魔法少女リリカルなのはties

A's編 第五十五話

――カタカタカタカタ……

　多数のオペレーターが勤務する、アースラのブリッジ。

　そこに、ひっきりなしにタイピングの音が鳴り響いていた。

「はひー……！」「き、きっつ……」「……眠い」

　三々五々に、愚痴りながらも手を休めない。

　全員が全員、失踪した嘱託魔導師……というか、秀人を捜索していた。

　前回も、こんなことがあったが……あちらは、完全に転送ミス。こちらは、100%秀人の意思。

　正直言えば、この捜索は、リンディの……ひいては、彼女に助力を依頼した、吾妻家の面々のわがままに過ぎない。

　特に……秀人の暮らすアパートの大家は、とにかく切羽詰った様子で、海鳴市を駆けずり回っていた。

　なのは、フェイトなどは、学校を無断欠席し続けてまで、秀人の行方を追っている。

　ユーノとアルフは無限書庫。ヴィータはマリエルと共に。

　……彼ら、彼女らの能力は、各々の分野において、既にエキスパートと言って過言ではない。闇の書事件の解決のためにも、ぜひともその能力が欲しい管理局（リンディより、更に上層部）の都合があるのだが……彼らは、秀人の捜索を最優先に行動してしまっている。そのため、早いところ秀人を発見しないことには、彼らの能力をフルに投入できないのだ。なので、管理局上層部は仕方なく、アースラのクルーによる、秀人の捜索を半ば黙認する形となっている。異例といえば、異例の事態だ。

「第24管理世界、第35管理外世界、……えっとえっと、第63管理世界……！！　ひいぃ、終わらないです……」

　その中でも特に…………クロノのお付きとして駆けずり回っているエイミィに代わって、オペレーターを統括する羽目になってしまったフィアット陸曹。彼女は、忙しかった。

　あちこちに派遣された捜索隊からの報告をまとめ、整理し、更新し……それを、いくつも同時にこなさなければならないのだ。

　寝落ちも許されず、ただひたすら膨大なデータを整理し続ける。その頭が、こっくり、こっくりと船を漕ぎ始め……

『フィアット！』

「はあああああい！！？」

　通信が入ると同時、ばね仕掛けの人形のように跳ね上がった。

「ねねね、寝てません、寝てませんよ！？　フィアット、起きてまーす！！」

　誰も聞いてない。

『こっち、第43管理世界！　データ送るね！』

――ばごーん。

「はいっ！　どうぞ！」

　あたふたとしながらも……タイプミス一つしないのは、凄いのか凄くないのか。

「……どうやら、そこもハズレのようですね」

『くっ……！　まったくもう、どこ行ったの秀人さんってば……』

――ぼごーん。

　ぶつぶつ愚痴るなのはの後ろで、どうにも不吉な音が気になる。

「あ、あの……なのはさん……？　さっきから、何の音ですか……？」

『え？　ああ、さっきから、現地の歩くカエルみたいな謎生物に襲われてて……！　ああもう、うっとうしい！！』

――ちゅどーん。

　フィアットは、青ざめながら言う。

「だだ、駄目ですよ！　現地の生態系に、みだりに踏み込んだら！　ただちに、退却してください！！」

『わかったわかった……とりあえず、襲ってくるのだけ、殲めつ……じゃなくて、撃退したらね！』

「いま、言い換えましたよね！？　とても物騒な単語を、言い換えましたよね！？」

『気のせい気のせい！　じゃーね！』

「なのはさああああああああああん！！」

　ぶつんっ、と一方的に断ち切られる通信。

　頭を抱えるフィアットの手元に、新たに何通ものメールが届く。

　恐る恐る開封すると……

『時空管理局・環境管理部』

　いわゆる一つの抗議文。警告通知。

「………………あぁっ……！」

　……フィアットは、コンソールに突っ伏した。

◆ ◆　◆　◆

　俺が、この凶鳥部隊に来てから、そろそろ一週間が経とうとしていた。

　アーデに寝起きを襲われたり、双子から銃器で追い掛け回されたりすることにも、結構慣れてきた。

　…………どんな環境であろうとも、人間は慣れることができるらしい。

「……よし、だいぶ綺麗になってきたな」

　掃除機のスイッチを切り、倉庫の中に置く。

　ここ最近、ずっと掃除ばっかりだった。何せ、隅から隅まで汚れているんだ。

　壊れた家具やらドアの破片を纏めて焼却し、謎の赤い汚れを洗剤でゴシゴシこすり落とし、生ゴミを堆肥ボックスに捨て、水周りのカビやぬめりを洗い流し、あちこちに落ちた吸殻やホコリを掃き…………

「……長かった」

　……ようやく、人が過不足無く生活できる程度の清潔さを取り戻すにいたった。

　さて、戻るか……と、踵を返した時。

「……どうした？」

部屋の入り口に背を預け、じーっと俺を見ているカレンと、目が合った。

「んー？　読書してただけだよー？」

　ぱたぱた、と、ハードカバーの表紙を扇ぐ。

「わざわざ、立ったまま、こんな場所で？」

「うん！」

「……二日前に読み終わった本を？」

「うん！」

　……初日以来、何故かカレンは、俺と一定の距離を保ちながら、何をするでもなく、視界の隅っこや背後で、俺のことを観察していた。

「…………」

とりあえず昼飯にして……その後、各々の部屋でも掃除してやるかな。

「…………」とことこ。

　また、俺の背後を足音がつけてくる。

　厨房には、何故か手付かずの食材と……カレールウが放置されていた。

　米、生肉、調味料など……要は、調理しなければ食べられない類のものばかり。オウル達がいかにテキトー極まりない食生活を送ってきたのか、よくわかる。

「あ、ヒデくんヒデくん。お鍋がぼこぼこいってるー」

　お、沸騰したか。

「んじゃ、さっき渡したやつを入れて、火を弱めてくれ」

「おっけー！」

――どぼんっ、どぼんっ。

　カレンは、手渡したカレールウを、沸騰した鍋に投入する。

　少しして、カレールウが溶けてくると、あたりにカレーのいい匂いが充満した。

「ヒデくんヒデくん、なんかいい匂いだよー」

　換気扇は……いいや。匂いを漂わせておけば……

「あらあらあら…………食べ物の匂いがするわぁ……」

「あはははは！　おなかすいたね、クライア！」「うえええん！　おなかすいたよ、ラーファ！」

　アーデと双子が、匂いに釣られてやってきた。

「オウル姉さん、まだ訓練場かな……」

　カレンは、壁に据え付けられていたパネルを操作し……

『オウル姉さーん、集合だよー！！』

　館内放送で、オウルを呼び出した。

　本来ならば、決して許されない設備の無断使用だが…………この隊舎には、俺を含めて僅か6人しかいないため、誰も見咎める者はいない。

　また少しして、オウルがやってきた。いつもの野武士のような姿で、僅かに汗をかいているようだ。

「おう、急に呼び出して何かと思えば、メシじゃないか」

「わたしとヒデくんが作ったんだよ」

　……カレン。お前がやったのは、ルウを投げ込むことだけだったろう。

「オウル、ちょっといいか」

　皿に盛ったカレーライスを手渡す。

「何だ、秀人？」

「廊下で匂い嗅がなかったのか？　結構、強烈だと思うんだけど……」

「…………」

　オウルは、少し黙り込むような気配を見せた。

　カレーライスに目を落とし……

「ウチ、嗅覚と味覚が無いから」

　……と、言った。

「……え？」

　聞き返して……ミスに気がついた。まずった。ここに、過去を聞かれて困らないやつなんていないのに……

「ああ、気に病む必要は無いぞ。ウチにとっては、それが普通なんだから」

　そして、むしゃむしゃとカレーを食べ始めてしまった。

　味覚も嗅覚も無い……それじゃあ、食生活にこだわりなんて、生まれるはずが無い。

　微妙な気分のまま、カレーを食べる。

「あはははは！　お兄ちゃんおかわりー！」

「うええええん！　先を越されたあぁ！！」

　口の周りを茶色く汚した双子が、空っぽになった皿を突き出してきた。

　この双子は、12歳と少し……らしい。こうして見てる分には、まんま子供だな……

「うふふふふ…………」

　アーデは、不気味な笑顔のままで、手をつけようともしない。

「どうした、気に入らなかったか？」

「うふふふふ…………違うわぁ……」

　じゃあ、何で……

「あのね……さっき、ラーファとクライアと、遊んでいたの」

　……微妙に面倒見がいいんだよなぁ。

「そうしたら、いきなり……『射的ごっこ』とか言い出して……ゴム弾で、至近距離から私の両肘を撃ちぬいたの……うふふ、まだ手が上がらないわぁ……しくしくしく」

　はらはらと涙を流した。

「うおおおおおい！　先に言えよ！」

　両肘を掴み、治癒魔法を行使する。

「ラーファ！　クライア！　お前らはお代わりナシだ！」

「「ええええええええええっ！！？」」

　がーん、とショックを受けていた。

「「何で何で何でえええええええええええ！！？」」

　ぐいぐいと詰め寄ってくる。

「人に銃ぶっ放すなって言っただろ！！　約束破ったおまえらが悪い！」

「「やだああああああああああああ！！　おかわり！　おーかーわーりー！！」」

　びーびー泣いて、皿をスプーンでカンカン叩いて抗議する、12歳前後の少女たち。ちょっと異常にも思える光景だった。

　駄々をこねる双子をあしらっている、その時だった。

――……ビイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！！

　突然、聞いたことの無い警報が鳴り響いた。

「！！」

　その瞬間……オウルが、カレンが、アーデが、ラーファが、クライアが…………変わった。

　跳ね起き……壁に据え付けられていたコンソールをざっと眺め、散り散りに走っていってしまう。

「あ……え……？」

　この間、1分も経過していない。

　あまりにも唐突な場面転換に、俺は、間抜け面をさらして突っ立っていることしかできなかった。

　……とにかく、再び足音が集合しつつある一角へ走っていった。

「……」

　遅れてきた俺を、オウルはちらっと一瞥し……転送装置の操作盤を、なれた手つきで打鍵し始めた。

「ヒデくん、ヒデくん」

　くいくい袖を引かれる。

「カレン、何だよ一体……」

「何って……『お仕事』だよ？」

　カレンは、いつもの軽装ではなかった。

　上から下まで暗色の戦闘服。軍靴。ミリタリーグローブ。皮ベルト。

　機能性を最優先とし、一切の無駄が省かれたその装束は、ある種の格好良さを感じさせてくれた。

小脇に、百科事典ほどもある本……多分、魔導書。それに、紙刀ではない、ずしりとした重量感を感じさせる実体剣をベルトに佩いている。

　これが……カレンの戦闘モードか。

「お仕事……」

　……そうだ、忘れるところだった。

　俺は元々、この部隊と共に、闇の書の追跡をするという依頼を受けて、ここに来たんだった。

　こんな大事なこと、何で忘れていたんだか…………

「……」

　ポケットからは、軽い感触。支給された煙草の紙箱だ。……もしかして、この物忘れは煙草のせいか……？　だとしたら、吸うものじゃないなぁ……

「うふふ……あまり、小難しいことは考えなくてもいいのよ」

　アーデが、するりと近づいてきた。こいつも、大まかなデザインはほぼ同じの、暗色の戦闘服に身を包んでいた。

　アーデの場合は、ベルトに通すような形で、長方形のケースを携行している。中身など、想像するだけで恐ろしい。

「あはははは！　そうそう、そうだよお兄ちゃん！　ラーファたちは、難しいことなんて考えないで…………殺れって言われた相手を、ヤっちまえばいいんだから！」

「うえええん！　お兄ちゃん、クライアの獲物は、横取りしちゃ嫌ぁ、だからね？」

　くるくると俺を周る双子が言う。

　彼女たちは、腰だけではなく……両肩にたすき掛けにしたベルトにまで、多数のホルスターとをくくりつけ…………大量の火器を手に、武装していた。

「よーし、準備はいいな」

　ただ一人だけ……オウルのみが、いつもどおりの野武士のような姿だった。

　彼女は、本当にいつもどおりだ。カレンのような剣も、アーデのような拷問器具も、双子のような火器も無い。

「……」

　だが、なんというか……すごく、『自然』な立ち姿だった。

　これからの戦闘に気負うでも、興奮するでもなく…………まるで、散歩にでも行こうとしているかのような、自然さ。

――ブウウウン……！

　転送ポートが開き……ついに、戦闘が始まろうとしていた。

　オウルを先頭として……アーデ、ラーファ、クライアが、次々に飛び込んでいき……残るは、俺とカレンのみ。

――きゅっ

　……武者震いする俺の手を、意外なほどに柔らかい手が包み込む。

「それじゃ、いこっか！」

「………おう、行くぞ！」

　俺たちは、手を繋いだまま、転送ポートに飛び込んだ！

…………凶鳥部隊での闘いが、ついに始まった。