魔法少女リリカルなのはties

A's編 第六十話

――がりっ、ごりっ……

　朝の吾妻家に、とても軽快とは言いがたい包丁がまな板を叩く音が響いていた。

「ふーんふふふーん……」

　寝癖が付いた金髪を適当にゴムで縛り、パジャマ姿で台所に立つフェイト。

――がつっ、ごつっ……

　……何をしているのかと思えば、朝食の支度らしい。

「んふふふーん、と」

　そして、一つ一つ、指差して確認を取る。

「ごはん、よーし。おみそしる、よーし。さかな、よーし。さらだ、よーし」

　八合も炊いた白米、鍋いっぱいの味噌汁、五枚の焼き魚…………人数が人数だけに、壮観な分量だ。

「ぜんぶおっけー！　いえー！」

　ひとしきり騒いだ後……人数分、ちゃぶ台に運んだ。

「ひっさびっさにー、みーんなーでごっはーん♪」

　なぜこうもはしゃいで、朝から料理の支度をしたのかというと…………秀人の捜索に出ていた一家の面子が、久々に朝食を共にするからだ。

　ヴィータ、ユーノ、アルフは、今まさに管理局から各々帰宅しているところであり、なのはは、毎朝の日課であるランニングに出ている。

　とはいえ、それもあと少しの辛抱だ。

　なのはが、帰ってきたら支度すると言っていた朝食。それを、先回りして作っておく。

「くふふふふ…………！　こんなこともあろうかと、みゆきをじっけんだいにれんしゅうしておいたのだ！」

　最初は、焦げたり溶けたり崩れたり、まともな結果が出なかったが……ここしばらくの特訓の末、ようやく人並みの料理を作れるようになったのだ。

　その影に、焦げカスを口に突っ込まれ悶絶した美由希の犠牲があった。

「おどろくかなー？　ほめてくれるかなー？」

　…………流しに突っ込まれた、使用済みの調理器具さえ無ければ、褒めてもらえるだろう。作ることに比重を置きすぎて、片付けのほうはサッパリだった。

――がちゃっ。

　ドアノブが鳴り……フェイトは、玄関へと駆けた。

「おっかえりー、……」

　出迎えの笑顔のまま、固まった。

　ドアを開けたのは、なのはでも、アルフでも、ユーノでも、ヴィータでもなく…………

「邪魔をする」

　……………………将官服に身を包んだ、レジアス・ゲイズ少将だったのだ。

「………………」

　突然の登場に、フェイトはパニックを通り越し、思考を停止していた。

「フェイト・テスタロッサ」

「…………………………はっ！？　はいっ！！」

　ようやく再起動したフェイトが、大きな声で返事をする。

「貴様を連行する」

――がちゃんっ。

　……そして嵌められる、無骨な手枷。

「へ？」

　きょとん、とそれを見下ろすフェイト。

「失礼します」「お邪魔します」「ちょっと失礼」

　がやがやと、部屋の中に踏み込んでくる管理局員たち。

「へ？　へ！？」

　がっしりと両脇を掴まれ、ずるずると引きずられていく。

「……連れて行け」

「了解」

　レジアスの命令に敬礼する管理局員。

　ここにきて、ようやくフェイトは、自身に起きようとしている事柄に、考えが至った。

「…………ひとさらいーーーーーー！　なのはー！！　なのはーーーーーーーーー！！　たぁすけてぇえええええええええええええええええぇぇ…………！！？」

　が、時既に遅し。

　フェイトは、あっけなくレジアスに連れ出されてしまった。

◆ ◆　◆　◆

――――ビイイイイイイン……！！

　隊舎の前を改装したコースに、2ストローク車独特の甲高い排気音が鳴り響く。

　ロクな手入れも受けず枯れ果てた樹木を伐採し、風化しつつあるオブジェを撤去し、雑草に浸食されきっていた芝を掘り起こし、倉庫に放置されていたコンクリートを使い果たし、ようやく完成したコースだ。

　……ちなみに、作業は全部、俺がやった。なんでやねん。

――ズザザザザッ！！

　愚痴っていたら、コースを走っていた二台のバイクが、俺の前でフルバンク停車……ようは、コケて止まった。

　モビスターと、コニカミノルタ…………風の外装を着けた、NSR80。若葉マークにリッターなんぞ扱えるかっつーの。

「お兄ちゃんお兄ちゃん！　ラーファのほうが速かったよね！？」「クライアだよ！？　クライアのほうがコンマ何秒か速かったよ！？」

　幸いにも、倉庫には使えそうなヘルメットや肘当て、膝当てとかの防具…………多分、SAT的な用途に使うであろう、無駄なほどに頑丈なモノが、倉庫に揃えられていたからな。

　安心してコケられる。

「さ、転ぶ練習はこのへんでやめておくかー」

「「ぅええええええええええええええっ！？」」

　がびーん、と同じ顔で愕然とする双子。

「お兄ちゃんなんだよそれー！？　膝擦ってバリバリするんじゃなかったのー！？」「……………………バリバリ」

「阿呆。膝なんて擦らなくても曲がれるっつーの」

　レーサーが膝擦ってるのは、あくまで限界まで車体をバンクさせた結果だ。わざと膝を擦るような走りは、むしろ遅くなる。

「今までのは、『上手に転ぶ』練習で…………………………………………」

――ふと、頭に引っかかった。

（…………『上手に転ぶ』練習……？）

　デジャビュのような……何だっけ……？　ええっと……

「ヒデくん」

　ぽんっ、と肩を叩かれた拍子に、引っ掛かりが消えた。

「あぁ……何だ、カレン」

「ふふ……んーん、なんでもない」

　……わけわからん。ま、いいか。

「んじゃ、カレン。お前も乗ってみるか？」

　さっきから俺の隣に鎮座している、重量級の黒光りする車体を指す。

「うん！」

　簡単な操作方法……クラッチとかの説明はしたが、実際に動かすのはこれが初めてだ。

「えっと……ニュートラルを確認して、チョークを引いて……セルスイッチ！」

――ギュルルッ…………ヴォンッ！！

「かかった！　……でも、一分くらいは暖気するんだっけ？」

　そこまできっかり時間は決めなくていいんだけど……ま、目安だ。

　水温計が多少変化するのを待って……

「んじゃ、やってみろ」

　カキッ……とローギアに入り、アクセルを開けつつクラッチをゆっくりと繋いでいく。

「お、おおお……！　動いた！　動いたよヒデくん！　やったー！！」

――ヴォオオオオオオオオオオオッ！！

「バカ！　アクセル開けすぎ……！」

「…………あああああああああああああぁ！？」

――ズシャアアアアアアアッ！！！

　クラッチを繋いだ瞬間…………タイヤが路面を捉えるタイミングを見誤り、綺麗にスリップダウンした。160psオーバーの大パワーは、扱いを間違えればこうなる。

「ほれ、立てるか？」

「あいたたた……失敗しちゃった……」

　手を掴んで立ち上がらせる。転びはしたが、そこまで酷い怪我にはなっていない。

「じゃ、引き起こしてみろ」

　最低限、男でも女でも、これだけは出来ないと。

「よーし、もういっちょ！」

　案外、あっさり引き起こせた。

――ガオオッ……！！

「お帰り、オウル」

　……早々と乗り方をマスターし、近場を走りに行っていたオウルが戻ってきた。

　自前のボサボサ茶髪が、ヘルメットの隙間からはみ出している。

「調子は？」

　アイドリング状態のバイクに跨るオウルに聞いた。

「うん……いい。実にいい」

　満足げな様子で、アクセルを軽く開ける。

――ヴォッ、ヴォンッ！！

　社外品の集合マフラーから、小気味のいい低音が鳴る。

「倉庫のヤツとは大違いだ」

「ああ、アレなぁ……」

　一応、見てみたが……こっちで言うところの、125ccのスクーターだった。そこそこ乗りやすくはあるんだが、刺激が皆無だった。

「正直、旧世代のものと侮っていた。これなら……」

　ん？

「これなら、戦場に持ち込んでも問題は無さそうだな！」

　とんでもないことを言い出した！

「は、はぁ！？　お前、コレで戦場を走る気か！？」

　舗装路ならともかく、砂利やら瓦礫やら、転倒する要因だらけだぞ！

「サスとかホイールだってダメになるし、フォークシールは破けてオイル滲むし、ガスケットだって……」

　バイクで戦場走り回るなんて、仮面ライダーじゃあるまいし、できるわけが――！！

――ズキンッ！！

「うっ……！！」

　いって……！！　

何だ……今の頭痛。　ここ最近、こういうことが多い気がする。

「ヒデくん、大丈夫？」

　カレンが心配したのか、バイクを降りて声を掛けてきてくれた。

「煙草、いる？」

　何故か、ポケットから自分の煙草を取り出して、言う。

「いや……いい」

　何故か、今は吸う気にならなかった。

「悪い。ちょっと休んでくる……」

　眩暈がしてきた。

「……」

　隊舎に歩いていく俺の背後に、カレンの足音が続く。すっかり、コンビが板についてきた。

「コンビ……？」

　ぼんやりと、脳裏にイメージが浮かんでくる。

――黒い法衣と、青白い閃光。

『秀人！　ボサッとするな！』

『全く……君はいつも、無茶ばかりだ！』

『少しは、自分のことも鑑みて行動しろ！』

　何故だろう。そのイメージに付随してくるのは、憎まれ口ばかりなのに……それが、妙に暖かく、染みる。

最近の俺は、大事なことを忘れている……いや、忘れ続けている(・・・・・・・)ような、そんな気がしてならない。

　自室に戻り、ベッドに横たわる。ぐわんぐわんと、眩暈はより酷くなってきた。

「……ヒデくん」

　すっ……と、額に手が置かれる。ひんやりとしていて……って、違う。俺の額が、熱もってるのか。……自覚した途端、意識が朦朧としてきた。

「――忘れちゃおうよ」

　カ、レン……？

「忘れてしまえば、傷つかなくて済む。辛いことも、嫌なことも……全部、無かったことにできる」

　さらっ……と、少し硬い俺の髪を、撫でる感触。

「いらない『昔』なんて、忘れて、捨てて……私と、『今』を……」

　……声が、遠のいていく。

　俺は、泥のような、沈み込んでいくような眠りに、ずぶずぶと落ちていった。

◆ ◆　◆　◆

「よぉォっし！！」

　はやては、携帯電話を片手に、飛び跳ねた。

「よくやったジュンペー！！」

『え、え？　……へへ、いやぁ、たいしたこと無いッスよ！』

　電話口で、子分の一人が照れ笑いしている。

『車種は、ブラックバードと、ニンジャと、エヌッパチ二台ッス！』

――ピピッ！！

　と、更に、通話中にキャッチが入る。

「私だ」

『はやてちゃん、すずかです』

「月村か。こっちにも今、情報が上がってきた。……芳村オートに、中古車の纏め買いの注文」

　手下のジュンペーを送り込んだバイク屋に、不自然といえば不自然な注文があったのだ。

『うん、こっちもその系列の情報。詳細は……』

　二人で情報を付き合わせ、整合性を確認していく。

「車種と、修理部品の型番、完全に一致したぞ」

『うん、間違いないと思う』

　それぞれの店にやってきたその客は、青と紺の制服を着た女性だったという。

「管理局……やっぱり、噛んでやがったのか」

　アースラが八方手を尽くしても見つからないなど、よく考えればおかしな話だった。だが、上層部が意図的に情報を隠蔽していたというのなら、話は別だ。

「チッ……大方、秀人の能力絡みだろうけどな」

　秀人の能力。戦闘力もそうだが……あの、不死身の肉体と、蒼炎。放置されるわけがない。

「どっかで腑抜けにされてんだろ」

　すずかとの通話を切り、別の番号をコールする。

――ブロロオオオオオオッッ……

　五分もしないうちに、一台のバイクがはやての前に止まった。カスタムされたチョッパーに跨っているのは、がっしりとした体格の若者。

「押忍、姉御！　お呼びでしょうか！」

　はやては、チョッパーのタンデムシートに飛び乗り、耳元で怒鳴る。

「テツヤ！　芳村オートまで飛ばせ！　大至急！」

　急がねば、魔力の痕跡が消えてしまう。

「押忍ッ！！」

――ヴォロロロロロロッ！！

　荒々しいVツインが唸りを上げ、はやてを目的地まで運搬する。

「だぁああっ！　相変わらずやかましいなオイ！　もっとマシなサイレンサー付けろ！」

　……ちなみに、このテツヤという若者は、『バイクのアイドリングがうるさい』という、そこはかとなく理不尽な理由でボッコボコにされ、手下に加わった。現在は、バイク便に潜入し、情報を収集している。

「スンマセン！　しっかり捕まっててください！」

「チッ！」

　バックレストに背を押し付ける。ぐんっ、と更に力強く加速する。

――ギキイイッ……！！！

　チョッパーから駆け下りる。

「姉御っ！」

　裏口で待機していた少年が、紙束を持って駆け寄ってくる。

「こないだ売れた中古車の契約書のコピーと、監視カメラの映像ッス！」

　受け取り、契約者の氏名を確認。

――山田花子。

「……バレバレの偽名じゃねぇか！」

芳村オートの前で、探査魔法を発動する。嗅覚を拡大し、魔力の『匂い』を辿れるように強化する……守護騎士の一体、『盾』の保有術式の一つだ。

「……ここだ！」

　しばらく辿り……それが、不自然に途切れている箇所で止まる。

　そこには、まだありありと、転移魔法の痕跡が残されていた。術式としては、アースラのポータルに近い、人工的なものだ。

「こっから先は……」

「主、お待たせいたしました！」

　リーゼが、到着する。

「……」

　リーゼが、消えかけていた術式を再編し、座標を割り出す。

「……座標を、特定しました」

「……！！」

　喜び勇み、転送しようとして……

「一応、高町にも声掛けておくか」

　……その些細な変化に、気づいたか否か。

「賛成です、主」

　はやては、運動会の際に手に入れていたなのはの番号をコールする。

――prrrrrr,,,,,prrrrrr,,,,,,,

「チッ、中々出ないな～……」

　愚痴ったその時、タイミングよく電話が繋がる。

「おう、高町。お前いま時間あるよな？　無ければ作れ」

　……理不尽だった。

　が、電話口の向こうになのはは、それを気にしている余裕は、無いようだった。

『八神……！　どうしよう、フェイトが、フェイトが……！』

「あァ……？　あのアホ金髪がどうしたって？」

「主、様子が変です。……事情を聞いてみましょう。座標は特定しましたので、後でも問題ありません」

「チッ。……で、どうした？」

『フェイトが、誘拐されちゃったの！！』

「………………………………………………………………………………は？」

　はやては、電話を手に立ち尽くした。