魔法少女リリカルなのはties

A's編 第十一話

――ビーッ！　ビーッ！！

「これは……！？」

　一ヶ月ぶりに感じる、緊迫した空気。

　周囲でくつろいでいた局員達が、一斉に駆け出していく。

「緊急警報！？」

　まさか…………まさか！

「ああ、くそっ。こんな時に……！」

　彼らの後を追う形で、私もその場から駆け出した。

「リンディさん！」

　ブリッジの扉を開け、入る。

　リンディさんは、すっかり戦闘モードになった表情で、私を見据えた。

「なのはさん。あなたには、医務室での安静を命じていたはずです」

　開口一番、そう切り出した。　

「…………」

　ぎりっ……と、一瞬だけカッとなり、歯を食いしばる。

　なんとか理性で爆発を防ぎ……心を落ち着けた。

「即刻、ブリッジから出て行きなさい。ここは、戦えない者がいる場所ではありません」

　厳しい……時空管理局の責任を、認識した目。

　リンディさんだって、何も私を邪魔者扱いしているわけじゃない。私の体調と……これ以上、非日常へと関わらせまいとする、優しさからの対応だろう。

　でも、だからこそ……

「回復し、戦線に復帰した時のことを考えてください。守護騎士達の戦闘を見ておくことは、後の戦闘を有利に運ぶことに繋がる筈です」

「戦線に復帰って…………本気なの？」

「はい」

……非日常、上等。

　最初から最後まで……しっかりと関わり抜くつもりで、ここにいるんだから。

「…………それは、秀人君に止められてでも、曲げないつもり？」

　……確かに、秀人さんなら渋るだろう。過保護なあの人のことだ。自分ひとりで、勝手に背負い込んで片をつけようとするに違いない。

　でも、私がやると言えば……

「秀人さんなら、止めません」

　最後には納得して、一緒に戦ってくれる。

「…………わかりました。許可しましょう」

　リンディさんは、そう言って許可を出した。

「ありがとうございます」

　さて…………現地の様子はどうなんだろうか。

　前回の戦闘では、何もできないまま終わっちゃったから……今回は、しっかりと目に焼き付けておこう。

「映像、出ます！」

　オペレーターの一人が声を張り上げる。

――ブンッ……

　ブリッジ内に巨大なモニターが表示され、現地の様子が映し出された。

　クロノが率いる、アースラ武装隊。

　彼らに円状に囲まれ……全く怯む気配さえ見せない、二人の人物。

　一人は、片刃剣を佩いた紫色の鎧を着込んだ……多分、男性。

　もう一人は、群青色の鎧越しだが、柔軟な曲線を描く……こちらは、女性。

　二人は背中を合わせ、包囲の輪を観察している。

「……あれが、守護騎士」

画面越しにも、びりびりと威圧感を感じる。

私が相手にしていた雑魚騎士なんて、比較するのもおこがましい程だ。

「あれが……！」

　思わず、握る手に力が加わる。

　秀人さんが引き分けたのとは、違う個体らしいけど……それでもあいつらは、憎い仇だ。

「……くそっ」

　こんな時に、見ていることしかできないなんて……！

　でも、見ていることしか出来ないなら……思う存分、目に焼き付けてやる。

何か、掴むことができるはずだ。

『時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。君たちには、傷害および、殺人未遂の容疑が掛けられている。武器を捨てて、投降すれば……』

　その、言葉の途中に……

『ぐあっ……！』

　群青の守護騎士が、かなりの速度で局員の一人に接近し、拳を振るった。

　ただの拳。魔法陣の展開も無かったはずのソレは、局員が咄嗟に張った防御を易々と貫き、沈めた。

『攻撃、開始！』

　クロノの号令の元、大量の射撃魔法が守護騎士たちに襲い掛かる。

――バッ！！

青騎士が、両腕を広げる。

　展開するのは…………三角形の魔法陣。

「何、あの術式……」

　魔法文字も、私達が使うものとは全く違う。

『…………』

　そして、動こうとしていなかった紫騎士が剣を抜く。

『……！』

　それを、クロノに振るう！

『くっ！！』

――ガギイイインッ！！

　クロノは、プロテクションを展開して……え、受け止めた？

「何で……？」

　どう考えたって、あそこは回避する場面だ。

　続いて、青騎士も三角形の魔法陣を展開し……

――ズババババババババッ！！

　杭状の魔力弾を、大量に射出した。

　確かに、凄い弾幕だけど……速度は、私のアクセルシューター以上、フェイトのフォトンランサー以下……くらいかな。

　クロノなら、余裕で……

『……！』

　あ、あれ……？

　どうして、また防御魔法を展開するの……？

『おおおおおっ！』

　そして、そのまま弾幕に向かって、真正面から突っ込んでいった！

『ク、クロノ執務官！？』

　回避を選んだ局員が、愕然としている。

「、馬鹿！」

　わざわざ、敵の弾幕に突っ込んでいくなんて……！

　私や、秀人さんくらいの魔力があれば無理じゃないけど……クロノの魔力じゃ、自殺行為にしかならない！

――バキンッ、バゴッ……！！

　クロノのバリアジャケットを、容赦なく削っていく。

――ビシュッ！

　防御を突き抜けた一発が、クロノの額を掠める。危ない……あと少しで、目を潰されていた。

『はああっ！！』

　失明のリスクを払ってまで詰めた距離。

「馬鹿、あの馬鹿……！　何してるのよ……！」

　あんな、接近戦の鬼みたいな敵に、ダメージを負ってまで接近するなんて……！

『おおおおっ！』

　決死の突貫も、ブレイクインパルスも……

『……』

――バキイイイイインッ！！

　青騎士の防御に、呆気なく吹き散らされる。

『……！』

　青騎士が、防御を解除して拳を振るう。

近距離バインドをするには、絶好の好機。けど……

『っ、おおおおっ！』

　クロノは、魔力で強化した自分の拳を撃ち合わせた。

『っく！』

　だが、青騎士の方が威力で勝り、クロノは拳から出血する。

『……』

――ブォンッ！！

　紫騎士の剣。

『ああああっ！！』

　それを、武器としての強度に欠けるS2Uで、わざわざ受け止めた。

「どうしちゃったの、クロノ……？」

　クロノは、冷静な戦闘が出来ていない。

あれだけ口を酸っぱくして、私達の戦い方に口出ししていたクロノが……まるで、当の私達のような戦い方をしている。

　得意のバインドも、誘導射撃魔法もまともに使わず……不得意な体術と、ダメージ無視の突貫戦法。

「クロノ……！」

　ダメだ、このままじゃ……！

　守護騎士達の攻撃は、緻密に計算されたロボットのように正確で、隙が無い。

　更に……

『ア……』

『オオオ……』

『アアアアア……』

　わらわらと……雑魚騎士まで沸いてきた。

かなりの数だ。私が潰した時の、数倍の数は確認できる。

『な、何だこいつら……！』

『くそっ、どけ！！　クロノ執務官が……！』

　……局員達は雑魚騎士の数に押され、クロノの救援に向かえない。

　指揮官が冷静さを欠いている現状、戦列は意味を成していない……ただの烏合の衆に成り下がっている。

「まずいわね……」

「……このままじゃ」

　全滅。

　そんな、不吉な言葉がよぎり……いてもたっても、いられなくなった。

――ガンッ！

　椅子の背を蹴飛ばす。

「な、何ですかぁ……！？」

　座っていた、エイミィの代理を務めるオペレーターに命令する。

「通信繋いで！」

「は、はぁ……？」

　ぽかん、とボケた返事を返すオペレーターの胸倉を掴み上げ、至近距離で睨みつける！

「早くしろォ！」

「ヒィッ……！　は、はいいいっ！！」

　……よほど凄い顔をしていたらしい。恐怖に顔を引きつらせながら、命令に従った。

「つ、繋がりましたぁッ……！！」

　涙目で報告してきた。

「ご苦労！」

「ひいっ！」

インカムをむしり取る！

　今の私に出来るのは……この程度！

「なのはさん、あなた何を……」

　リンディさんを無視して、思いっきり息を吸い込み……！

「クロノオオオオオオオオオオオッ！！」

　大声で、現場に怒声を送る！

◆　◆　◆　◆

『クロノオオオオオオオオオオオッ！！』

　唐突な声に、クロノは、今しがた打ち込もうとしていたS2Uを取り落としかけた。

「な、何だ！？　君か、なのは！？」

　慌てて後退し、魔力弾をやり過ごす。

『何やってるの！？　そんな、らしくない戦い方して！』

「……！」

　クロノはその言葉に、ぐっと歯を食いしばった。

『クロノの戦い方は、そんなのじゃないでしょ！？　さっきから、何を……！？』

　そんなの。

　彼女が言う、『そんなの』とは……

――力には力。敵に真正面から挑んでいく戦い方。

――出力に乏しい自分には、致命的に合わない戦い方。　

――吾妻秀人、高町なのはのような、恵まれた人間にしか出来ない戦い方。

「うるさい！」

　クロノは思わず、そう叫んでいた。

『な……！』

　通信の向こうで、なのはが息を呑む。

「……口出しを、するな！」

（僕はやれる！　低い出力でも、平均以下の体格でも……！）

　それは、不安。

　AAA＋認定を受けてはいるものの、運用技術によるものが大きいクロノにとって……絶対的な出力の低さというのは、後ろ暗いものがあった。

（彼らと、共に戦える！）

　周囲にいる仲間は、誰も彼も、才能に溢れ、努力が成果として結実し、今も尚成長を続ける、真の一流。今、自分に怒声を送るなのはと……幾度と無く共闘した秀人は、その最もたるものだった。　

――自分は、彼らと肩を並べるに値するのだろうか？

　それが、クロノが抱く不安の正体だった。

自分には、高町なのはのような、圧倒的威力の砲撃魔法は放てない。

自分には、吾妻秀人の身体のような、強力な資質は備わっていない。

　自分には、フェイト・テスタロッサのような、見失いそうになるほどの機動力は無い。

　自分には。

自分には。

――自分には、何があるというのだろうか。

　それは、劣等感、と言い換えてもいいかもしれない。

（僕は、やれる……！　なのは、秀人と同じように……力で、敵を打ち倒せる！）

　だから、このような暴挙に走った。

　周囲に……そして、自らに認めさせるために。

「戦闘は、問題なく続行できている！　君は、引っ込んでいろ！」

『ちゃんと目の前を見て！　クロノの目の前で、何が起こっているのか、ちゃんと見て！！』

　なのはの、必死の説得。

だがそれも、頭に血が上ったクロノには届かない。

「目の前……？　そんなの、守護騎士が二体だ！　それ以外に、何が……！」

ビキッ……と、通信に奇妙なノイズが走った。それが、なのはがインカムを握り潰し掛けた音だとは、クロノに気付く由は無かったが……彼女の怒りが頂点に達したということだけは、理解できた。

『クロノ…………あなたの敵は、守護騎士だけ……？』

　静かな……氷のように、静かな声。

『あなたの仲間は、今どうなっているの……？』

「あ…………」

それが、文字通り、クロノに冷や水をぶっ掛けた。

「……！」

　クロノは、今になってようやく、自身の置かれた状況を振り返った。

　見ることさえ忘れていた、オペレーターからの現状報告を、目の前に表示させる。

――敵勢力、増大。いずれも、C～Bランク。

――武装隊、三割が戦闘不能。

「僕は……！」

　自分の馬鹿さ加減に、ようやく思い至った。

　そしてそのツケが、今頃、このタイミングで回ってきた。

――バキィンッ……！！

「……！　し、しまった！」

　両腕を拘束する、青白いバインド。

　見れば、青騎士が魔法陣を展開していた。

　そんな初歩的な見落としをするほど、我を失っていた。

「……！」

　そして、紫騎士が迫る。

――解除は、間に合わない。

「……」

　そう悟った瞬間、クロノの内心は、驚くほどに冷静……いや、諦めで満ちていた。

（……駄目だった）

　圧倒的な諦観の念が、クロノの全身から抵抗する気力を奪い去る。

（僕は、秀人のようには戦えなかった）

　自分の力は、ここ止まりだった。

　秀人と肩を並べて戦うなど……土台、無理な話だったのだ……と。

（執務官……魔導師としても、僕はこの程度だった）

　オペーレーターからの情報を見逃し、増援にも気付かず、ただ不利な状況だけを、作り出してしまった。

　自分の無意味な意地で、指揮すべき、守るべき仲間を危険に晒してしまった。

　ゆっくりと、スローモーションのように映る景色の中、凶悪なまでに鋭い刃が、真っ直ぐに振り上げられていた。

　あの剣を頭に受ければ、死ぬだろう。

「……ははっ」

　その事実とは裏腹に、自虐的な笑みが零れた。

（…………受け入れよう）

　この愚か者を断罪してくれるのなら、何でもいいと。

　目を閉じようとさえ、考えていた。

『結界前方に、転送ポート開きます！　これは……地球支部からの……』

　オペレーターのそんな報告も、もはや耳を素通りする。

――…………オオオオオオォォ……！！

「……？　これは……」

　特徴的な、何度も耳にした音。

「まさか……！」

――オオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォン！！

　内燃機関の、爆発音！

「うおりゃあああああああああああああああああっ！！！！」

　黒塗りの二輪に跨り、凄まじい速度で突っ込んでくる！！

――ドガッ、ガギャッ……！

「ア……！！」「アギャッ……！！」

　局員達に迫る雑魚騎士たちを、猛烈な勢いで跳ね飛ばしながら！

　鎧袖一触という言葉を具現化したように、一直線に障害物を跳ね除けるその姿。

　窮地に立たされ、生傷を増やし続けていた局員達の表情が一変。

「うおおお！　増援だ！」

「しかも、よりにもよってお前かよ！」

「執務官を頼んだぞ！」

驚きと、喜びが入り混じった声援を受けつつ、秀人のバイクが疾走する。

『秀人さん！？』

　アースラから、なのはが驚く声が聞こえた。

「……！」

　紫騎士が驚き、身を引こうとするより早く……

――ズガシャアンッ！！

「…………！！」

　真正面から、微塵も減速せずに衝突した！

　バイクの外装の欠片を撒き散らしながら、紫騎士が投石器で放られたように吹き飛ぶ！

　がりがりと、鎧と地面が火花を散らす。体勢を立て直そうとするところに、更に……

――ベギッ、ゴギャッ……！！

　追撃の、轢殺攻撃！

「……！　……、！！」

　更に激しく転がり、

――ドゴォンッ……！！

　電柱に背中から激突し、海老反りになり止まった。

　右腕にありえない関節が追加されて尚、剣を手放さないその戦意は敬意に値するが……

「ふんッ！！」

　急制動によるジャックナイフで後輪を浮かし……

――ドズンッ！！

　操縦者含め、300kg近い重量のほぼ全てを乗せた後輪で、紫騎士の兜を踏み潰した。

「…………！」

　ビクンッ！　と痙攣し……動かなくなる。

　兜が大きく罅割れ、手足が変な軌道を描き……見た目は轢殺死体そのものだった。

「え、えげつねぇ……！」

「うえ……！」

「……かわいそう」

　局員が言った通り……もはや、哀れにさえ思えるほどだった。

「……」

　まとわり付く闇が、紫騎士の傷を修復し始める。

　一体きりとなった青騎士は、それを一顧だにせず構えを取った。

「……、今だ、掛かれ！！」

　それを攻め時と見た局員達が、一気呵成に攻撃に転じる。

「……」

　戦闘音をよそにバイクを降りた秀人が、険しい顔でクロノに歩み寄ってくる。

「……」

　クロノはそれを、死んだ魚のような目でぼうっと見ていた。

「クロノ……」

　労わるように、両肩に手が乗せられる。そして……

「歯ァ食いしばれッッ！！」

――ゴギィンッ！！

　……渾身のヘッドバットが、クロノの前頭部に直撃した。

「くあああぁッ…………！！」

　頭を押さえ悶絶するクロノ。

「な、何をする！」

　若干、目に光が戻ったクロノが秀人を睨みつける。

「目、覚めたかよ」

「……！　ああ、不本意ながらな！」

　少なくとも、活力は戻ったらしい。

　だがすぐに、肩を落としてしまう。

「……僕には、無理だった。君のように戦うのは」

「…………は？」

　呆気に取られる秀人を無視し、続ける。

「君たちのように、才能が無い僕には……」

　ぐずぐすと、拭えぬ劣等感が口をつく。

　秀人は、ぽりぽりと頭を掻き、うーん、と悩ましく唸り、言う。

「そんなことで、悩んでたのか」

　かっと頭に血が上る。

「ああ、そうさ！　君にとっては、そんなことだろう！　才能の有無なんてことは！」

　クロノは、自分の言葉に反吐が出る思いだった。

　醜い劣等感を言葉にして、妬む相手に八つ当たりするなど……人間として、恥ずべき行為だ。

　だが、止められない。

「才能の有無が、本当に力の全てなのか？」

「……全てではないにせよ、かなりの要素だろう！」

　聞き分けの無い弟を諭す兄のように、諭す。

「エイミィが言ってた。低い出力、乏しい才能を努力で補って、AAA＋認定を受けたって」

「あ、ああ……」

　劣等感が疼き口ごもるクロノに、秀人が言った。

「才能の差っていうハンデがあって、資質が乏しいってことも分かって…………でも、お前は努力を怠らなかった。諦めなかった。それは、何のためだ？」

「………………」

　クロノは、あの夜のことを思い出す。

　あの夜……父が殉職した日の夜。

　常に笑顔を絶やさない母が、誇りある時空管理局の提督が、背中を丸めて泣いていた。

　いつも自分を背負ってくれる大きな背中が、妙に小さく見えて。

その涙を止められない自分の無力が、本当に悔しくて。

　その涙を止めたいと……止められるだけの力が欲しいと、確かに願った。

　それが、クロノ･ハラオウンという魔導師の原点。

今の生き方を決めた、始まり。

「でも、まだ僕は……弱いままだ」

「…………なぁ、クロノ」

　そこまで聞いた秀人が、半笑いで言う。

「お前、結構バカだろ？」

　本気の本気で、バカを見るような目だった。

「な……何だと！？」

　怒るクロノに、秀人はやれやれ、と首を横に振る。

「母親の悲しむ顔が見たくないなんて理由で、才能が無い分野に飛び込んで……それで、執務官にまでなっちまうんだもんなぁ……苔の一念、岩をも通す、と言うか……」

　でも、と前置きし、言った。

「努力だけで執務官にまでなれたなら……それは、立派な『才能』じゃないか」

はっと、雷に打たれたように我に帰り、秀人と目を合わせる。

「実際、俺となのはは、何度かお前に模擬戦で負けてるんだぜ？」

　それもまた、事実だった。

　二人の能力検定試験の際、秀人とは引き分け。なのはに至っては、絡め手に引っかかりノックアウトされていた。

「お前に才能が無いなんて言われたら、俺らは立つ瀬がねーよ」

　からからと快活に笑い、ぽん、と軽く、しかし力強く、クロノの肩に手を置く。

「胸を張れ、クロノ！

お前は強い！

俺が、なのはが……アースラの皆が、保証してやる！」

　クロノは、ぽつんと立ち尽くし、秀人の言葉を反芻する。

――お前は強い！

「そんな、ただの気休めが……」

だがクロノは、自分の中から、劣等感が拭われていくのを確かに感じ取っていた。

「気休め、が…………！」

　ぽたぽたと、地面に水滴が落ちる。

「っく、う、ううう……！！」

自分は、なんと些細な事で悩んでいたのだろうか。

　秀人は何も言わず、ただクロノを見つめる。

――お前は強い！

　その、たった一言が、無責任な一言が…………今までの実った努力も、実らなかった努力も……『力が欲しい』という想いの全てを、肯定してくれた。

　自分が力を求めたのは、何の為か。

　誰かに認めてもらうためか？

　地位を築くためか？

　いいや、違った筈だ。

「僕は……」

　誰かの涙を止めたくて……その『誰か』の対象が、徐々に広がって……彼らを、この手で守りたかったのだ。

それを守れるならば……自分の才能なんて、些細なことではないか。

　それらはあくまで手段の一つであり……目標では、無いのだから。

――胸を張れ！

「ふん………………」

　ぐいっと、目元を袖で乱暴に拭う。

　僅かに充血した目。

　だが、吹っ切れたような猛々しい笑顔と……

「わざわざ、言われるまでも無い！！」

　取り戻した男の顔が、そこにあった。

「ハッ……上等！」

　秀人もまた、笑みを浮かべる。

「…………！！」

　ようやく修復を完了した紫騎士が立ち上がり、

――ガギュンッ！！

　……峰に備え付けられた、カートリッジシステムが火を噴く。

　途端、膨れ上がる破壊力と殺気。

「！！」

　一気に至近距離。振り下ろされる刃。

　秀人とクロノは、同時に振り向き……

『Blaze Cannon ! / Divine Smasher !』

「　「　はああああああああああああああああっ！！　」　」

――――ズッガアアアアアアアアアアアアアアン！！

　紫騎士を、遥か遠方まで吹き飛ばした！

「行くぞ、クロノ！」

「ああ、秀人！」

　二人の魔導師は肩を並べ……敵の懐へ、飛び込んでいった。

「……なかなか、骨が折れそうだ」

　感じる圧力は、あの時……秀人を死の寸前まで痛めつけた、赤騎士と同等。

　更に今回は、青騎士のオマケつき。

　局員達は、雑魚騎士の相手で手一杯……となれば、

「2対2でのタッグ戦」

「僕がサポートする。全力で、いつも通り……考え無しに突っ込め」

　秀人の支援……いわば、サブ的な役目を買って出るクロノ。

「おう」

　秀人は短く応じ、体表の魔力を纏った。

「……！」

　開戦の祝砲は、青騎士が放つ、青い魔力攻撃。

「ディバイン……！」

「ブレイズ……！」

　秀人、クロノもまたミッド式魔法陣を展開。

「スマッシャーーーーーーーーーーーーー！！」

「キャノンッ！！」

――ズバアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！

　広範囲への、波状攻撃！

――ズガアアアアアンッ！！

　二つの魔法が衝突し……。

――ボッ！！

「……！」

　その余波を吹き飛ばしながら、剣を振り上げ、紫騎士が迫る。

『Stinger Snipe !』

――ズガガガガガガガガガガガッ！！

　その突進を、上下左右から迫るクロノの誘導弾が食い止め、タイミングをずらす。

――ヴォンッ！

「ヒュウッ！　あっぶね！」

　薄皮一枚で回避に成功した秀人が、すれ違いざまに膝蹴りを紫騎士の腹部に放つ。

――ガシンッ！！

　紫騎士はそれを、刀の柄尻で受け止める。

互いに決定打を打てない距離でつかみ合い……

「ブッ飛べ！」

――ドパァンッ！！

「！」

――ガゴォンッ！！

　超至近距離でのリアクティブ・アーマーと、紫騎士の爆破魔法で互いを間合いの外に押し出す。

「！！」「……！」

　今度は青騎士との二体！

「　「　うおおおおおおおおおおおおおおっ！！　」　」

　咆哮と共に、衝突！！