魔法少女リリカルなのはties

A's編 第二十五話

　七月末日。

　私は、屋上の給水タンクの日陰に腰掛け、ぼうっと空を眺めていた。

「あー……本日も、晴天なりー……終業式、いまだ終わらずー……」

　ふわぁ……と、大きな欠伸が出た。

　そう。今日は、一学期の終業式だった。

　だった、というのは、私は絶賛サボタージュ中だからだ。ロクに換気もされていない体育館で、無駄に長い校長の話を聞いていられるほど、私は気が長くない。

　屋上の鍵は、ちょこっと魔法を応用した念動力でシリンダーを回転させて開けた。

　しっかりと施錠もしたから、バレる心配は殆ど無い。

「あーあ……」

　やはり、レイジングハートがいないと寂しい。

　……修理、いつ終わるのかなぁ。

　少し顔を出して覗くと、体育館の渡り廊下から、ぞろぞろと生徒たちが溢れ出てきていた。

　ようやく終わったらしい。さーて、教室に戻るか。

「……高町さん」「はい」

　教卓まで歩き、じっとりと恨みがましい目つきで私を見る富山先生から、成績表を受けとった。

「なーのはっ。成績どーだった？」

　望が、ひらひらと成績表を片手にやってきた。

「望は？」

「あー……算数と理科が2で、3が殆ど。4は家庭科だけで、5は無し」

　良いのか悪いのか、分かりづらい成績だった。

　さて、私はどうかなーっと。

「あ、オール2だ」

　なんだか、ちょっと得した気分。

「へぇ、オール２かー……って、ええええぇっ！？」

　望が素っ頓狂な奇声を発した。

「な……何、いきなり？」

　びっくりしたなぁ、もう。

「オール2って……え、うっそ、マジで！？」

「うん。ほら」

　机の上に置いた成績表を、二人で覗き込む。

「うわ……マジだ！　マジでオール2だ！」

　学科の点数面はＡなのに、意欲・関心・態度がＦ……まぁ、こんなものか。

「……な、なぁ」

　あ、葉山君だ。

「あん？　何よ健太」

　ぎろっ……と、葉山君を思いっきり邪魔物扱いする望。

「その……よかったら、夏休みの宿題、一緒にやらねー？」

「え？」

　夏休みの宿題？

「……そんなのあったっけ？」

　正直、覚えてない。

「なのは……あんたねぇ」

　呆れた視線を向けられた。

　貰ったプリントを確認すると、休み中の課題一覧が記載されていた。

「ちゃんとやってきてくださいね！」

　檀上の先生が、主に私にむけて言った。

「提出率が悪いと、私が長谷川先生に怒られます！だからお願い！ちゃんとやってきて！」

「ははは……さっちゃん先生、相変わらずだよね」

「そうだね……」

「まぁ、心配はしてないけど。なのはなら半日あれば終わっちゃうでしょ？」

「多分ね」

　読書感想文なら空で書けるし、他も同じく。

「そ、そうか……」

　葉山君は少ししょんぼりして、席に戻った。

　ちょっと、悪かったかな？

　望に目で尋ねると、気楽な笑いが返ってきた。

「いーのいーの。ったくあのアホ、性懲りも無く……」

「はぁ……」

「ハヤマ、どんまい！」「よくやった！」「俺達に希望が無いってことが、よく分かった！」「ナイス人柱！」「ナイス玉砕！」

「う、うっせーよ！？　ほっとけ！」

　それを友達らしき男子たちが、口々に慰める。

――キーンコーンカーンコーン……

　お、時間だ。

「はい、それじゃあ皆さん。有意義な夏休みを過ごしてくださいね。解散！」

　さよーならー！

　大合唱が、響き渡った。

「なのは、このあと暇？」

　……うーん。暇と言えば暇なんだけど。

　明日、フェイトについて、リンディさんの上官に会う以外、何も予定が無いし。

「うん、付き合うよ」

「やった！　実は、前から気になってたお店があったんだ」

「へぇ……」

「前に行ったら閉まってて、店の前に置いてあった割引チケット貰ったんだよ」

　ぴらっ、と、鞄からそのチラシ兼チケットを取り出した。

「この、翠屋って店！」

　…………………………マジかよ。

「いらっしゃいま……せ……？」

　眼鏡に三つ編みの店員……姉さんが、私たちを出迎えた。

「ま、窓際の御席へ、ドウゾ……？」

　なかなか混乱しているらしく、接客がぎこちない。

　でも、私も、あまり人のことを言えたほどでもない。

「ドウモ……」

　一昔前のロボットのように、ガチガチの動作で席に移動する。

「わー……やっぱり、雰囲気がいい店だね」

　隣で呑気にはしゃぐ望が少し憎らしい。

　……久しぶりに来たな、この店も。

　記憶の彼方に消えかけた風景だけど、どこか懐かしい。

　姉さんが厨房に引っ込み、わたわたと身振り手振りで何かを伝えていた。

「ご注文は？」

　数分後、オーダーを取りに来たのは兄さんだった。

　さすがに、姉さんよりは落ち着いている。

「……ミックスサンドと、デザートにシフォンケーキを」

「かしこまりました」

　一礼し、去っていく。

　肉親に恭しい態度を見せられ、照れ臭いやら、恥ずかしいやら……とにかく、調子が狂う。

「ごゆっくりどうぞ」

　サンドイッチは、すぐに出てきた。

「ね、ね！今の店員さん、かっこよくない！？」

「ど」こが？　

あ、あっぶな……思いっきり言うところだった。

……世間一般の評価というのは、あまり当てにならないものだ。

「はぁ……健太も、せめてあれの半分、いや、三分の一でも落ち着きがあればなぁ……」

　サンドイッチをつまみながら、望がぼやく。

「でもさ……落ち着きのある葉山君なんて、葉山君じゃないよ」

　彼はもっと……こう、アホじゃないと。

「あはははは……言えてるかも！」

　爆笑する。

「お待たせしました」

　と、話をしているところに、デザートのシフォンケーキが来た。

「あ、ども……ゴフッ！」

　びっくりして、噎せてしまった。

「ちょ、大丈夫！？」

「ゲフッ……な、何で……！？」

　テーブルの脇に立っていたのは、ウエイトレスではなく、パティシエが着ていそうな服を着た（事実パティシエが着ている）店員……というか。

　母さんだった。

「……え？　……え！？」

　望が、私と、母さんの顔を見比べる。

　あまり自覚は無いけど、私達って似てるらしいから。

　……はぁ、もう。

「母さん、何してるの……」

「あら、せっかく娘が友達を連れて来たのよ。挨拶くらい、いいじゃない……ねぇ？」

　母さんが望と目を合わせた。

「は、初めまして。なのはの友達で、八代望って言います」

「初めまして。高町桃子です。なのはと仲良くしてあげてね」

「あ……ハイ！」

「この子、目つきと態度と言葉遣いと人付き合いは悪いけど、根は優しい子だから……」

「はい、それは知ってるから大丈夫です！」

「私達のせいなんだけど、人付き合いが苦手で、なかなか友達も出来ないみたいで……」

「もう！いいから仕事に戻ってよ！」

　恥ずかしいなぁ、もう！

「はぁい。それじゃあ、楽しんでいってね」

　そう言って、厨房に戻った。

「ったく、もう……！」

　ケーキを一口、大きめに切り分けて口に運ぶ。

　兄さんと姉さんは、明らかに父さんに似ている。

　さっきの二人との血縁に気付かれなかったのも、そういうことだろう。

「やっぱり、美人な人だったねー。さすが、なのはのお母さんだ」

　……え？

「『さすが』って、何が？」

「え……？　だから、なのははお母さん似だから、可愛いんだね……って」

　変なこと言うなぁ、望は。

「何で、母さんが美人だと、私が可愛いことになるの？」

　可愛いっていうのは、フェイトとか、望の方がしっくり来ると思うんだけど。

「……………………、、」

　がしっ……と、両肩を掴まれる。

「……？」

「嫌味かコラー！！」

　がっくんがっくんと、前後に揺さぶられた。

「あああああ……？」

　店内にいた他の客の目が、一斉に集まる。

「あんたが可愛く無いなら、私はブスか！？　見るに堪えない醜女かー！？」

「あうあうあう……」

　何で怒ってるのか、よく分からない……

「はぁはぁはぁ……」

　バイトの店員に注意される頃には、望はすっかりバテていた。

　追加注文したアイスティーを飲み、一息ついた望は、今度は言い聞かせるように話し出した。

「少しは、自信持ちなさいよ。謙虚と、卑屈は違うんだからね」

「……」

　自信……か。

「…………考えとく」

　多分、無理だけど。

　店を出た所のすぐ近くに、大型の貨物車が路上駐車していた。

　……秀人さんも、お仕事してるのかな。

「なのは、どーしたの？　置いて行っちゃうぞ」

「うん、」

――ミチッ……

　……今の音、何？。

　きょろきょろと辺りを見渡すが、発生源は分からない。

　気のせいならいいんだけど……何だろう。

――プチプチッ……！

　やっぱり、気のせいじゃない！

――バツンッッ！！

　次の瞬間、私の目に飛び込んできたのは……

「、の」

　貨物車の荷紐が中途から千切れ、

――ガランガランガランッ！！！

　全周が一抱えはありそうな鉄骨が、望に雪崩れ落ちようとしている光景だった。

「……のぞみぃッッ！！！」

　刹那の……そして、極限の集中。

　それは、一つの感覚を励起させる。

　フェイトとの戦闘で、何度も感じたソレ。

　……辺り一帯が、モノクロ写真のように色彩を失うのと同時。

――時間が、凍結する。

　身体をすくませた望。

　呆気に取られる通行人。

　その全てが、止まって見える。

――……。

　テラス席から、兄さんが飛び出して来る。

　、まずい……徐々に、時間が動き出しつつある。

　集中が途切れたのでは無く単純に……身体が、耐久の限界を迎え始めている。

「――あ、！」

　あと、少し……！

「……アあああああッ！！」

　届けええぇぇぇぇッ！

――――ガシャアアァァァンッ……！

　なりふり構わずに、望に飛びついて……地面に転がった。

「ぜー……ぜー……！」

　望は……！？

「……あれ？」

　きょとん……と、私の腕の中にいた。

「よかった、望……！」

　ぎゅうっと、望を抱きしめる。

「なのは、頭、、！？」「え？」

　どろっ……と、汗とは違う、錆臭く、生温い何かが、額を伝い、視界を朱く染め……

「あ……」

　ブツンッ……と、意識が強制シャットダウンされた。

　警察が通報を受けて駆け付け、事後処理にあたっている。

　桃子達は営業時間を切り上げ、なのはが担ぎ込まれた病院に急行していた。

「……なのは」

　望は、辛そうに俯いている。

　事実、辛いに違いない。

「……大丈夫よ、望ちゃん」

　その肩を抱く桃子は、気丈に振る舞っていた。

　転がる時に額を割ったものの、傷跡は残らないそうだ。

　意識を失ったのも、単にショックによるもの、と診断された。

　…………いの一番に駆け付けた秀人ら……特にフェイトは、それを聞いた瞬間に、崩れ落ちた。

　護衛とは言え、フェイトは保護を受ける少女に過ぎない。

　今日、なのはと共にいなかったのも、明日の下準備のためであった。

　それでも泣いて、泣き疲れて、ソファで眠ってしまった。

　恭也と美由希は、心配する傍ら、なのはが見せた現象について、話し合っていた。

「……美由希、見たか」

「うん。さっきのって……」

　二人は、畏怖を込めて、その名を口にした。

――神速。

　と。

　美由希はおろか、恭也ですら、使いこなすことが難しいそれを、なのはが使った。

　わずか9歳の、女の子が。

　しかも、肉体が限界を迎えただけで、『神速』が破綻したわけでは、無かったのだ。

　練度で言えば、恭也をも凌ぎ、全盛期の父親にも匹敵するだろう。

「……『あれ』を、使えるかもしれないな」

　恭也と美由希は、そのまま黙り込んだ。

「……秀人は？」

　ユーノの一声に、全員がハッとする。

　いない。

　つい先程までそこにいた秀人が、忽然と姿を消していた。