魔法少女リリカルなのはties

第十八話

　フェイトが『大事な勝負』のため、クロノに連れられて行った、そのしばらく後。

　二人の少女が、『高町』と表札が掛かった家の前に立っていた。

「……ここ、ね」

　一人は、金髪碧眼。気の強そうな吊り目の少女、アリサ・バニングス。

「うん、間違いないよ」

　もう一人は、黒髪黒目。柔らかい雰囲気の少女、月村すずか。

　二人が何をしにきたのかと言えば……

「……高町、いるかしら」

「もう、緊張しすぎだよ」

　なのはに、あの日の謝罪をするためだ。子供なりに行動力を発揮し、なのはの住所録を調べ、ようやく辿り着いた。

　アリサの手には、紙袋。中には、あの日破いてしまった上着が入っている。月村家のメイドによって完璧に修繕され、さりげなくワンポイントまで追加されていたりと、サービス満載だった。

　本来であれば、すずかが渡すのが妥当なのだが……アリサが、どうしても自分で渡したいと頼み込んだのだ。

「ええい、死なばもろとも！」

　どこか間違った掛け声とともに、インターホンを勢い良く押す。

――ピンポーン……

　そして、玄関のすりガラスの向こうにシルエットが浮かび、ドアが開いた。

「はぁい、どちら様？」

　出てきたのは、高町桃子。

「ええと、高町……なのはさんの、お姉さまでしょうか？」

　すずかが丁寧に対応する。桃子は『姉』という言葉に苦笑し、改めて自己紹介をする。

「いえ。私は、なのはの母です」

　二人は、ポカーンと口を半開きにし……

「「母ァ！？」」

　全く同じタイミングで、驚愕の叫びを上げた。まぁ、驚くのも無理は無い。とても三人の子持ちとは思えないほど若々しく、髪の色も、顔立ちも、なのはと瓜二つなのだ。母というよりは、姉と紹介されたほうがまだシックリくる。

「……とりあえず、中へどうぞ？」

「失礼……」「します……」

　二人は、促されるまま玄関を潜る。

　恭也と美由紀は、しばらく行っていなかった翠屋へ行き、開店に向けて掃除と仕込みを始めている。なので、今は桃子一人だった。

「それで……今日は、どのような御用？」

　桃子が淹れた紅茶の味に驚いている二人に、用件を聞く。

　アリサが、それに応じた。

「服を返しに……あと、謝りに」

　桃子は、詳しくは聞かなかった。それは、当人達の間で解決すべきことだったから。

「んー……なのはは、しばらく帰ってこないわ」

　困ったように、寂しい笑みを浮かべる桃子。

『しばらく』には、どういった意味が込められているのか……それを、二人が知る余地は無かったが。

「何なら、私からなのはに伝えておくけれど……」

「いえ」

　アリサは、きっぱりと固辞した。

「私が直接言わないと、意味が無いんです」

　なのはへの謝罪を、人づてに済ますのは不義理に尽きる。

「そう。　……ちょっと待っててね」

　電話機の傍に置いてあったメモ帳とボールペンを手に、戻ってくる。

そして、メモ帳にボールペンを走らせる。

書き終えると、そのページをぴりっと切り離し、二人に渡した。

「それ、なのはの電話番号とメールアドレスよ」

「…………」

　じっとそれに見入るアリサ。ポケットから携帯電話を取り出し……

「ああ、今日はきっと出ないわよ？」

　ずるっ、と、椅子の上で器用にずっこけた。

「今日、大事な勝負があるって……」

「「勝負？」」

　なにやら穏やかではない単語に、怪訝な顔をする二人。

「えっと、勝負って……？」

「簡単に言えば………………」

　そこでしばらく迷う桃子。

簡単に言い表すのは難しいと、言ってから気がついたらしい。どこかずれているところは、なのはと似ていた。

「そう、」

ぽん、と手を打ち、ようやく口にした。

「意地っ張り同士の、意地の張り合い？」

　かち、こち……

　時計の秒針が、いやに大きく鳴った。

「…………すみません、分かりません」

　アリサ、降参。

「……あらー？」

　桃子は一人、首をかしげるのであった。

◆ ◆　◆　◆

「ぜぇ～……！　ぜぇ～……！」

　私は、肺を総動員して酸素を取り込む。実戦で撃ったのは初めてだけど……反動が、予想以上にキツい。気を抜いたら、飛行魔法が維持できなくなってしまいそうだ。

　でも……！

『魔力反応、消失。全ての魔力を削り取りました』

　レイジングハートが告げるのは、私の勝利！

「…………やった」

　とうとう私は……あの強敵を下したんだ！

「やったあああああぁぁ…………ゲホッゲホッ……！　勝っ、ゲフッ！」

『落ち着いてください、マスター』

落ち着け私。

「レイジングハートの……みんなのおかげだよ」

　ぎゅっ、と罅割れたレイジングハートを抱き寄せる。

「ごめんね。私も、魔力ギリギリだから、修復はまだ後で……」

『構いません。ところで、マスター』

「ん？　なぁに？」

『彼女が溺死寸前です』

「へ？」

　スターライトブレイカーの着弾地点……そこに、水泡が浮かんでいる。

更に目を凝らすと……

「がぼがぼがぼがぼ…………！」

　水中でもがくフェイトの姿が見えた。

「ふぇ、フェイトオオオオオ！？」

　飛行魔法で加速し、勢いのまま水中に潜り、フェイトを救出。水上に上がり、何とか破壊を免れた廃ビルの傾いた屋上に、フェイトを寝かせる。

「ううう……」

　青ざめた顔で呻いている……

　とんとん、とんとん、と背中を叩く。

「げぇっほ！　げほっ……おえぇ……！」

身体を丸め、喉の奥から、たんまりと水を吐いた。

「し、死ぬかと思った……！」

「ご、ごめん……まさか、泳げないなんて」

　うかつだった……戦いで体力を消耗しているのに、水泳なんてハードな運動が出来るわけ無いのに。

「違ーう！　キミの砲撃で、だ！」

「……え？」

　嫌だなぁ、人聞きの悪い。

確かに、ちょっとばかし強い攻撃だったかもしれないけど……

「なんだよあの無茶苦茶な馬鹿魔力！　死ぬぞ！　ボクじゃなくても死ぬぞ！？」

　ぎゃーぎゃーと怒り狂っている。　

「もう、大げさなんだから」

「大げさなもんか！！」

立ち上がろうとするも、足に力が入らないようだ。

「ほら、まだ動かないの」

　ふらつくフェイトを寝かせ、膝枕の体勢に持っていく。丁度、フェイトの顔を上からさかさまに見下ろす形だ。

　ひとしきり騒いで、私もフェイトも、呼吸が整ってきた。

　膝枕でフェイトを休ませながら、作り物の水平線を見渡す。

「いやぁ……なーんにも無いねぇ」

　ちょっと……予想以上だったかも。私達がいるここ以外、見渡す限り水面だけだ。

「……『壊れた』んじゃなくて、『消し飛んだ』んだぞ」

　ちょっととがめる様な口調。

　見下ろすと、フェイトの真っ赤なルビーのような瞳が、私を見上げていた。

「まぁ……必殺技だし？　これくらい強力でも……」

「いいわけあるかっ！！」

　フェイトが、頬を膨らませて噛み付いてきた。

　しばらくにらみ合い……

「「ぷっ……」」

　どちらからともなく、吹き出した。

「あはははっ……！　いいじゃない、別に！」

「くふふっ……あっはははは！　良くない！　絶対良くないよ！」

「あはっ、あははははっ……何笑ってるの、フェイト……！」

「ふふふふふ……！！　キミこそ、笑いながら戦略兵器ぶっ放すなよ！　あはははは！！」

「せ、戦略兵器！？　何ソレ、あはは！」

「だって、ドカーンって、廃ビルまとめて吹っ飛んだんだよ！　あは、ははははは！！」

「吹っ飛んだんだ……！？　すっごーい！　あーはっはっはっは！！」

「キミがやったくせに、何驚いてるんだよ……ぷぷぷっ！！」

げらげらと、馬鹿のように笑い転げた。

「ねぇ、フェイト？」

「ん？」

「私の、勝ちだよね」

「……うん。ボクの負けだ」

　フェイトは、どこか晴れ晴れと、負けを認めた。

「全部、出し切った。力も、技も…………意地も」

　もうフェイトは、偽悪の仮面を被っていない。

少し乱暴な、普通の女の子が、そこにいた。

「約束、覚えてるよね？」

　あの夜、縁側で交わした約束。

「私が負けたら、ジュエルシードを全部あげる」

「ボクが負けたら、何でも言うこと聞く……だっけ？」

　そう。全ては、このときのために。

　フェイトと、友達になるために。　

　今こそ、言おう。

「あのね……」

『なのはちゃんっ！！』

　ぶっちん、と、通信回線が乱暴に開かれた。

「うるさいなぁ……！」

　なんてタイミングの悪い。下らない用事だったら容赦しないよ？

『大丈夫！？』

「ああ、うん」

　大丈夫、と言い掛けて。

『ひどい……！』

　仮想空間の中。私の最大砲撃で根こそぎ消し飛んだ建造物を見て、エイミィが戦慄している。ひどいって。

『一体、何があったの！？』

「ええと……」

　説明しづらい。

『まさか、またプレシアの次元跳躍攻撃！？』

「いや、その……」

　つまり何か。

今のこの惨状を作り出すには、プレシア並みの攻撃力がいるってことか。

『って、周辺魔力がほぼゼロ！？』

　収束砲のエネルギーになりました。

『まさか……集積型の魔力爆弾が！？』

　言うに事欠いて……！

「ブフッ……！！　ば、爆弾だってさ！　くくくくく……！！」

　膝の上で、フェイトが腹を抱えて笑いを堪えていた。

　だが、その後の一言で、空気が変わった。

『それとも、こっちにも襲撃があったの！？』

「こっち、にも……？」

『あ、やば……』

　エイミィが失言に気付き、慌てた声を出した。

「どういうこと！？　ちゃんと説明して！」

　やがて観念して、事情を説明し出した。

　この仮想空間と外が、完全に切り離されていたこと。

　アルフが、爆弾を仕込まれて寄越されたこと。

「アルフに……！？　そんな……そんな！！」

　フェイトには衝撃が大きかったらしく、モニター内のエイミィに詰め寄った。

「アルフはどうなったの！？　ねぇ！？」　

「フェイト、落ち着いて！」

　腰の辺りを掴み、抱き寄せる。

「落ち着けるわけが……もごっ！」

　その口を、掌で塞ぐ。

「いいから！　黙って聞きなさい！」

「うーーーー！！」

　涙が滲む目で、私を睨み付けるフェイト。

「心配なのは、よくわかる。でも、今ここでフェイトが暴れても、何にもならないんだよ」

　私だって、冷血漢じゃない。フェイト程ではないにせよ、それなりに面識のあるアルフに命の危険があると知らされて、何も感じていないわけが無い。

　でも、だからこそ……今は、冷静にならないと。

「それで、アルフに仕掛けられた爆弾は？」

　最悪の結果を覚悟し、聞く。

『それは、大丈夫。秀人君が、なんとか摘出してくれた』

　ほう……と、安堵する。

「あ、あ……」

　フェイトの動きが止まり……ふにゃっ、と弛緩する。どうやら、アルフが無事とわかって、一気に緊張が解けたらしい。

『でも』

　そう。あのプレシア・テスタロッサが、その程度で済ますような、諦めのいい奴じゃないということは、よく知っている。

『多分、今も……クロノくん達は襲撃を受けている』

　策が一つで終わりというわけはないだろう。万が一のときのために、保険を二重にも三重にも用意しているはずだ。

『爆弾を摘出した途端に、通信や操作が全部遮断されちゃったから、詳しくは分からないけど……』

　秀人さん達を孤立させて、戦力を削ぐ気でいるに違いない。そして、護衛がいなくなったところで……

「次は、私ってこと？」

　私の持っているジュエルシードが、プレシアの最大の標的だろう。

『多分……ううん、間違いなくそう。

そこはある意味一番の安全区域だから、二人は、そこで待機するようにっていうのが艦長の指示』

　今すぐにでも、秀人さん達を助けに行きたい。でも、魔力も体力もカラッポのままでは、行っても足手まといになるだけだ。

　悔しいけど……本当に悔しいけど、今はここでじっとしているしかない。

「アースラからの救援は？」

　増援でも何でも、秀人さん達が無事でいてくれるならそれでいい。

『全力で結界に干渉してるんだけど、まだ小さな穴しか開けられていない状況が続いてる。だから、増援も、医療班も……』

「くそっ……！！」

何か無いの！？

（考えろ、考えろ……！！）

何かあるはずだ……！！

――未だに、

……そうだ

――小さい穴しか……

「エイミィ！！」

私には出来なくても！！

私は、胸元のレイジングハートを握り……

◆ ◆　◆　◆

「だああらっしゃああああ！！」

――バギンッ！！

　頭部を殴り砕かれた傀儡兵が、重い音を立てて地面に転がる。

「クロノ！　何体倒した！？」

「五十から先は、数えていない！！」

――ズガガンッ！！

　誘導弾で傀儡兵を蜂の巣にしながら、クロノが答える。

「ああもう、何体隠し持ってるんだよ！」

――ガゴンッ！！

　騎士タイプの胴体に風穴が開く。

　俺とクロノは、リンカーコアを『結んで』いるおかげで、完全に消耗するまで、まだ猶予がある。だが、結界をたった一人で維持しているユーノは……

「ユーノ、大丈夫か！？」

　ユーノともリンカーコアを『結ぶ』こともできるけど、そうすると、結界の維持なんて高度な計算をしているユーノに、余計な負担をかけることになってしまう。

「うん、大丈夫……！」

　言葉とは裏腹に、額にはびっしょりと汗を掻き、膝は震え、今にも崩れ落ちそうだ。

「後援が来れば、負担も減るから……」

　アースラの連中だって、いつまでも指をくわえて眺めているなんてことは無い筈だ！

「それに、」

　にやっ、と、ユーノには珍しく、不敵な笑みを浮かべる。

「ここで負けたら、なのはに、顔向けできないからね……！！　絶対に死守する！」

　たとえ戦闘に参加できずとも。ユーノは、果敢に戦っていた。

　通常なら、アースラの出力に頼るか、何人かで交代しながら維持するような結界を、長時間、たった一人で支え続けている。いかにユーノが優秀な結界魔導師だとはいっても、疲労は蓄積する。傀儡兵に襲われでもしたら、無防備なまま攻撃を受けてしまうという緊張もあるはずだ。だがユーノは、俺達を信じ、全力で結界を支えている。

「……アースラのクルーは優秀だ」

　その姿に思うものがあったのか、戦闘時には無口なクロノが、口を開いた。

「きっともうすぐ、干渉を無効化して増援が来る。だから……！」

『Brake Impulce』

――チュイイイイイイイイイン！！

　傀儡兵を振動波でバラバラに分解しながら、クロノが叫ぶ。

「もう少しだけ持ちこたえろ！　フェレットもどき！」

　ユーノへの激励を！

『グオオオオオオ！』

「「すっこんでろ！！」」

『Blaze Cannon !』

――バガアアアアアンッ！！

　二発の砲撃が、重騎士タイプの装甲を爆破。副次効果の爆裂が、内部機構を滅茶苦茶に引き裂いた。とりあえず、第……八陣くらいか？……までを片付けた。だが、おかわりとばかりに、また転送魔法陣が出現し、何体もの傀儡兵が顔を覗かせる。

「残存魔力、31パーセント……」

　三分の一を切ったか。もし魔力が切れたら……と、そこまで考え、頭を振る。

（『もし』『たら』『れば』は、その時になったら考えろ！　今は、目の前の敵をブッ潰せ！）

　俺は、拳に魔力を纏わせ……　

『クロノくん、秀人君！』

――――待ってました！

少しばかりノイズ混じりの、随分と懐かしい声が聞こえた。

『遅れてゴメン！　状況は！？』

　すぐに、クロノが声を張り上げる。

「術者が限界だ！　結界の維持を！」

『了解！』

――ヴンッ……

　返事とほぼ同時、

「……はぁっ、はぁっ！」

ユーノが地面に手を突き、そのまま崩れ落ちる。　本当に……よく頑張ったな、ユーノ！

「他に、怪我人が多数いる！　転送ポートは開けないのか！？」

　応急手当しかしていないアルフと、武装隊のヒヨっ子ども。今も、後ろのビルの中に引っ込めてある。ユーノと共にアースラに回収してもらうことができれば、自由に動き回り、遊撃に打って出ることが出来るようになる。いつの時代も、大変なのは拠点防衛戦だ。

『ごめん、今、全力で解析にあたってるから……』

　あー……そう都合よくはいかないか。

『でも、援軍はいるから！』

　そして、俺の目の前に、直径10センチ程度の、極小の転送ポートが開いた。

『秀人君、これを！』

僅かに開いた転送ポート。そこから、心強い『援軍』が現れる！

『お久しぶりです。生きていますか？』

　赤い宝石。レイジングハート！

「一応な！　手ぇ貸せ！」

『了解しました』

　ある意味、誰よりも心強い援軍だ！　これで、自分の魔法が使える！

　レイジングハートを右手に握る。

　結晶体とレイジングハートが擦れ、かりっ、と硬い音を立てた。

『？　何ですかこれは？』

「ああ、これか」

　右手が吹っ飛んだことをぼかして、説明する。

レイジングハートは『またですか』と、ため息一つで納得するだろうけど……なのはは、間違いなく怒る。そして泣く。というわけで、黙っておくのがベストだ。

『恐らく、無尽蔵に魔力を吸収し、蓄積するタイプのロストロギアでしょう』

　レイジングハートは、そう結論付けた。

『簡単に言えば、ジュエルシードの亜種です』

　多分だけど、ジュエルシードに辿り着くまで、プレシアが収集してきた候補の一つ。

　とはいえ、さっきの魔力補充で完全に沈黙し、今はただの無機物になっている。

　魔力を補充した、という話を聞いたレイジングハートが、何やら思案顔（顔無いけど）で考え込む。

『吸収……ですか』

――バキャッ！！

　騎士タイプの頭部を握り潰す。

「打開策、何か出してくれよ！」

　正直、クロノと連携する以上の考えなんて浮かんでこない。前にレイジングハートが言ったとおり、瞬間の閃きこそ強いが、長時間思考し続けることには滅法弱い、ドラッグレース仕様の脳みそだ。

『賭けになるかもしれませんが、よろしいですか？』

「このままじゃ、どうせまた魔力が切れる。それなら、お前に賭けるよ」

　今までだって……レイジングハートの言うことが、間違っていたことなんて無いんだから。

　レイジングハートはしばし黙考し、『ある術式』を起動した。

『Sterlight』

　スターライト。

　周辺に散らばった魔力を集め、再び利用する技術。攻撃にも、防御にも転用できる、かなり実戦的応用的な術式だ。

でも、何でだ？

「俺、スターライトには適性が無いんじゃ……」

　練習の時は、いくら集めても、それを留めておくことが出来なかった。

『こればっかりは、適性ですから』

　と、レイジングハートも無理に習得をさせようとはしなかったのに。

「……賭けにもなってないぞ」

　練習で使えなかったものが、いきなり本番で使えるようになるなんて……フィクションの世界だ。

『ええ、確かに。以前の秀人なら、無理でした』

　粛々と術式の発動を準備しながら、続ける。

『あなたの右手。そこに埋まっている物は何ですか？』

　へ？　右手？

「ええと……カラッポの魔力結晶」

『その働きは何でしたか？』

　確か……

「無尽蔵に魔力を吸収する……………………ああ！！」

　そういうことか！！

　理屈としては、筋が通っている。

　魔力を『集める』ことはできるが、『留めて』おけない。だから、『留める』役目を、右手の魔力結晶に頼る。

　だが、魔力結晶が一回こっきりの使い捨てタイプだったり、蓄積に長い時間が必要だったりしたら、もうアウトだ。

「ははっ……確かに、賭けだな」

　リスクは高いが、リターンがあるかどうかも分からない。でも。

「やるぞ」

『よろしいのですか？』

　レイジングハートが、少し驚いたように確認を取る。

　たとえ、クロノに止められても、俺はやる。何故なら……

「俺は、お前を信じてる」

　レイジングハートは、何度も何度も戦いを共にしてきた、仲間だから。仲間を信頼するのに、理由はいらないだろ？　

「だからお前も、俺を信じてくれ」

『……』

　レイジングハートが黙り込み……

『スターライトを、アカウント・吾妻秀人に合わせ、再編成。完了』

　術式を、書き換えた。

「行くぞ！」

　目を閉じ、意識を集中。自分を中心に、渦巻くようなイメージを描く。

――ギュイイイイイイイイ…………！！

　そして……集まってきた魔力を、右拳の結晶体に。

　だが。

シン……と、結晶体は沈黙したままだ。

（頼む……）

　俺は、霧散していこうとする魔力を必死に繋ぎとめ、結晶体に送り続ける。

　だが、しばらく経っても結晶体に変化は見られない。

　駄目、なのだろうか。やはり、そう都合よくは行かないのだろうか。

（頼む……）

　でも。

（頼む……！！）

　それでも。

　俺は、レイジングハートを信じると決めたんだ！

――ドクン

　と、結晶体が、鼓動を刻んだ。

――ドクン、ドクン、ドクン、ドクン……！！

　行ける。行ける！！

　結晶体と、リンカーコアの鼓動。

バラバラのそれらを、時に押さえ、時に解放し、徐々に、徐々に同調させていく。

――ドクンッ！！

　一際強く、弾けるような鼓動を刻み…………！！！！

「いッけえええええええええええええええええ！！」　

　そして……

――ギュゴアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァ！！！

　起動、した！！

『結晶体、起動を確認。魔力の蓄積を開始しました』

「な？　信じてみるモンだろ？」

『…………私の見立てでは、成功率は十パーセント前後でした。マスターも含め、あなたたちは、とことん私の計算を越えて行きますね』

　あきれたような賞賛を零す。

「さて」

　睥睨する先には、うじゃうじゃと傀儡兵の群れ。そいつらは、けが人を避難させているビルを目指していた。

「片付けるぞ！」

『Here we go !』

　魔力結晶に吸いきれなかった魔力のカスが、俺の身体を中心に、放射状に広がっていく。なのはのスターライトとは、逆に…………そう。

『Ster dust』

星屑のように。

　決めた。この技の、名前は……！

「スターダスト…………！！」

　手刀に構えた右手を、居合い切りのように、腰に構える。

『　『　『　『　『　グオオオオオオオオオ！！！　』　』　』　』　』

　危険を感じ、方向を換え、俺に殺到する傀儡兵。でも、もう遅い！！

　膨大な魔力を……俺の得意な衝撃波として……！

「ウォーーーーーーーーール！！」

　一気に、振り抜いた！！

そして発生する、桁違いに巨大な、魔力の大津波。

――ガゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………！！

　それは、進行方向にあったアスファルトを、ビルを、天高くまで舞い上げ粉砕し、傀儡兵どもへと押し迫る！

　効果範囲は……上は結界最上部。横は結界全幅。つまり……結界の端から端まで。

「逃げられねぇぞ、鉄クズ」

――…………ゴアアアアアアアアアアアアアッ！！！

元々、装甲は大して厚く無かった傀儡兵どもは……悲鳴も無く爆砕され、ただのスクラップへと成り果てた。

――ガランッ……

　装甲の一部が、禿げたアスファルトとぶつかる。それを合図に、俺は戦闘態勢を解いた。

「ふう～……キツかった」

――ヴ……

　転送魔方陣が出現し……

――……ウン

　すぐに消える。癇癪を起こしたように、何度も、何度も……

「無駄だ。もう、お前の転送魔法は届かない」

　俺は、きっと見ているであろうプレシアに宣言する。

「ジャミングは、お前の専売特許じゃない。少しは考えておくべきだったな」

　先ほどの、収束魔力波。

アレにはわざわざ不純物を混ぜた、結界全域にバラまいておいた。それらは、レーダーを乱反射させるチャフの役目を果たし、遠距離からの干渉を防ぐ。近距離……つまり、結界の中にいればさほど影響は無いが、このプレシアのようなタイプには効果的なはずだ。

「安全圏から一歩も出ずに、高みの見物を決め込むつもりだったんだろうけど……残念だったな」

　俺は、今にも直立を放棄しそうな両足を叱咤し、余裕を装って天を見上げる。

さぁ、どう出る？

　諦め悪く出現と消失を繰り返していた転送魔方陣が、止まり消えた。

　そろそろ、来る……

『おォのれええええええええええええええ！！』

　ビリビリと、叩きつけるような殺気を含んだ声が、結界中に響き渡った。

　この声が。こいつが！

「プレシア・テスタロッサ！！」

　俺は、全身で殺気を受けながら、その名を呼んだ。