魔法少女リリカルなのはties

A's編 第五十四話

「……で、いつ出撃するんだ？」

　自己紹介を終えた後、まったりと食休みに入ってしまった凶鳥部隊。

「あー……？　んー、通知が来たら出るよ」

「は？」

　通知？

「つまり、観測された敵対勢力に、私たちを投入するに値すると認められた場合のみ、ウチらの独自権限…………独断での現場指揮、戦闘、事後対応が許されるのさ」

「…………」

　グレアムさんの話だと、闇の書の反応があった、とのことだが……

　それを話すと、オウルはあからさまに驚いた。

「おう……おまえ、ウチらの上司どのに会ったのかい」

「会ったけど……」

「やっぱり、意地の悪そうな奴？　男？　女？　大人？　子供？」

「待て待て待て。一気に聞くな……………………って、ちょっと待て！」

　さっきから、オウルは変な質問をしている。内面はともかく……外見なんて、今更聞く必要は無いだろ。

「だって、直接会ったこと無いんだもん」

………………ありえねー。

「いっつも通信越しでさぁ、やれ倒せ、やれ潰せ…………そればっか」

　やれやれ、というジェスチャーをするオウル。

「基本、ウチらはずーーーーーーーっと宿舎で待機してんの。寝たり、テレビ見たり、本読んだり…………んで、たまーにある任務の連絡があった場合のみ出撃してればいいってワケ。まあ、この環境も性にあってるし、ラクだし………………」

　…………そして、オウルは……いや、アーデ、ラーファ、クライアは……諦観に染まった、歪な笑みを浮かべた。

「この身分が無かったら、とっくに極刑になるくらいのことはしてるし、ねぇ……」

　……………………。

「……」

　やっぱり、か。言動やら、行動やら……どう考えても、堅気のものじゃなかった。

　この宿舎で待機というのも恐らくは、危険人物を隔離するため。

「うふふふふ…………」

　アーデ……アーデルハイドが、這いずるような動きで近づいてきた。

――しゅぴん。

　取り上げたはずのメスを、手に握りながら。

「……ねぇ、もしかしてもしかするけど、こう考えてない？　『きっと、やむにやまれぬ事情があったに違いない』…………な・ぁ・ん・て！！」

「！」

――ブシュッ！！

　メスに、魔力光が灯るのと同時……さっき切られた下瞼の傷が、パクッと開いた。

「うふふふふふふ……！！　あなたの前に来た局員は、そう言ったわ！　そう言って、そう言って……うふふふふははは！！　ねぇ、どうしたと思う！？　その局員はねぇ……私たちを、哀れんだのよ！！　かわいそうに、って！　紅を引いた薄紅い口で！　そう言ったの！！　だから、だから……………………ふフアハハハハはひゃあははははははははは！！！！！」

　ゴロゴロと、床を転げまわる。そして、ずるぅッ……！　と、奇妙に滑らかな動作で、俺に顔をくっつけた。

「内臓を検品して、部品取りにしちゃった！」

　至近距離のアーデから、毒々しい香りが漂ってきた。腐臭寸前の、強烈すぎる薔薇の香気が。

「ぐ、う……！！」

　脳を溶かすような、トルエンの百倍強烈な香気に、意識がぐらつく。

――ガシッ……！

「あ、！」

　髪を乱暴に鷲づかみにされ、直接目を覗き込まれる。

「あなたも…………ヒトゴロシでしょう？」

　ザクッ………………と、見えない刃のようなものが、俺に中に突き刺さった。

　ヒトゴロシ。

ひとごろし。

――人殺し。

「く、あ！！」

　裏拳でアーデを振り払う。ゴッ、という鈍い感触。

「…………！　出鱈目を、言うな！！」

　だが、俺に殴り倒されたままの格好で、アーデがくつくつと笑う。

「わかるわぁ……あなたからは、同属の匂いがするもの…………」

「黙れ！！」

　これ以上、勝手なことは喋らせない！

「直接……じゃあ無いわねぇ。ということは、間接的……あなたが原因で、誰かが死んだ……？　…………大正解みたぁい！！　うふ……あははははははははははははははははははは　げぅッ！！」

「黙れ……黙れ黙れ黙れ……ッ！！　黙れよッ……！！」

　…………アーデの喉元を、服ごと締め上げる。

「ぐぅう……！　ア、アハ、アハハハハ……！！　歓迎するわ！　歓迎するわ！！　

ようこそ同胞、凶鳥部隊へ！　ようこそ狢、同じ穴へ！　あははははははははは！！」

　アーデは、笑っていた。窒息寸前まで締め上げられ、顔を青ざめさせ……それでもまだ、笑っていた。

「……がぁあ！！」

　ぎゅうっ、と更に絞め……意識を飛ばす。

　その寸前……アーデの口が、パクパクと動き…………声にならない声で、言った。

――ようこそ、化け物

　……と。

「何だよ……！！」

　白目を剥いて倒れるアーデ。爆笑するラーファと、号泣するクライア。本から顔も上げ、じっと俺を見るカレン。

「何なんだよぉ！！」

　…………わけのわからない激情に駆られる俺に、オウルが言う。

「……ここは、ウチや、アーデルハイドみたいな奴が、最後にたどり着く終点」

　……俺より少し上、精々が20代程度に見えるオウル。その彼女が、妙に実感が篭もった……予想を語る。

「さんざん殺して、殺して、殺して……人の道を外れて、鬼畜外道に堕ちて…………最後は、道具として使い潰されて……終わる。もう、マトモな道には戻れない。戻れるはずも無い」

　懐から煙草を取り出し、咥える。

「なぜならば、ウチは、ウチらは……楽しんでいるからね。人を殺すことを」

　煙が吐き出され、独特の匂いが鼻に届く。

「殺したくて、殺したくて…………食事をするように、睡眠をとるように……呼吸をするように」

　殺すために、殺す。

「人の輪の中にいられなくなった、はみ出し者。それが私たちさ」

　…………人の輪、か。

「……」

　黙りこんだ俺に何を感じたのか、オウルは俺に、煙草を一本差し出した。俺には読めない文字で、何かプリントされている。管理局の官給品だろうか。

　受け取るが……どうしたものか。煙草なんて、一度も吸ったこと無いんだが……

「……あーもう、じれったいやつだなキミは」

「むぐっ……」

　取り上げられ、口に突っ込まれる。

――じゅっ。

　俺の咥えた煙草の先端に、オウルが自分の煙草をくっつけ、火を移す。

「…………げふっ！」

　人生初めての煙草。まぁ予想通りというかなんと言うか。盛大にムセた。

　カレンは、いつのまにか文庫本から顔を上げ、じっとこちらを見ていた。

「はみ出し者同士……傷を舐め合おう。それがここの、唯一絶対の規則だ」

「……」

　スウッ……と、今度はむせずに煙草を吸う。

「……ああ、よろしく」

――ここにいよう。

　自然と、そういう思いが浮かんできていた。

　戻っても……また、誰かに拒絶されるくらいなら。ここにいながら、闇の書事件の解決に当たればいい。

「カレン、秀人を案内してやれ」

「ん、わかったよオウル姉さん」

　カレンは、読んでいた本をブックホルダーに仕舞い、立ち上がった。

「あはははは！　おーい、アーデ！　おっきろー！！」

「うえええん！　起きてよアーデ！　あそぼうよー！」

「ややややめなさい、やめなさいあなた達ぃ……！　中身が出ちゃうううううう……！！」

　…………アーデが、双子にのしかかられていた。キャメルクラッチと逆エビ固めをツープラトンで仕掛けられ、顔色が紫色だった。

「……」「……」

　うわ……目が合った。

「秀人！　こ、この子達を、私の上からどかしてちょうだいいいいいいい……！！」

「……………………」

　どうしよう。

「ひぃいいいいいいん……！！　痛い、痛いのよぉ……！！」

　……どうにも本気で痛そうだし、数々の変態的所業には目を瞑って、助けてやるか……

「あはははは！　お兄ちゃんもやる？　ヒトデごっこ！　いぶくろを吐き出すまで搾り上げるの！」

「うえええん！　プラナリアごっこの方がいいのー！　からだをばらばらにして、くっつけるの！」

　……ごめん無理。

「ひぃい！　本気だわこの子たち！　オウル！　助けて頂戴！！　海産物にはなりたくないぃ！！」

「子供の遊びだ。付き合ってやれ」

　オウルは、取り付く島も無い。

「じゃ、行こうかー」「そうだな、案内頼むわ」

　……俺たちは、その場を後にした。

「んー、んふふふふー」

　前を歩くカレンは、上機嫌だ。

「何か、嬉しそうだな」

「そりゃ、嬉しいに決まってるさー。久しぶりに家族が増えたんだもーん。基本、ここって女所帯でしょー？　弟でもいれば、もっと楽しくなるのになぁ、って、いつも思ってたんだー」

　弟……って、見た目殆ど同い年だけど。

「カレン、おまえ何歳？」

　雑談のつもりで切り出した。

「……」

　カレンは、ぴたりと足を止めた。

「覚えてない」

　語尾も伸ばさず、淡々と言った。

「気づいたら人を殺してて、殺すのが当たり前の生活をしてて……それからはずっとここにいたから、覚えてない」

「そうか……」

　つい忘れそうになるけど……この部隊にいる連中は、普通の生活なんて……誕生日を祝うなんて習慣、無かったのかもしれない。

また歩き出す。

（俺が17だから……）

「……カレン、お前は18歳ってことにしとけ」

「？　……なんでー？」

「俺の『姉』なんだろ？　なら、いっこくらい年上じゃないとさ」

「あは……そっか、私、18歳かー…………」

　カレンは、びっくりした顔をして……

「ありがと、ヒデくん」

少し頬を赤らめて、照れくさそうに笑った。

◆ ◆　◆　◆

　小学校。三年二組の教室。

「…………」

　表向きには、ガス漏れか何かによる集団幻覚として処理された、襲撃事件から一週間。学校は、ようやく再開された。

「……」

　教室内の空気は、まだ、どこかぎこちない。

　うやむやのうちに終わってしまった、不可解な事件。そして……

「…………チッ！」

　……あからさまに不機嫌な、はやてのせいだ。

（クソが……あのバカ、どこに行きやがった）

　……秀人が行方をくらませて、一週間。

　大家が目撃した、秀人の行方。アースラの総力を以ってして、未だに手がかりさえ掴めていなかった。

「…………」

「あ、ああの、あの……八神さん……」

　クラスメイトの一人が、おずおずと意を決して話しかけてきた。

「何だ、戌井」

　半眼を向ける。

「た、高町さんとフェイトちゃん……まだ、来ないの……？」

　更に加えるなら、なのはとフェイトが学校を休んで、一週間である。

「お、同じところに住んでるんだよね……なら、何か、」

「知るか」

「……！」

　クラスメイトとの会話を、邪険に突っぱねる。

　……きっと、何かがあった。それを、クラスメイトは薄々感じていて……

「……チッ」

はやてはそのまま立ち上がり、教室を出て行ってしまった。

　……学校をエスケープしたはやては、自宅跡地の近くにあったコンビニに入った。

「らっしゃーせー……」

　例の、金髪のバイトがいる店だ。

　はやては、籠に大量のスナック菓子と、アイスクリームと、ジュースを詰め込む。

「……これ」

　どかっ、とレジに置いた。

「そこの肉まんとピザまんと角煮まん、フランクフルトとアメリカンドッグとから揚げ串、全部」

　……飽き足らず、レジ横のホットスナックまで買い込むようだ。

「……食いすぎじゃね？」

　バイトが、もっともなことを言う。

「チッ……黙って売れ」

「栄養偏るんじゃねーか、これ……」

　ぴっぴっ、とバーコードが読み込まれ、表示される金額はあっという間に四桁に届いた。

「オレの妹さぁ……」

「あ？」

　レジ打ちの傍ら、世間話を始めた。

「入院してんだけど、ずーっと病院食だろ？　たまには、こういう身体に悪いくらいのジャンクフードも食いたいだろうに………………さすがに、こんなアホみたいな量じゃ無いにせよ」

「うるせぇよ！」

　レジに万札を叩きつけ、両手に抱えるほどのビニール袋を持って、店を飛び出した。

「おい、釣り銭！　おーい！！」

　後ろから呼び止める声を無視して、目的地を目指す。

　目的地…………町はずれの高台に登る。

　そこは、はやてのお気に入りの場所だった。車椅子だった時は、坂がキツくて来られなかったのだが……こうして登れるようになってみると、景色は良く、ほどよく静かで、中々に快適だ。

　そこのベンチに座って、本でも読めば最高なのだが……

「………………」

　今日に限って、先客がいた。

　しかも、はやてがよく知る人物だった。

「………………石田先生」

　……私服であることから、仕事には行っていないと分かった。

「…………」

　はやてを見て、眼を見開く。が、何も言わず、俯いてしまう。

――秀人の失踪の原因は、石田だ。

　美香の話から、はやてはそれを知っていた。

「……チッ」

　その横に、ドカッと乱暴に座り、ビニール袋を放る。

　その量に、あっけに取られる石田。

　むしゃむしゃがつがつ……と、手当たり次第に食い散らかしていく。

「……身体に悪いわよ」

　ようやく、口を開いた。しゃがれていて、よく見れば、目元も赤い。

「ふん……もう、患者じゃないから関係無いだろ」

「そんなこと………………うん、そうよね」

　ただ、町を見下ろす。

「もう、患者じゃないんだもんね……あなたも、秀人くんも」

「…………」

「なのに…………また、間違えちゃった」

　ざくざく、とポテトチップスを噛み砕く。

「…………助けてくれたのに、傷つけて……」

　さながら、懺悔のように、つらつらと話し続ける。

「石田先生はどうしたいの」

　ジュースで一服して、はやてはそれを遮った。

「秀人を傷つけて……それで、先生は今、何をしたいの。どうしたいの」

「…………」

「本当はもう、決まってるんだろ？」

――会って、謝りたい。

　それが、石田の心情だった。

「…………」

　沈黙は、肯定だ。

「なら、アンタは今……こんなところで、何をしているんだ」

「…………だって、」

　小さな子供のように、スカートをぎゅっと握り締める。

「だって……もう絶対、許してくれない……！」

　ぼろぼろと涙を零して、弱音を吐いた。

　はやては、はぁ……とため息をつく。

「順序が逆だろ」

「……え？」

　きょとん、とする石田に、はやてが言う。

「許すも、許さないも…………まずは会って、謝ってから考えることだろ」

「……あ」

　今更ながら、それに気づいた。

「……馬鹿ね、私。そんな簡単なことに気付きもしないで、こんな場所で……」

　きっ、と、目つきを鋭くする。

「秀人くんを探すわ」

　……決然と、言った。

「街を虱潰しにしてでも探し出して…………まずは、謝らないと！」

「まァ、ちょっと待ちなよ」

立ち上がろうとした石田の手を、はやてが掴む。

「ん」

　……ビニール袋を一つ、ぶっきらぼうに突き出す。

　中には、ジャンクフードの山。

「これは……？」

　不思議がる石田に、はやては、悪戯っぽい笑みを見せた。

「…………食べなよ。驚くほど身体に悪いらしいけどな」

「……！」

　石田は、意を決したように、猛然とジャンクフードにかぶりつく。

　アイスも、菓子も、ホットスナックも、次々に。

――がつがつがつ。

――むしゃむしゃむしゃ。

　……女医と小学生が、黙ってジャンクフードにがっつくという、奇妙極まりない光景がしばらく続く。

「「んぐんぐんぐ…………ぷはァっ！！」」

　最後に、二人してジュースを一気飲み。

「…………はやてさん、ありがとう」

「ふん……別に、私は何もしてないよ」

「それでも、ありがとう」

「…………」

　それだけ言い残して……石田は、坂を駆け下りていった。

「…………ふん」

　ごみを片付け終えて……はやては、不敵な笑みを作った。

（そうだとも…………答えなんて、とっくに出ている）

　今、自分がすべきことは……！

「秀人！　首根っこ捕まえてでも、叩きのめしてでも…………連れ戻してやる！！」

――バシュッ！！

　飛行魔法を発動し、飛び立つ。

「お前は、私のモノだ！　私から、逃げられると思うなよ！！！！」

　…………秀人の捜索が、始まった。