魔法少女リリカルなのはties

A's編 第三十二話

　いつもの高台に、訓練用の結界が展開していた。

　術者はアルフ。久々に、ユーノの手伝いに時間を貰い、フェイトに付き合っていた。

　中では、バリアジャケットに身を包んだフェイトと、短パンにジャケットを合わせたような戦闘服のヴィータが、激しく打ち合っていた。

「そりゃー！」

「うぉらあぁっ！」

――バギィンッ……！

「ふにゅうぅぅ……！」

「ぐううぅ……！」

　鍔ぜり合いの体勢から、互いに牽制の魔法を放つ。

――ドガガガガガガッ！

　射撃魔法がぶつかり合い、また間合いが開く。

「ハーケン……セイバー！！」

　ギュルギュルと回転しながら追尾する、ハーケンセイバー。

「……はッ！」

　ヴィータは、気合い一発。

――パキィィン！

　グラーフアイゼンの一撃で、ハーケンを破壊してしまった。

『Photom Lancer』

「ファイア！」

　間合いを詰めさせまいと、射撃魔法を放つ。

――ガギギギギッ……！！

　シールドで弾くが、それだけ距離を離される。

「くらえっ！」

『impact!』

　秀人を真似るように、衝撃波を放つ準備をするフェイト。

「……」

　対してヴィータは、野球ボール大の鉄球を二つ、出現させる。

「あはッ……！こんな距離で、ボクの魔法を破れるもんか！　はァッ！」

――ゴパァン！！

　発射される衝撃波。

　回避か、迎撃か。だがヴィータが取った選択肢は、ありえない三つ目……正面突破だった。

「ハッ！！」

――ガギィンッ！

　グラーフアイゼンに打ち出された一発目の鉄球は、フェイトの衝撃波とぶつかり……掻き消されたりはしないものの、減退を余儀無くされる。

　後は衝撃波との波状攻撃で、ヴィータをノックアウトするだけ……そう考えていたフェイトの思惑は、呆気なく砕かれる。

「らあぁっ！！」

――ガッキイィィン！！

　ヴィータは、二発目の鉄球を……一発目の鉄球目掛け、打ち出した。

――ガチィンッ！！

　寸分違わず、一発目の鉄球に衝突。

　ビリヤードのように、推進力を中継し、一発目が勢いを取り戻す。結果……

――バキンッ！

　鉄球は、フェイトの衝撃波を突破した。

「えっ！？うわわわわっ……！？」

　まさか、こんな手で突破されるとは思っていなかったのだろう。

　姿勢を崩し、決定的な隙を晒してしまう。

「どりゃあぁっ！」

「ぎゃああぁっ！」

――そして、勝敗は決した。

「ううぅ……ちくしょー！」

「あぁ、動かないでよフェイト。バンソーコーが貼れない」

「負けたぁ……」

　うー……と、不満そうにむくれる。

「自信あったのに……」

　そんなフェイトに、ヴィータがアドバイスをする。

「アタシらの技術は、防御の上からブチ抜くことに長けてるからな。

ああいうシチュエーションは、恰好の獲物だ」

　ヴィータの戦法は、古代ベルカの騎士の、引いては、守護騎士の戦い方だ。

「防御したから安心……ってわけじゃないんだよ。

防御したなら、それが破られた時、どうやって立て直すか。

そこまで考えないと、戦場では生き残れない」

「……むらさきのやつ、そんなたたかいしなかったぞ」

「そりゃ、意思を剥奪された操り人形じゃ、技術なんて活かしようが無いだろ」

　その言葉に、フェイトがさー……っと青ざめる。

「あ、あいつ……あれがほんきじゃなかったの？」

　アルフと二人掛かりで、相当に苦戦したのだ。

　しかも、結局勝負は……闇の書の一時封印による消滅という預かり試合というオチ。

　ヴィータは、人差し指をフェイトに突き付け、言い放った。

「ベルカの騎士、ナメんなよ」

「ぐぬぬ……きょうは、ちょうしがわるかっただけだもん……ね、バルディッシュ……？」

　と、相棒に目を向けたフェイト。次の瞬間……

「あーーーーーーー！？」

　素っ頓狂な悲鳴を上げた。

　何故なら。バルディッシュの、黒いボディ。

　それを真っ二つに縦断するように、大きな亀裂が入っていたのだ。

「ば、バルディッシュー！？」

『修復できます。問題ありません』

「そういうもんだいじゃないー！」

　あたふたと魔力を注ぎ、応急処置をする。

「なんで、こんないきなり……！」

「あー……おめぇ、気付いてなかったのか？」

　慌てふためくフェイトに、ヴィータが、頬をぽりぽりと掻きながら、衝撃的なことを言った。

「アタシのグラーフアイゼンとそいつじゃあ、そもそも強度が違いすぎたんだ。

打ち合う度に、ちょくちょく割れてたぞ」

「んなっ……！ほんと、バルディッシュ！？」

『……Yes,sir』

「なんで、もっとはやくいわないんだよ！もおおぉぉ！！」

『修復すれば済みます。ご心配には及びません』

　相変わらずクールに返す相棒に、フェイトが怒った。

「ばか！

つぎはぎしてたら、いまはなんとかなってても、いつか……なおせないくらいにブッ壊れちゃうだろ！」

　クロノに緊急コールを躊躇い無くかける。

『クロノだ。どうしたフェイト、珍しいな』

「実は……」

　そして、事情を説明した。

「……ってわけなんだ。なんとかしてよ」

『……まぁ、そういうことなら、』

「うんうん！」

『マリーに頼むか』

「ばいばい」

　ぶちっ、と通信をちょん切る。

　すぐさまクロノからのコールが掛かり、嫌々渋々、それを受ける。

『あのなぁ！』

「やだ。あいつきらい！」

　……相当に、怖かったらしい。

「あいつだけはやだ！」

　フェイトの相棒、バルディッシュは、育ての親であるリニスの特製だ。

　複雑な変型機能、高度な演算能力、人格AI……と、採算を度外視した高性能機。

　だが、だからこそ、メンテナンスも複雑かつ面倒極まりなく……

『設計図が紛失したワンオフ品を弄れる技術者なんて、僕はマリーくらいしか知らん』

　マリーは変態だが、腕は確かだ。

「ううぅ……」

　だが、背に腹は代えられない。

　相棒の傷を癒すことが第一だ。

「フェイト、あたしも着いていくから……」

　アルフが宥めて……

「……うん」

　フェイトは、小さく頷いた。

『それと、ヴィータ。君には、マリーから直々に召集がきている』

「…………」

　フェイトを下した、ベルカの騎士が脂汗をかいていた。

「あー、そのー……なんだ。アタシはちょっと腹痛があるから、今回は……」

　どこで覚えてきたのか、仮病まで使ってバックレを決め込もうとしている。

「うわぁ……」「見苦しい……」

　主従コンビも、ジト目にならざるを得ない。

「うっせー！　アタシにだって、苦手なモンくらいあるんだー！」

　キレて叫ぶヴィータ。

「……」「……」

　……なぜか、フェイトがアルフの背に隠れる。

　アルフも、何か緊張した面持ちで、ヴィータを……いや、その背後を見ている。

「あん？……なんだおめーら。変な顔して……」

「……腹痛とは、興味深い」

「はヒィッ……！？」

　金縛りにあったかのように、瞬時に凍りつく。

　どこまでも沈んでいくかのような、ダウナーボイス。

「……プログラムなのに、腹痛。生理現象。……興味深い」

　幽鬼の如き、ほの暗く、しかし確かな存在感。

「あ、あ、あ……！」

　ぎち、ぎち、ぎち……と、硬直した身体を後ろに向けようとするヴィータ。

「……迎えに来たよ」

――白衣の悪魔が、そこにいた。

「うぎゃあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　……ヴィータは、情けない悲鳴を上げ、魔法まで使って逃亡を図る。

「あ……」

　ぽつりと寂しげに、声とも吐息ともつかないものを呟く。

「逃げちゃった……」

『おいマリー……！』

　通信の向こうで、クロノが頭を抱える。

『何で、そこにいるっ！？』

「モルモ……じゃなくて、ヴィータが呼んだのに、来ないから……」

（今、すごく自然にモルモットって言いかけたなこいつ……）

（やっぱこわいよコイツ……）

『許可は取ったのか！？』

　許可、とは、転送ポートの使用許可のことだろう。

　が……

「……取ってない」

『……』

　クロノは、完全にフリーズした。

「でも、だいじょぶ……もーまんたい……」

『ンなわけあるかァッ！！』

　……壊れた。

「いや、ホント……ワタシ、地球在住だし……」

　マリーは現在、地球支部に駐留している。

　確かに、異世界を跨ぐわけでは無いのだが。

『地球支部から海鳴市まで、何十キロあると思っている！？　電車、バス……果てはタクシーにも乗れない社会不適合者が、どうやって！？』

「ん……」

　すっ……と、後ろ手に持っていたソレを、胸の辺りに持ってくる。

「あ、それ……！」

　それは、黒地にオレンジのフレアパターンが栄える、やや派手な……

「ひでとのめっとじゃん！」

　オートバイ用の、ヘルメットだった。

「あの馬鹿、メンテついでにワタシのラボに預けっぱなしでいなくなったから、邪魔で邪魔で……だから、返すついでに乗ってきた」

『……乗ったのか、アレに』

「うん」

　身長が140も無く、筋力も絶望的なマリーが。

「……楽しかった」

　意外と、多芸なのかもしれない。

　いや、それより……

「よく、つかまらなかったね……」

　妙に感心したフェイト。

「捕まる……誰に？　ワタシ、信号はちゃんと守ったよ？」

『……』

　いちいち突っ込んでいては、頭の血管が持たない。クロノは、傍聴に徹した。

「青は、『進め』」

　正解。

「黄は、『急いで進め』」

　…………可能であれば停止、が正しい。

「赤は、『注意して進め』」

……アウトー！

「ほんとに、ほんとーーーーに、つかまらなかった？」

　むしろ心配そうに聞くフェイトに、マリーは、かくっと首を傾げ……

「捕まらなかったけど……変な奴らに、なんか追い回されたような気がする……

白くて黒い、四輪と二輪……ニホンは怖いね……」

　パトカーと白バイである。

　ナンバーは、修理の際にフェンダーごと取り外し、そのまま付け忘れてしまったらしい。

　不幸中の幸だ。

――ぱたっ……

　と、通信口から、枯れ枝が落ちるような、はかない音が響いた。

『きゃー！クロノくーん！？』

　そばに控えていたエイミィの叫びもセットで。

「それで」

「ぴぃっ！？」

　ぐわっ……と、いきなり超至近距離に顔を寄せられ、飛びすさる。

　アルフにも、反応できなかった。

「ワタシに、なにか用……？」

「え、えと……」

　すっ、とバルディッシュを見せる。

「ヒビが、たくさんはいってて……だから、なおしてほしいな、って」

「む……」

　ぴく、とマリーの頬が反応する。

「これ……バルデイッシュ？」

　知っているかのような、そんな口ぶりだった。

「こわれたらいやだから……」

「いいよ」

「え？」

　見れば、マリーの顔からは、ダウナーな雰囲気は消え去っていた。

「一日だけ頂戴」

　バルディッシュをつかみ取り、手元にコンソールを出す。

「エイミィ、支部までの転送許可を。すぐに取り掛かる」

『あぁ、うん……』

「では、また」

――パシュッ……！！

　……いかなり現れて、突風のように去って行った。

「……なんか、ちがうひとみたい」

　ヴィータの身柄を確保しに、アパートに突撃してきた時とは、別人のようだった。

　その疑問に答えたのは、向こうのエイミィだった。

『マリーは、人格にすっごいムラがあって……気分の静動の切替が激しいの』

「……ふーん」

　あまり分かっていなさそうだった。

「……バルディッシュ、無事に帰って来られるかなぁ……？」

「……魔改造されてなきゃいいけど」

　……不安が尽きない二人だった。

　さて、すっかり忘れ去られたヴィータはと言うと……

「うわああぁぁぁぁん……！」

　自分の影に怯えるように、まだ逃げていた。

　……ヴィータ、哀れ。

◆ ◆　◆　◆

　ラボに戻ったマリエルは早速、監獄のプレシアと通信を繋いだ。

『あら、何かしら……って、それは』

　すぐに、マリエルが手にするバルディッシュに気付いた。

『バルディッシュ……？』

『お久しぶりです』

　数ヶ月ぶりの再会だった。

「……」

　無言でスキャナーに設置し、内部の詳細な情報を表示させる。

　すると、出るわ出るわ……エラーメッセージの嵐。

「……これはひどい」

『本当……管理局の技術部は、ボンクラの集まりなのかしら』

　かつての使い魔の作。

　それが、ここまで粗末な扱いを受けていることに、怒りすら覚える。

　それは、マリエルも同様らしく……

「直すよ」

『了解だわ』

　がちゃがちゃと、資材の山を掻き分け始めた。

『……ねぇ、マリエル』

　がちゃがちゃ、がさごそ。

「……なに？」

『こんなこと言うのも変かもしれないけど……少しは整頓なさい』

「一見、乱雑な部屋。　それでいて……実は、きわめて機能的な配置」

『……』

　片付けられない人間の、常套句だった。

『なら、この前の中間報告……試作型カートリッジユニットはどこ？』

「……この山の、一番下」

　指差したのは……分解された、もしくは組み立て途中のまま放置されたパーツ……要は、ゴミの山だった。

『……片付けなさい』

　ぴくぴくと、こめかみを引き攣らせながら言う。

「……や。面倒臭い」

　ぷいっ、とモニターから顔を逸らす。

――ブチッ……

　とうとう、プレシアがキレた。

『片付けなさいッ！』

　平然とした様子のマリエルだったが、怒鳴られるのは嫌だったのか……

「なんだよもー……」

　ぶちぶち言いながらも、ジャンクパーツを仕分け始めた。

『ふぅ……』

　だらしない友人と付き合うのも、苦労するものだ。

　ジャンクパーツの山と格闘する小柄な身体を眺めつつ、ぼーっとする。

『プレシア・テスタロッサ』

　と、珍しいことに、バルディッシュの方から話し掛けた。

『あら、何……？』

　向こうで準備を進めるプレシアも、少し面食らったようだ。

『我が主は、常にあなたのことを案じていました』

『……そう』

　罪を清算し終えるまで、母親面はしない。

　そう決めているからなのか、表立ったリアクションは見せない。

『……そちらの調子は、どう？』

『毎日を、友人と楽しく過ごしています。最近では、料理にも挑戦されて……』

『まぁ……でも、怪我が……』

『それも含めて、教わっています。初めて触れる事柄に、よく取り組んでいますよ』

『保護観察で、不自由な思いはしていない？』

『ハラオウン執務官の尽力で、その点は問題ありません』

　とはいっても、やはり気になって仕方が無いのだろう。

　矢継ぎ早に、質問を繰り返していた。

――プレシア・テスタロッサ。

　その本性は生粋の、『親バカ』なのであった。

「……修理」

　ぼそっ、とした声に中断されるまで。

「……始める」

　流石に、始めれば早い。ジャンクパーツの山は、綺麗に整頓されていた。

『そ、そうね……』

　恥じ入るように、表情を取り繕う。

『それに合わせ、いくつか要望があります』

「……言ってみ？」

『構成素材を、より強度の高いものに交換・補強を』

「……そのつもり」

『当然ね』

　構成素材は、秀人の機体にも採用した新型の魔導合金に変更する予定だ。

　ヴィータのグラーフアイゼンから得られた技術を基にした素材で、強度はもちろん、軽量かつ、粘りのある素材となった。強化には、うってつけだろう。

『それから、もう一つ』

……むしろ、こちらが本題だ。

『私に、カートリッジシステムを搭載して頂きたい』

◆ ◆　◆　◆

　今日もまた瞑想し、魔法構築の基礎を反復していた。

……さて、俺達が先日、多くの獲物を仕留めたのは……なにも、無目的な乱獲がしたかったわけじゃない。

「……」

　こうして、時間の全てを、魔法の基礎練習にあてるためだ。

「……ハッ！」

――ビシュンッ！！

　手に、魔力刃を発動。

　そして、分解されそうになるソレを、とにかく維持できるようコントロール。

「……」

　５分が経過した。

　初めのうち、一分も持たなかった惨状に比べたら、小さいながらも大きな一歩……

「ていやー☆」

――パリイィン！

「俺の一歩があああああああぁぁぁぁ！！？」

　上手くいってたのに！

「はやてぇぇぇ！」

「ひゃーっひゃっひゃ！」

　愛剣を片手に腹を抱えてバカ笑いをするはやて。

「邪魔すんなっつったろ！！」

「ひゃはははは！　ちょっと叩いた位で割れる脆い魔力刃なのがいけないんじゃん！」

「ぐっ……！」

　確かに、そうだけど！

「ほれほれ、二刀流～♪」

　剣を鞘に収めて、見せびらかすように、左右の手にそれぞれ魔力刃を完璧に構成して見せる。

「ぐぐぐ……！」

　畜生……才能の壁が憎い！

「……最初に使った魔力『だけ』で構成するんじゃなくて、分解された箇所に、新しく魔力を注いで維持してみな」

　……アドバイスは、してくれるんだな。

「……」

　確かに、これはこれで維持がしやすい。

　もう一度、集中して……

「こちょこちょこちょ」

「ぶほぁっ！」

――パキィン！

　集中を断ち切られ、またしても砕け散った。

「やめい！！」

　アドバイスしたと思ったら邪魔しやがって……

「ほらほら、集中集中♪」

　はぁ……

　思わず、ため息が出てしまう。

「なのはなら、こんな真似はしないのに……」

　まして、練習の邪魔をするなんて有り得ない。

「……おい」

　バカ笑いから一転して……不快そうに、眉間に皺を寄せて、俺を睨んでいる。

　…………何だ？

　何か、こいつの地雷でも踏んだか？

「私に、誰かを投影してんじゃねぇよ」

「……すまん」

よく分からないけど……って！？

「……死ねッ！！」

――ビュンッ！！

「うわっ！？」

　あっぶね……

「……決めた。殺そう」

　剣を握る手に、ぎちぎちと力が篭っている。

　やべ……マジでキレてる！

「ま……待て。落ち着け。話し合おう！」

「問答無用だァッ！」

　振り下ろされる先は……躊躇い無く、俺の額！

――ガシンッ！

　魔力で補強した掌で、なんとかギリギリ受け止める。

「はァ……！」

　その頬は、酔ったように紅潮していて……とても、言葉で正気には戻せそうにない。

「えぇい、許せ！　俺は今のところ死ぬわけにはいかん！」

――ガスッ！

　両手が塞がった状態から、中段蹴りではやてを蹴り飛ばす。

　……もちろん、女の子を足蹴にするのに抵抗はあるけど、命が懸かっているなら話は別だ。

――ザンッ……！

　はやては自分から後ろに跳び、蹴りの威力を軽減した。

　……中途半端な射撃は、隙を作るだけ。

　となると、残るのは接近戦だが、ほぼ無手の状態じゃ不利だ。

　魔力刃は……駄目だ。まだ、実戦には耐えられない。

「……！」

　腕に魔力を集中。

　とりあえずは、これで！

――ガシュッ……！

「い……ってェ！」

　おいおい……強化魔法を突き抜けたぞ！？

　力尽くじゃ、こうはいかない。

　やっぱり、剣のセンスが半端無いなコイツ……！

　……っていうか、なんでいきなりガチバトルになってんだ！？

――ガギギンッ！！

「何が、そんなに気に食わなかったんだよ！？」

「知るか！　とにかく、ムカついたからブッ殺す！」

　め……目茶苦茶だ、こいつの思考回路！

「ミドリムシの方がまだ思慮深いわこの単細胞！」

「い……言ったなあああぁぁ！？」

　……実は気にしてたのか？

「言ったから何だバーカバーカ！」

　半ばヤケになって、幼稚な罵声を浴びせる。

「生皮剥いでやるこの脳筋！」

「やってみろバーカ！　……ごめん嘘ですやっぱりやめてぇぇぇぇ！」

　くそ……せめて、インパクトが使えれば……！

　使えないことも無いだろうが、対人制圧用の威力調節版は、まだこの環境下では使いこなせない。

　大威力では、はやてに重傷を負わせかねないし……

（――そうだ！）

　確か、恭也の奴が前に……！

「……！」

　思い出せ……あの時の、恭也の動きを！

「らあぁぁぁっ！」

「フンッ！」

――ごりっ……！

　肉をえぐる、不快な感触と痛み。

　だけど……

「つかまえ……たっ！」

「！？」

　密着している今なら……使えるはずだ。

　足腰で地面を捉え……捻りを加えて……接触面に、伝達！

　零距離で……！

「せァッ！」

――パァンッ……！

「ぐっ……！？」

　この技の利点は……一切の魔力を必要としないこと。

　つまり、初見の魔法戦では必ず決まる。

　たしか、『徹』……とかいう技だ。

「！」

　剣を握る手から、僅かに力が抜けた。

「おおっ！」

　腕に食い込んだままの剣を、掠め取る！

「あっ……！？」

　意識が逸れたところで……

「寝てろ！」

　首筋に、『徹』を叩き込む！

「かはっ……！」

　どうっ……と気絶し、倒れ込むはやて。

「……あぶねー奴」

　付き合い始めて一週間。そろそろ、地が見えてきたってことか。

「……はぁ」

　うまくやっていけるかどうか、激しく不安だ。