魔法少女リリカルなのはties

A's編 第十五話

　アースラの転送ポート。

――とんとん。

　戦闘は終わって、そろそろ、戻ってくる頃だ。

――とんとん。

　秀人さんと、アルフと……フェイト。

「なのはちゃん……もうちょっと、落ち着いたら……？」

――とん。

　無意識のうちに行っていた貧乏ゆすりを止める。

　エイミィを見上げる。

「……だって、何ヶ月も会ってないんだよ」

　連絡だって出来なかった。

　忘れてるなんて、絶対に無いと思うけど……どういう顔で会えばいいのか、分からない。

――ヴゥン……！

　転送ポートが輝く。そして……

――バシュッ！！

　光が収まり、前線メンバーがわらわらと戻ってきた。

　けが人も多く、待機していた医療班がストレッチャーに彼らを乗せ、医務室へ走っていく。邪魔にならないよう、壁際に立って彼らを見送り……自力で歩けるメンバーの中に、ぴょぴょこ動く金髪を見つけた。

「あ」

「あ」

　向こうも、私を見つけた。

「……」

「……」

　私は、どう声をかけたものか思い悩んでいて……フェイトは多分、認識した光景に、思考が追いついていない。

　口を半開きにして、ほけーーー……っとしている。その間抜け面といったら、もう……

「ぷっ……」

ああ…………なんというか、笑えてくる。

「あ、ああ～～～！！　今、ボクのこと笑っただろ！？」

　目を吊り上げ、ずかずかと歩いてきた。

「ごめんごめん……」

　目の前にやってきたフェイトは、まぁ何と言うか……ボロボロだった。

　バリアジャケットは解除しているから、服は小綺麗なワンピース。でも、髪はボサボサで、身体は土ぼこりでザラザラ。擦り傷や青あざも多い。

「大丈夫？」

「うん、へいきー」

　にへら、と締まりの無い笑顔を浮かべる。

「おお、いたいた」

「ダメだよ、フェイト……ちゃんと手当てしないと」

　と、人混みの中から秀人さん、アルフ、それにクロノが出てきた。

「…………」

　クロノは、ちょっとバツが悪そう。

「ごめんね？　怒鳴っちゃって……」

　ちゃんと謝っておこうっと。

「いや…………ありがとう」

　あら、珍しい。クロノが素直だ。

「うひひひひ……」

　と、エイミィがとても頭の悪そうな笑いと共に、クロノへ意地の悪い視線を送る。

「クロノくん、泣いちゃったんだもんね～？」

「ぐっ……！」

　気まずそうに、恥ずかしそうに俯く。

「ふふふ、もう、クロノくんったら……」「エイミィ」

　調子に乗って、更に何かを言おうとするエイミィを、秀人さんが遮った。

「は、はいっ！！」

　条件反射のように直立不動となり、背筋をピンと伸ばすエイミィ。

「……あんまり、俺のダチをいじめてくれるな」

「はっ！　失礼いたしました！」

　……よっぽど、怖かったんだろうなぁ。

　横ではクロノが、「『ダチ』とはどういう意味だ……？」と首を傾げていた。

　教えてあげてもいいんだけど……面白そうだから、黙っていよう。

「……ま、いいや。艦長への報告もあるし、戻ろう」

「はーい！」

　と、私の目の前にいたはずのフェイトが素早く秀人さんに駆け寄り……あろうことか、腕にしがみついた。

「な……何してるのよおぉぉぉ！？」

　慌てて、フェイトを秀人さんから引き剥がす。

　全く、油断も隙も無い……！！

　でもフェイトは、不満タラタラな顔で、しぶとく秀人さんの腕にしがみつく。

「いいじゃん別に少しくらい！！」

「ダメったらダメ！」

「少しくらいボクに貸してくれたっていいじゃん！」

　するっと私の手から逃れ、ひょいっとジャンプし……秀人さんの右肩に、横座りした！

「こ、こらぁぁぁ！！」

頭を両腕で抱え込んで、なんて羨まし…………じゃなくて！！

「秀人さん、怒っていいんだよ！？」

　そう言ったのに、秀人さんは何故か私を宥める。フェイトを、背負ったまま！！

「まぁまぁ…………全然重くないし、いいって」

「でも……！」

「久しぶりに会ったんだし、このくらい許してやってもいいんじゃないか？」

　むぐぐ…………まぁ、秀人さんがそう言うなら、ちょっとくらいなら……

　話の流れから、自分の勝利を感じ取ったらしいフェイトは、

「べー！」

　勝ち誇った表情で、ぺろ、と舌を出した。

「こ、こら……！」

　秀人さんが慌てて止めさせたけど……手遅れだった。

――ぷちんっ……

　堪忍袋の尾が、ブチ切れた。

「こ、の…………！」

　カーーーーッ……と、自分でも分かるくらい、頭に血が上っていくのを感じる。

「返せーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　そんな、目的語が抜け落ちた叫びを上げ、フェイトに飛び掛かる！

「か・え・せーーーーー！！　秀人さんは、私のなんだからあぁぁ……！」

　秀人さんの左肩に跨り、フェイトをぐいぐいと押す！

「わたすもんかー……！　ひでとは、ボクのもんだー！」

　フェイトも落とされてたまるか、と押し返してきた！

「ふぇ、フェイト……」

「…………ど、どうしようか？」

　おろおろするエイミィとアルフ。

「……知らん。先に行ってる」

　諦めた様子で、さっさと部屋を出て行くクロノ。

「うにゃー！」

「このぉー！」

　負けて……たまるかああああああああああああ！！

◆　◆　◆　◆

「……うう」

　酷い目に遭った…………まだ両肩がギシギシいってる気がする……

「……というわけで、しばらく襲撃は無いものと思われます」

　クロノの報告を横に聞きながら、両肩をほぐす。

「ごめんなさい……」

　なのはが、俺の左手を握りながら謝った。

　じとーーーーーーっと、俺の右手を握るフェイトをやぶ睨みする。

「…………ふぁあああ……」

　フェイトは我関せずと、大あくびを隠しもしない。

「闇の書の主に関しては、秀人の方が詳しく説明できるでしょう」

「お願いできるかしら、秀人さん？」

　……っと。俺か。

　まず、説明から始めるか。

「封印魔法が届いたのは、闇の書のみ。本人は、残念ながら取り逃がしてしまいました」

　詰めが甘く、逃げられてしまったのは痛恨のミスだった。全く……俺も、まだまだだな。

　でもまぁ、当面の危機は無いだろう。

「闇の書は、言ってしまえば魔力の増幅装置です。俺と同程度……まぁ、仮に100として、それを100倍の10000に増幅するのが闇の書」

　資質があれば、極めて危険な災厄を齎すシロモノだが……

「増幅装置さえ無ければ、それは100。ただ大きいだけで、それ単体では脅威にはなりえません」

　大きな魔力があっても、それを御する能力がほぼゼロだった奴は、何も出来ずに大人しくしているだろう。少なくとも、襲撃してくるような馬鹿ではないはずだ。

「……なるほどね」

「猶予期間は、なのはを参考にすればいいでしょう」

　なのはは流石に聡明で、俺の言おうとすることをあっさりと理解していた。

「蒐集も、ある意味封印の一種。蒐集の影響が私から抜ける頃には、奴も同じく、封印魔法を破る」

　そういうこと。

「現場での報告は以上です」

　あとは、リンディさんの判断だ。

「…………闇の書の細かい機能については、ユーノさんが現在、調査に当たっています。上がってきた報告の中には確かに、魔力の増幅という項目もありました。なので、秀人さんの報告は、十分論理が通ります」

　なかなか、好感触だ。

「猶予期間については、あまり楽観はできませんね」

「……はい、そうです」

「同じ人物に一度だけ、という蒐集の制約があるにせよ、今のなのはさんは、魔法で自分の身を守ることが出来ません」

　……だよなぁ。アイツ、復讐する気満々だったし、俺ではなく、弱体化したなのはを真っ先に襲うだろうし……

　悩んでいたら、リンディさんがパンッ、と手を叩いた。

「護衛を付けましょう」

　……護衛？

「なのはさんと同レベルの戦闘能力を持ち、常になのはさんと行動することが出来る、専属の『護衛』を」

　……いやいやいや。

「いるわけ無いじゃないですか、そんな都合のいい人」

　俺の変わりに、なのはが答えた。

「私並に強くて、あまり管理局の縛りを受けず、自己判断で行動できる人なんて……」

　なのは並に強い……それは、クロノも当てはまる。けど、クロノは管理局の中でも比較的高い地位にいる。なのはにかかりっきりで護衛なんて、不可能だろう。

「それが、いるのよ……秀人君」

　あれ……？　

リンディさんが、気さくモードになった。

「さぁて、誰かしら？」

　リンディさんの視線は、俺……ではなく、俺の右隣を向いていた。

……おいおい、まさか。

「……フェイトとアルフ、ですか？」

「ええ、その通り」

「いいんですか？　その……前回の事件の裁判だって、まだ……」

　そう。フェイトはまだ、前回の事件の重要参考人のままなのだ。容疑者、と言ってもいい。それが、護衛という名目で自由に出歩いて、後々フェイトの不利にならないんだろうか……？

「その辺りは、もう済んでいるから安心して」

　今回のことがあろうが無かろうが、護衛……というか、フェイトとなのはをくっつけるつもりでいたらしい。

　……色々と、根回ししたんだろうなぁ。黒いぜ、提督。

「それとも、嫌？」

「まさか！　大歓迎ですよ！」

　即答で返す。

　言い方は悪いが……手回しが済んでいるのなら、何の問題も無い。

「ははっ……やったな！　なのは！」

　あれだけ会いたがっていた、大事な友達だ。

久々の再会どころか、これからはずっと一緒だなんて…………嬉しいとか、そういうレベルじゃないだろうな。

「よかったわ。ねぇ、なのはさん、フェイトさん…………なのはさん、フェイトさん？」

「なのは……？　おい、どうした？」

　見れば、二人は時間が停止したように顔を見合わせて固まっていた。

　一体どうした…………と、思った矢先のことだった。

「………………ウええええええええええええええェェェェぇぇェッ！？」

なのはが、素っ頓狂な声をあげた。

……いや、驚きすぎだろ。

「いいいいィやっほおおおおおおおおおおおゥ！！！　やったあああああああ！！」

　フェイトが歓声をあげ、なのはに抱きつく。

「わあああああっ！？」

「フェイト、危ないってば！」

　いきなり抱きつかれ、転びかけた二人をアルフが支えた。

「なのはー！　よろしくねー！」

　百パーセントの、明るい笑顔。それにほだされて、なのはも笑顔になった。

「あ、あはははは…………うん、よろしくね、フェイト」

　少し照れている。

「ボク、ハンバーグとオムライスがいいな！」

「え、作れってこと……？　そっちの『よろしく』だったの！？」

「どっちも！」

「…………もう、しょうがないなぁ」

　そう言いながらも、満更ではなさそうだった。

　そんな坩堝を遠目に眺めながら、我が家を思い出す。

「……あ、やべ」

　今更ながら、別の壁が生まれた。

「部屋……どうしよう」

　今現在の、俺達三人で住んでいるアパートは、元々は単身向けの物件だった。

　なのは、ユーノと同居するにあたって、大家さんの了承は得たものの…………更に二人増えたら、定員オーバーだ。

「護衛中は任務として扱いますから、皆さんにはお給料も出ますよ」

　金銭的には問題なし、と。

　んじゃ、まぁ……

「でもしばらくは、あの狭いIkか…………」

　これからは、大人数であの一室で暮らすことになりそうだ。

　あの八畳一間に、五人……すし詰め・イモ洗いという言葉が、これほどまでに似合う状況もそう無いだろう。

　風呂もトイレも流し台も常に満員。そろそろ本格的に夏だから、体温で更に暑苦しくて、動くたびに互いの身体がぶつかってしまう。部屋の中は、なのはの本、ユーノの資料、俺のバイク用品、フェイトの玩具、アルフの雑貨で、足の踏み場も無くなって……

「…………くくっ」

　大変だといいうことが分かりきっているのに、つい笑ってしまう。

　五人で暮らして、騒いで、じゃれ合って…………そんな生活、楽しいに決まっているじゃないか。

「……秀人さん」

　裾が引かれた。

　フェイトと手を繋いだなのはが、にこにこと無邪気に笑いながら、言った。

「楽しみだね」

……ああ、そうだな。楽しみだ。

　さて……なのは、フェイト、アルフ…………残り一人は、どこ行った？

　戻ろうとしていたクロノを捕まえた。

「ユーノはいつ頃戻って来る？」

　何日も前から、姿を見ていない。

『ちょっと、調べ物をして来る』と言い残して、それっきりだ。

「先ほど、件のフェレットもどきから連絡があった。まだ少し調べたいことがあるから、先に帰っていて欲しい……とのこと、」

　あいつ、目の前のことに集中しすぎて突っ走るからなぁ……やれやれ、仕方ない。

「駄目！　連れて帰る！」

　……無理やりにでも連れ帰って、休ませよう。そう言おうとした瞬間、殆ど同じことを考えていたらしいなのはが、がーっと吼えた。

「みんなで帰って、みんなで晩御飯！　ご飯抜きなんて許しません！」

　ふぅ……と、クロノがため息をつく。

「……だろうと思って、通行許可を人数分確保しておいた」

　段々、いい意味で力が抜けてきたな。頑固な堅物も、いろいろと俺達に影響されているらしい。

「で、ユーノはどこにいるんだ？」

「無限書庫……まぁ、書庫とは名ばかりの、膨大な未整理データの山だ」

　その中から、闇の書および、古代ベルカの知識を発掘しているらしい。

　発掘……？　そんな、大げさな……

俺達は、実際に案内されるまで半笑いだった。

　そして、転送ポートからその場所まで案内され……言葉を失った。

――山。

　比喩表現でもなんでもなく、正真正銘、それは『山』だった。

　それも、ギッチリと本を納めた書架が、四方八方どころか、果てが見えないほど上下に連なっている。

「………………す、っげぇ」

　試しに、近場にあった本棚に接近してみる。無重力のようだが、進みたい方向へ意識を向ければ、すんなりと移動できた。

「無限書庫には、あらゆる世界の出来事が、『本』という形になって絶え間なく更新されている。どこの誰が、何のために、いつ創ったのか、まったくの不明。そのあまりに膨大なデータ量は、活用するには難しくて、長年放置されていた」

　クロノの説明を聞き、納得。

　……確かに、ろくな検索装置も無い以上、自分の手でデータの山を掘り返すしかない。

　そんな時間があったら、他のデータベースを使った方が早い。

　…………既存のデータならば。

　ここにある膨大な知識の中にはきっと、闇の書に関するものがある。

　ユーノはそう信じて、この場所に足を運んだのだろう。

「うわー！　何コレ何コレ！　たのしー！！」

　飛行魔法ともまた違う感覚に、歓声を上げるフェイト。

「う……落ち着かないなぁ……」

　逆に、アルフは居心地が悪そうだった。

「あんまり遠くに行くなよー？」

　……まぁ、俺達以外に人はいないみたいだし、遊ばせておいても問題無いな。

「あいつは……ああ、結構遠くまで行ったんだな」

　クロノがユーノの位置を探査し、僅かに驚く。

　……この数日、こもりっきりで調査をしていたんだろう。あいつはどうにも学者肌というか、熱中すると時間の観念を忘れてしまう悪い癖がある。

「全員で行くことは無いだろう。僕が呼んでくるから、君たちはこの辺りにいてくれ。本は、自由に閲覧してくれて構わない」

　と言って、クロノだけがすーーっと移動していった。

　……途中、

「どれどれ……？」

おお……本そのものも、大判の図鑑くらいのサイズがある。

　一冊を抜き出し、頁をめくる。

「……駄目だ、読めん」

「こっちも……」

　ミッド文字もあまり読めないというのに、この本は更に複雑な文字がびっしりと埋めつくしていた。

　隣の本を抜き、同じように捲る。最初に抜いた本とは、更に違う言語だった。

　何冊も捲ってみたが、言語もバラバラ。たまに言語が同じように見えても、文体がバラバラで、結局違う言語だったり……『内容が分からない』ということだけが、共通だ。

「あ！」

　と、俺と同じように、本を物色していたなのはが、驚いたように声を上げる。

「これ、日本語だよ！」

「え！？」

　驚いて、その本を覗き込む。

「……JSS・旅客機墜落事件概要？」

　それは、一昨年のクリスマスに、世間を騒がせた事件の名前だった。

　……なんで、こんな物がここに。

「これ、何年か前のクリスマスに起こった事件だよね？」

　変な気分……切迫感、とでも言えるだろうか。

　何かに突き動かされるように、二人して食い入るようにその本の頁を捲っていく。

　図鑑並みの厚みは伊達ではなく、途中、難解な表現や、意味不明な文字の羅列があったりと、読みづらかった。

　だがそれでも、事件の概要、被害者の総数、……そして、原因が、極めて克明に、まるで、その時その場所で見てきたかのように記されていた。

「……あの事故、結局は原因が不明だったんだよね？」

「ああ。エンジントラブルだとか、地磁気の影響だとか、陰謀論とか、あれこれ好き勝手言われてたけど……でも、実際は違ったみたいだ」

　読み進めていくと、原因の箇所に辿り着いた。

　それによると、原因は……

「大規模な魔力噴出による、駆動系の破損……？」

　おいおい……マジかよ。

「魔力噴出って……」

　なのはが、強張った表情で呟いた。

　魔力噴出。

　それは、術式に乗せた魔法ではなく、ダイレクトに魔力そのものがあふれ出てしまう……言ってしまえば、暴走状態のことを指す。

　何らかの影響で、誰かの魔力が制御不能の状態に陥り、結果……旅客機を墜落させた。

　その魔力の持ち主は、きっと……

「生存者、一名」

　ニュースでは、7歳の子供だった、としか報道されていない。男児なのか女児なのかも不明だが、ほぼ間違いなく、この子だろう。生きていれば、なのはと同い年。

　次のページで、名前が分かるはず……そう思い、ページを捲る。

「あれ……？」

　次のページは、白紙だった。なんでこんな唐突に……

「ちょっと待って」

　なのはが、白紙のページと、前のページとの隙間を開く。そこには、ほんの僅かに、ぎざぎざした……明らかに、意図的にページが破り取られた痕跡があった。

　何で、この頁だけが……首をかしげる俺達の元に、クロノの念話が入った。

『秀人、今から戻る』

「ああ、わかった」

　動揺は、声に出なかったと信じたい。

……それじゃあ、本を戻そう。

「…………」

　いや、待った。

　この事件は、魔法絡みの事件だ。しかも、何やらキナ臭い。頁が破られているということはつまり、少なくとも、誰かにとっては、見られては困る資料なのだろう。

　今回の闇の書事件と無関係かもしれないけど……念のためだ。

　本を、目印を付けて書架の裏に隠す。今度来た時に回収しよう。

「なのは」

　呼ばれたなのはは、こくんと頷いた。

「うん、秘密だよね？」

「ああ、頼む」

　短いやり取りをして…………俺達は、クロノ達が戻ってくるのを待った。

　さっきの本。

　何故あれが妙に気になったのか、その理由は、最後までわからなかった。