魔法少女リリカルなのはties

A's編 第二十六話

　時間は、数時間前に遡る。

　秀人は、会社の事務所にいた。

　デスクに腰掛け、型遅れのノートパソコンで、在庫表をチェックし、発注書を作成していた。

「……ふあぁ」

　と、応接間とは名ばかりの、仕切で区切られたブースから、大きな欠伸が聞こえてきた。

「……あーあ、まだ昼前か」

　ふて寝していたらしい。むくりと起こした身体は、ニメートルにも迫る巨体だ。横幅もあるが、その殆どが筋肉。黒く日に焼けた肌が、いかにも肉体労働者らしい。

　彼は、秀人が勤める建設会社の現場監督兼……アルバイトを含めても、両手の指で事足りる小規模な会社の、社長だ。

　従業員達からは、親しみを込めて『カントク』と呼ばれている。

「クソ……あの野郎」

　その彼が、明らかに不機嫌だった。

　それもそのはず。

　今日は本来なら、新たに建てられる施設の基礎工事を行っているはずだった。

　その割と大きめの案件を、他社に奪われてしまったのだ。

　どうということは無い。

　……それが、合法的に行われたのなら、の話だが。

　今回、その案件を掻っ攫っていった建設会社は、業界では名を馳せる、悪徳業者……というか、ヤクザの傘下だった。コストダウンを唄った粗悪な材料。手抜き工事。作業は下請に丸投げ。安全管理も何も無い。

　そんな連中が奪った仕事とは……病院の、新しい病棟を建てる仕事。

「タチの悪いジョークだぜ……」

　ふて腐れ、煙草に火を点ける。

　秀人が、見るに見兼ねて発言する。

「カントク、俺、半日で上がりましょうか？

　ノート貸してくれれば、明日までに上げておきますけど」

　仕事が無いなら、いるだけ人件費の無駄だ。

「いや、ヒデはいろ。……おい、ヨシ！」

　代わりにカントクが呼んだのは、中卒でアルバイトのヨシヒコだった。

「うぃーッス。何スか、カントク？」

　金髪に失敗したような黄色髪の、軽そうな若者だ。

「帰れ」

　しっしっ……と、邪険に手を払う。

「いきなり何スか！？」

　納得出来るわけも無く、食い下がる。

「仕事が無ぇのにいてもしょうがねぇだろ」

「そりゃまぁ、そうッスけど……」

「んじゃおめぇ、パソコンできっか？」

「うっ……！ハイテクは、苦手ッス……」

「フォーク、動かせっか？」

「……無免ッス」

「顧客応対、できっか？」

「……さいなら」

　消沈して作業着を着替えるヨシヒコに、カントクが声をかける。

「ま、詫びにメシ奢ってやるから許せ」

　がばっ、と、一変して喜色満面になるヨシヒコ。

「マジっスか！？　ひゃっほー！」

　いいタイミングで、ヨシヒコの腹がグゥ……と鳴る。

「お前、朝飯食ってきたか？」

　現場ならともかく、待機で、そんなに腹が減る筈が無い。

　秀人の問いに、ヨシヒコはからからと笑った。

「節約ッスよ、節約」

　朝食代の数百円すら惜しんで、どうしたいと言うのだろうか。

「深夜にコンビニの廃棄弁当、食い溜めてるから大丈夫ッス！」

「いや大丈夫じゃねーし……」

　まぁ、秀人は秀人で、そういう経験がある以上、あまり強くは言えない。

「おーい、メシ食ってくらぁ！」

　カントクが残りの社員に声を掛け、秀人とヨシヒコを伴って事務所を出て行った。

　食べに行く、とは言っても、洒落たレストランなどは眼中に無い。

　育ち盛り食べ盛りの男子が二名、仕事柄大食漢の男性が選ぶのは、専ら……

「カントクカントク、肉食いたいッス肉！！」

「焼肉……なら、バイキングだな。ヒデはどうだ？」

「あ、ハイ。問題無いです。つーか大歓迎です」

　高カロリー高タンパクの、炭水化物だった。

　……席に着き、いきなり大量の肉をゴッソリ持って行った三人に、店員がぎょっとした。

　ガツガツと掻き込むように食べるヨシヒコ。

　もりもりと詰め込むように食べるカントク。

　ぱくぱくと流し込むように食べる秀人。

　流石、肉体労働者だった。

　腹がある程度ふくれ、雑談が始まった。

「でも、そのナントカ商会って、そんなに酷い奴らなんスか？」

　と、ヨシヒコが軽い調子で聞く。

「鉄骨縛るのに、手間が掛かるからってハーネスの本数を減らすような奴らだ」

　……ぴたり、と。秀人の箸が止まる。

「……事故は？」

「あぁ、現場ではバンバン起きてるだろうよ。コトを荒立てたくないから、救急車も呼ばねぇらしいけどな」

　ふん、と、忌ま忌ましそうに烏龍茶を煽る。

「……そうですか」

　ため息をつき、また肉に箸を伸ばす。

「ちょ、それだけッスかヒデさん！？」

　ガタンッ、と、椅子を蹴立てて立ち上がるヨシヒコ。

　その目は、若い正義感に燃えていた。

「悪徳業者に、一杯喰わせてやろうとか……！」

「……あのなぁ、ヨシヒコ」

　言い聞かせるように、カントクが言う。

「一杯……どうやって喰わせるんだ？」

「えっ……えーっと、それは」

　途端、ごにょごにょと口ごもるヨシヒコ。

「仮に、手段があったとして、やってどうなる？

　俺達が、業界から追われて刑務所入ってオシマイだ」

「ううぅ……納得できないッス」

　秀人も、憤りを感じないかと聞かれれば、答えはノーだ。

　だが、納得するしか無いのだ。

　それが、たとえグレーゾーンだろうが、合法であれば、納得するしか無いのだ。

――Prrrrr……

　と、秀人のポケットから、携帯電話の着信音が響いた。

　目で了解を取り、電話を取り出す。

　相手は、

「……桃子？」

　まだ、翠屋は営業時間真っ只中の筈。

　怪訝な顔で、通話ボタンを押す。

「桃子、どうした？」

『な、なのは、なのはが……！！』

「おい、落ち着け。なのはが、どうしたって？」

　動揺し、まともな会話が成り立たない。

　がさごそ、と、電話口の向こうで音がする。

『秀人、俺だ』

「恭也か。……一体、何があったんだ？　なのはがどうとか……」

『落ち着いて、聞いてくれ』

　ただならぬ雰囲気に、秀人の表情が張り詰めていく。

――――話を聞き終えた瞬間、走り出していた。

『今日、なのはが友達を連れて、翠屋に来たんだ』

　カントクやヨシヒコを振り返りもせず、店を飛び出し、職場まで。キーを取り出し、バイクに跨がる。

『その、帰り道で……近くのトラックから、荷物が雪崩落ちて』

　キュボッ！　と、エンジンを点火し、フル加速で走り出した。

『なのはが、友達を庇って飛び出したんだ』

　大通りを、路地を、最短距離で駆け抜ける。

『それで、なのはが頭に怪我を……』

　ギャギギギッ！！と、タイヤ痕を残す程のフルブレーキを掛ける。

　入口を、受付を、全力疾走し……

――バンッ！

「なのは、」

　病室に飛び込む。

　ベッドの中では、なのはが寝息を立てていた。

……近付いて、息を呑む。

　なのはの頭には、額を隠すように、包帯が巻かれていた。

「ひでと……」

　フェイトが、ふらふらと秀人に寄っていく。

「ごめんなさい……ボク、なのはの『ごえい』なのに……！　なのはのそばを、はなれちゃった……」

秀人にしがみつき、しくしくと涙を流した。

「……相手は？」

　それを宥めながら、恐らく一番冷静であろう恭也に聞く。

「カタギリ商会、という連中だ」

「……なに？」

　唖然とする秀人に、恭也は押し殺した口調で続ける。

「治療費と、慰謝料の額だけを告げて、それっきりだ」

「…………」

　そこに、白衣を着た壮年の男性がやってきた。

「あ、お父さん……」

　望の父親。そして、この診療所の医師でもある、八代信義だった。

「高町さん、お待たせしました」

　カルテを置き、なのはの容態について説明を始めた。

「まず、命に別状はありません。失神しているのは、極度の緊張からの、疲労によるものです。じきに目を覚ますでしょう」

　まずは、一安心だった。

「……ふぅ」

　ぱたん、と、フェイトが倒れ込み、秀人が支えた。

「あの、先生……怪我の方は……？」

　桃子が聞く。

「幸いにも、切断面が綺麗でした。適切に処置すれば、縫う必要も無いでしょう。傷痕も残りません」

「…………」

　秀人は無言で、医師の話に耳を傾ける。

「…………」

　いや、聞いてなどいなかった。

　……もう、それ以外を考える余裕が無くなったのだろう。

　無言のまま、病室を後にした。

　敷地から出て、すたすたと歩き続ける。

「……は、」

　かたかたと、噛み合わぬ歯が鳴る。

「はは……」

　口角を吊り上げ、狂ったように笑い出した。

「くはははははっ………………、あぁ、そうだよ」

　哄笑から一変。

　虚ろな無表情で、歩き出す。

「……ヨシヒコ、お前は正しかったよ」

　したり顔で納得していた数時間前の自分を、ぶちのめしてやりたかった。

「……」

　そう。

　災害というものは、誰にでも起こりうることだ。

「関係が無いなんて、有り得ないよな……」

　ふらふらと、夢遊病患者のように……しかし、方角は一直線に。

　すぅっ……と、俯いていた顔を上げる。

　その顔は……

「物理的にブッ潰す……！！！」

　恐ろしいまでに、凄惨な笑みを浮かべていた。

――ドンッ！！

　飛行魔法を、行使。

　一直線に、敵の下へ――

　あるビルの、最上階。

「……えぇ、そのように計らって下さい」

　仕立ての良い高級スーツに、高価な腕時計。

　装飾品の一つ一つから、この男性が、所謂『成功者』であることを物語っていた。

「そうです。積荷が落下してしまったのは、不運な事故。委託業者の怠慢が招いたこと……」

　……但し、ろくでもない類の。

　こうして下請を生贄に、損失を免れる。

　いつもの手口だった。

「被害者の方には、委託業者の保険から、十分な保障をするように。では」

　がちゃん、と電話を切る。

「ふぅ……まったく。たかが事故くらいで手を煩わせないで欲しいものですね」

　テーブルでポーカーに興じていた、筋者らしき巨漢達が男に話し掛けた。

「カタギリさん、どうかしたッスかー？」

「いえいえ、ただの現場事故ですよ」

　ただの……で済ませるあたり、罪悪感など微塵も感じていないのだろう。

「あーあ、カタギリさんが下請クンせっつくから……」

「イジメはよくないですよー？」

　男……カタギリは、にこやかな笑みを貼付けたまま、それを鼻で笑う。

「いえいえ、私は単に、ぼやいただけですよ。『資材の積み込みが、遅いようですね』と……それを、下請さんが耳聡く聞き付けたに過ぎません」

「ははは、違いねぇや！」「そうそう、下請さんの自業自得！」「次はどこに『依頼』しますぅー？」「ぎゃはははは！」

　げらげらと、室内に下卑た笑いが満ちる。

「そうですねぇ……では、本来この案件を落札したはずだった所にでも……」

　……ゲスな話に夢中なカタギリ達は、気付かない。

　窓の外。

　一つの影が、迫っていることに。

　人通りの無い裏路地に面しているとはいえ、地上十階。

　その影は、一切の減速無し……どころか、むしろ加速し……！！

――ガゴシャアァッ！！

　コンクリートの壁と、強化ガラスをたやすく破壊突破し、室内に突撃してきた。

「な……何ですか一体！？」

　デスクの残骸の中から、カタギリが這い出す。

　彼が、そして、室内の男達が見たものは……

「………………覚悟は、出来ているだろうなあァ……！？」

――地獄の鬼をも喰らい尽くす、悪鬼羅刹の威容だった。