志で視界レイヤーを解除し、絶対の命令であるはずの攻撃を押し留めた。

　なのはが幾度も英霊使役から生還できたのもきっと……ヴィヴィオが、手加減をしたからだ。

そして今、最終的に、クアットロのコントロールを抜け出していたことから、事実と分かる。

『何で、あなたの言葉に従っていたんだと思う！？　何で、最後に私に攻撃をすると決めたんだと思う！？』

『そ、それは……！！　それは、…………』

　尻すぼみになる、クアットロの声。しかしそれは、既に正解に気付いている証拠でもあった。

　それは……、

『ヴィヴィオは、『ママ』である、あなたのことだって大切にしたかったから！！』

　…………操られているのであれば。従う気が無いのであれば。『ママ』などという呼称は、きっと使わない。

「嘘よ……そんなの、嘘っぱちよ！！」

　しかし……クアットロは……誰も信じることのできない、かつてのなのはの生き写しのような少女は、認めることが出来なかった。

「私は、あなたを倒して、『高町なのは』になるのよっ！！　あなたよりも優れていることを示して、証明して……そうすれば……そうすれば、私は、『私』になれるの！！　あの人に、愛してもらえるの！　だって、だって……それが、私にできる、唯一で…………そうじゃなきゃ……」

とうとう、仮面で覆っていた、弱気な本性を覗かせた。

「……あなたの劣化コピー(・・・・・)でしかない私を、誰が、愛してくれるっていうのよ！！」

ヴィヴィオを、他人を機械で縛るのは……裏切られることへの、恐怖だったのだ。

「どうして、どうして……私には、何もないの……？　あなたと、何が違うっていうの？　同じ遺伝子なのに！　……ズルい！！　こんなの、ズルいよ！！」

　稚拙で幼稚な主張。しかし…………実年齢で、10にも満たない、クアットロという少女の、偽らざる本音なのだ。

「私、頑張ったわ……いっぱいいっぱい、頑張ったわ……なのに……なのに……どうして私は、『高町なのは』であることしか、許されないの……？　

　ねぇ、どうして！？　どうしてなのよっ！？

――――『私』は、『私』なのに！！　

――――誰か『私』を見てよ！！　

――――誰か『私』を愛してよ！！

――――模造品の四番目(クアットロ)じゃなくて、ちゃんとした名前で、呼んでよ……！！」

　タイプ高町なのは・プロジェクトF被験体第4号。それが……クアットロと自称した少女の、正式名称だった。

「ママ(・・)……」

　なのはの腕の中で、ヴィヴィオが、きゅっと服を握る。

『………………』

　さんざんの悪行を働いてきたクアットロの、あまりにも痛切な叫びに……なのはは、憐み以上に、感じる物があった。

どうしようもなく弱い心。彼女は、秀人と出会わなかった……誰にも助けてもらえなかった、自分の姿だったのかもしれないから。

「誰か……誰か…………『私』を、助けて……」

荒い息をつきながら、嗚咽しながら。クアットロは……、ようやく、心の奥底にあった『本音』を、他の誰でも無い、『高町なのは』へ、吐露することが出来た。

「――――――助けてよ…………お姉ちゃん(・・・・・)……！！」

彼女は……ただそれだけの、救いが欲しかったのだ。

　それに対する、なのはの返答は…………

『――任せなさい』

　……実に、頼りになるものだった。

『――レイジングハート。もうひと踏ん張り、行けるね？』

『――All right .《 Starlight Breaker 》』

　魔力は既に尽きかけ。カートリッジ残弾ゼロで補助動力も無し。満身創痍のなのはには、ややバックファイアがキツい魔法だ。しかし……

――――キュイイイイイイイイイイイイイイインッ…………！！

　空間内の魔力。レリックの残骸に残された魔力。その全てを、収束していく。

『ちょっと痛くするわよ』

『…………がまんする』

　これは、姉としての折檻も含めているのだ。これで……こうして罰を与えることによって、少なくとも自分に関することは、チャラにしてやろうという意味もある。もちろん、周囲の追及からも守ってやるつもりだ。なんだったら、一緒に謝罪行脚に付き合ってやってもいい。更生プログラムだって立ててやる。何故か。そんなこと、決まっている。

『スターライト…………！！』

――――――血を分けた、妹なのだから。

『ブレイカァアアアアアアアアアアアアアアア！！！』

――――――ズゴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！！

『…………！！』

　砲撃は、艦内をぶち抜き、玉座の間と管制室を一直線に繋げた。バックファイアに蝕まれる体を引きずりながら、ヴィヴィオを連れ、クアットロのもとへ行く。

「…………」

　衝撃でズリ落ちたバイザーから、毒気の抜けた…………なのはにそっくりの顔が覗いている、

『……』

蹲ったままのクアットロを引き起こす。そして、パンッ、と頬を張る。

『この馬鹿。ほんっと、馬鹿。どうしようもない馬鹿。頭良いくせに何でこんな簡単なことが分からないの』

「ひどいぃ……ひどいよぉ……」

怒涛の馬鹿呼ばわりをされているというのに、彼女は、どこか幸せそうだった。

『……ま、そんな私も、結構なお馬鹿かもね…………』

なのはは、ポケットからリボンを取り出した。幼少のころ、美由希から貰い……何となく、今でも持ち続けているもの。

『あげる。大事にしなさい』

それで、彼女の髪を結んでやった。そして……

『ここは、はやてに倣うところね』

「え……？」

　彼女の望みが、まだ一つ、残っている。

『――――名前を、あげる』

　驚いた顔の彼女に、なのはは、厳しくも優しく、語りかける。

『クアットロ(四番目)じゃない、《高町なのは》でもない……あなただけの、名前をあげる』

劣化コピーではない。誰かではない。彼女は、他の誰でもない……彼女なのだから。

『愛と、希望と、幸運と……幸福のしるし。

――――四葉(よつば)』

「ヨツバ……四葉……」

何度も、確かめるように口にする。

『ちなみに、高町家四兄妹(・・・)の末っ子という意味もあるわ』

「嬉しい……嬉しいよ……お姉ちゃん……」

　それが、彼女の名前だ。

「でも、ごめん……」

謝る理由が分からないなのはだったが……理由が、判明する。

――――聖王閣下、ロスト。聖王閣下、ロスト。緊急事態発生。緊急事態発生。

「……聖王とのリンクが切れた『ゆりかご』は……それを緊急事態だと判断して……動力炉以外の区画を、圧搾消滅させてしまうの」

　聖王を打倒し得た存在を、抹消するための罠。

「ごめんね……ごめんね……せっかく助けてくれたのに…………」

泣いて謝る四葉。

『えいや』

その頭頂部に、なのはのチョップが落ちる。

「え……？」

　きょとん、とする四葉に、なのはが……ヴィヴィオと、四葉の手を握る。

『――――大丈夫。秀人さんが来てくれる』

　えっ、と驚く四葉とヴィヴィオに、絶対の信頼と共に、断言する。

『――――秀人さんが、来てくれる』