魔法少女リリカルなのはties

A's編 第六十二話

　秀人を殴り倒したレジアスは、ふん、と鼻を鳴らした。

「目が覚めたか」

「……！　ああ、嫌でも覚めるっつーの！！」

　ぐいっと口元の血を拭う。

「…………で、何の用だよオッサン」

　若干ふて腐れた様子で、そう聞く。

「アースラに戻れ」

「……………………」

　途端、黙り込む。

「……出張ってもらって悪いけど、戻るつもりは無い」

「……そうか」

　一息ついて……

「フェイト・テスタロッサの身柄は、オレが預かっている」

　…………と、言った。

「は！？」

　これには、面食らった。

「な、なんだよそれ！？」

　抗議する秀人に、レジアスは、冷たい視線をくれる。

「当然だろう？　現地保護官の貴様が、その任務を放棄すると言ったのだ。ならば、後任の者に権利が移譲されるのは、当然だろう」

「後任って……俺の上は、リンディさんだろ。何でそれをすっ飛ばして、アンタが……！」

「あの青二才からの依頼だ」

　秀人は、リンディの本気を知った。

もし、これで秀人がこれ以上、逃避を続けるのなら……なのはが望んでいた生活は、家族は、散り散りになってしまう。

「それが嫌なら、今すぐアースラに戻れ」

「それは…………」

　視線を下に落とし、口ごもる秀人。

レジアスは、ますます表情の険を強め…………秀人の胸倉を掴み上げた。

「身勝手な事情で、己の責務を放り出す…………それを、ガキと言うのだッ！」

　再三のガキ呼ばわりに、秀人は反抗した。

「……アンタに、何が分かる！」

　追い詰められた末の、抗議。だが、レジアスはそれを一蹴する。

「貴様に何があったのかなんぞ、オレは知らん。だがな」

――バキッ！！！

　怒声と共に、秀人が殴り倒された。

「どんな理屈をこねようと、周囲を巻き添えにする理由にはならんッ！！」

今度は、いくらか手加減したのだろう。歯の一本も折れることは無かった。

「……」

　ふらふらと立ち上がる秀人。言葉も出せず……弱弱しく、レジアスを睨む。

「貴様には失望した」

「……勝手な、ことを」

　勝手に期待を持ち、勝手に失望されてはたまらない、と秀人が言う。

「初対面で、オレに食って掛かってきた時の方が……よほど良い目をしていたぞ」

　話は終わったと、完全に秀人に背を向け、去っていこうとする。

「…………三日後だ」

　立ち止まり、独り言のように呟く。

「三日後までに、答えを出せ。オレと来るか……それとも、この汚泥のような環境に沈むか」

　そして、レジアスは去り……彼がいた足元には、一枚の紙が残されていた。

「……」

　拾い上げると、それは、わざわざ日本語に翻訳された書類だった。

　そこには、略式的ではあるが、十分に証明となる…………異動願いの要綱が、記載されていた。

「…………ヒデくん、」

　カレンが、途方に暮れる秀人の背に、声を掛けた。いつもの不敵さは何処かへ、気まずそうな……負い目を感じている声色だった。

「悪い、一人にしてくれ」

　秀人は、カレンを振り向かず、自室へ向かった。

カレンの足音は……着いて来なかった。

　そして、丸一日が経過した。

「…………」

　自室のベッドに寝転がり、寝るでもなく、ボーッと時間を過ごす。

　戻るか、留まるか……悩んでいた。

「入るぞ」

　ノックも無しに、ドアが開いた。

「……オウル」

　恐らくは、全てを知っていた…………部隊長の、オウル。

「…………」

　無言で、ベッドに腰を下ろした。

　秀人は寝返りを打ち、顔をそらす。

「…………知ってたんだろ？　あの煙草の効能」

「ああ」

――忘却剤。

　レジアスは、そう言っていた。詳しい中身は不明だが、明らかに害のあるものだということは明白だ。

「何で、俺にあれを渡した？」

「辛そうだったからな。忘れさせてやろうと思ったんだ」

　開き直っているわけでは無い。ただ、本当に……その行動が、秀人のためになると思ってのことだった。

「……」

　自分のことは、それで納得した。いつもの……というより、思考の基本方針なのだが、どうせ治るから、別によかった。

　だが秀人には、もう一つ、疑問があった。

「……カレンも吸ってた」

　それが、気になっていた。

　カレンは、自身の過去のことを『覚えていない』と言った。

少し前までは、それがウソか……もしくは、強烈な体験が、記憶を閉ざしてしまったのか……と、思っていた。

だが……あるいは。

「ああ。私が吸わせた」

――バチッ！！

　跳ね起きた秀人の拳が、オウルの掌に受け止められた。

「危ないじゃないか」

　ぎりぎりと拮抗する中……軽い調子で言った。

「どうして、そんなことをした……！」

「…………どうして？」

　怒りに燃える秀人とは対照的に……オウルは、ひどく冷めた表情をしていた。

「カレンのためさ」

「どんな記憶であろうとも……他人がそれをいじくる筋合いは無いはずだろ……！」

　……決定的な、認識の違いだった。

　オウルは、ふぅ……と、小さくため息をつき……

「……のぼせ上がるなよ」

　拮抗が、崩れ始めた。

　冷たい……冷気のような怒気を発するオウルが、徐々に秀人を押し始めたのだ。

「……く！」

「ほんの、一、二週間を過ごしただけのお前が、カレンの何を知っているつもりでいる……」

　腕力にはそれなりのものがある、と自負している秀人を、同じく、純粋な腕力で圧倒する。

「記憶を消すな？　…………カレンの過去を知ったお前が、同じ台詞を言えるものかよ」

「……カレンの、過去……？」

　意地で押し止める。

「お前は、カレンと生涯、添い遂げる覚悟があるのか」

「……！！」

　安易な深入りは許されない。もし、カレンの過去を知るとすれば、それは…………カレンと同じ境遇に立ったとき。

「カレンを生涯、その身をもって守り抜く…………その覚悟があるのか」

「それ、は……」

　秀人は何も、ここに永住するつもりでいるわけではない。

「少なくとも、この凶鳥部隊の面々は……お前が子供扱いしているラーファも、クライアも…………その覚悟を、身体に刻んでいる」

「……！！」

「秀人。…………お前は、どうだ？」

　改めて、そして、今度こそ本当に、凶鳥部隊の一員となるか。それとも……

　……その拮抗は、揺れ動く秀人の心を表すかのようで……

「俺は……」

――守りたいもの。

　そのキーワードで、秀人の脳裏に真っ先に浮かんでくるのは……

「……そうか」

　それを察したのだろうか。

ふっ……と、オウルが力を抜き、拮抗は無くなった。

「お前は……我らの同胞には、ならないのだな」

「…………」

　心が痛まないと言えば、嘘になる。一月に満たない期間だったにせよ……記憶を消されかけたにせよ。

「邪魔をした」

　すっくと立ち上がり…………寂しそうに、部屋を出て行こうとする。

「先ほど、出撃命令が出た。明後日の明朝、出るぞ」

「………………ああ」

　奇しくもそれは、レジアスに答えを示す日。

　恐らく……それが、この凶鳥部隊での、最後の任務になる。

　そして、オウルは扉を閉めた。

◆ ◆　◆　◆

「失礼します」

　グレアムの執務室に、またあの女性が入室した。

「うむ……首尾の方は、どうだね？」

「は。吾妻秀人は、順調に凶鳥部隊に情を移しつつあるかと……」

グレアムは、女性が僅かに思案していることを感じた。

「……何か、あったのかね？」

「あ……いえ、お耳に入れる程のことではありませんので」

　グレアムは、優しく微笑む。

「なに、遠慮なく言うと良い。私たちは、同志ではないか」

「……勿体無い、お言葉です」

　そして……

「…………ほう。私を信用していない、と」

「はい。……ただ、それによって何か行動を起こそうとしている気配は、ありませんでした」

「…………ふむ。報告、ご苦労」

　沈黙するグレアム。女性は、直立不動で、次の言葉を待つ。

――ピッ。

　沈黙を裂いたのは、電子音だった。

『お父様、アリアです』

　使い魔からの、緊急通信だった。

「どうかしたかね？」

『凶鳥部隊が、吾妻秀人の洗脳に失敗しました』

「…………」

　僅かに、グレアムの目じりが動く。

「……詳細を報告したまえ」

　……そして、詳細を聞いたグレアムは、静かに立ち上がった。

「提督……！」

　聞いていた女性が、語気を強めた。

「洗脳とは、どういうことですか！」

　どうやらこの女性、凶鳥部隊へ送られた秀人が、どのような状態にあったのか、知らされていなかったらしい。

「話が違います！　吾妻秀人は、一時的に凶鳥部隊に軟禁し……闇の書を破壊した後、家族のなのはさん、……高町なのはの下に帰すと、そう仰ったではありませんか！」

「吾妻秀人は、個人的に闇の書の主と交流がある。たんなる軟禁では、邪魔に入られる可能性がある」

「ですが……それでは、あまりにあの少年が不憫ではないですか！　彼の人格を操作してまで、隔離する必要がどこに……！」

　僅かな時間の後、執務室に、リーゼロッテがやってきた。念話で呼び出したのだろう。

「連れて行け」

「はい、お父様」

　ロッテは、暴れる女性を拘束する。

「提督！！」

　女性は……引きずられるように、退室していった。

　グレアムは、一人……闇の書のレプリカを手に、ぼやいた。

「やれやれ…………結局、わたしが動かなければならんとは、な」

――ギィイ……！！

　ガラスを引っかくような……粗悪なハードディスクを読み込むような、不快な音を立て……ベルカ式魔方陣が展開する。そして……

「守護騎士『ヴォルケンリッター』、システム……起動」

――ギィイイイイイイイイイイイイイイイイインッ！！！

「…………吾妻秀人。君は、最高評議会への手土産とさせてもらおうか」

　魔力光が……酷薄な笑みを、照らし出した。

◆ ◆　◆　◆

　出撃を前にして、転送装置の前に集合した秀人たち。だったのだが……

「……」

「……」

「……」

　秀人、カレン、オウル……三者三様の理由から、沈黙していた。

「うぅー……」「あぅー……」

　ここ最近、ぎくしゃくしている三人を見てきた双子が、落ち着き無く動き回っていた。

「こぉら、少しは落ち着きなさい……」

　アーデが諌める。

「……じゃ、行くか」

　思考を切り替え……現場へと転送された。

　これまでの任務であれば、転送されては即戦闘……というパターンだったのだが。

「反応、一つだけ……？」

　索敵したアーデが、不可解そうに呟いた。

「一つ？」

「なぁんだ……つまんないの」

　カレンが、やる気を無くしたように気を抜き……

――――とんっ。

　最初、オウル以外の誰も、それを感じなかった。行軍中の凶鳥部隊、その陣形のど真ん中に…………

「な……！？」「いつの間に……！！」

――漆黒のプレートメイルに身を包んだ騎士が、出現した。

『…………』

「――散開ッ！！」

　全員が、即座に飛びのき……

――パンパンパンッ！！

　双子の発砲した拳銃の弾丸が、鎧の継ぎ目を狙う。

「はぁあッ！！」「だぁあっ！！」

　カレンの刀。秀人の拳が、集中して降り注ぐ。

　明らかなオーバーキル……秀人たち自身も、そう考えた。だが……

防ぐのでも……避けるのでもない。

――チュインッ！！

　鎧の表面で弾丸の弾道を逸らし……秀人とカレンの眉間へと誘導したのだ。

「「！！」」

回避に成功したのは、幸運だった。だが、それにより体勢を崩され……

――ゴギャッッッ！！

「がぁっ……！！」

　あまりにも重い拳が、秀人をガードの上から、殴り倒した。

　そして、空いていた方の手で、腰に提げられた大剣を抜き放ち……

――ガキイィンッ！！

　カレンを刀ごと、吹っ飛ばす。

「うわっ！　お兄ちゃん、ごめんッ！！」「ご、ごめんなさいお姉ちゃん……！」

　まさか、自身の攻撃が……味方へ跳ね返されるとは考えもしなかっただろう。

　射撃を中断し、距離を保つ。

「い、いてて……」

　明らかに折れた腕を庇いながら、素早く立ち上がる。

「ひゃー……刃こぼれしちゃった……」

　が、何とか曲がりはしなかったらしい。

　騎士は、凶鳥部隊に取り囲まれながらも……余裕を感じさせていた。

　まだ、仕掛けてくる気配は無いが……

「おい、オウル……どーすんだ」

　明らかに、今までの敵とは違う。力だけではなく……研ぎ澄まされた『技』をも、備えている。

　そう、これはまるで……

「こいつ……守護騎士だぞ」

　そう。闇の書の支配の下……秀人を瀕死に追い込んだ、ヴィータと同格。

「気をつけろ。今までとは違う」

「ほう……こいつが」

　オウルは、秀人の言葉に……笑った。

「――ウチと双子、秀人とカレンとアーデルハイドの2チームに分かれろ。前後左右、互い違いに波状攻撃」

　指示は迅速だった。

「はいはーい」

　カレンは刀を納め、ブックホルダーから分厚い大判の本を携える。

『…………』

――ジャキンッ！！

　守護騎士が大剣を振るうのと同時……オウルが、鉄塊を振りかぶって突撃した！

◆ ◆　◆　◆

『守護騎士の反応、感知しました』

「……………………チッ。やっぱりか」

　リーゼの報告に、はやては舌打ちで返した。

『どうやら、我々と管理局の他にも……闇の書を狙う勢力があるようですね』

　これで、二度目だ。

「すぐに向かうよ」

『了解です、では、早速…………送、の、…………準、を…………』

　……が、念話にノイズが混じり……途切れてしまった。

「あ……？　おいコラ、バグってんぞ！？　おーい！？」

　そして……はやては気づいた。

　海鳴市の通り……平日昼間だというのに、妙に人通りが少ない……というか、ゼロであるということに。

「…………」

　即座に武装……焔の魔剣を握り、ブラッディダガー、ナイトメアを発動準備する。

――ブゥウン……

　……古いブラウン管のテレビが点くような音を立てて、転送魔方陣が展開した。

　そして、現れた敵は…………

「…………おいおいおい、何の冗談だよこりゃあ……」

　思わず、攻撃魔法を発射するのを停止し……観察する。

　小柄な体躯に、ロングスカートのような外装。顔はヘルムで隠されているため、見ることは出来ず……いや、もしくは、アレが素顔なのかもしれない。そして何より、手甲で武装された手で握っているのは……杖。

　三日月のような丸いシルエットを持ち、中心に漆黒の宝玉を据えた、その杖は。

――高町なのはの愛機、レイジングハートに瓜二つだったのだ。

「……なかなか、面白いことするじゃないの」

　なのはは一度、『湖』にリンカーコアを蒐集された経験があった。ならば目の前の敵は、そのデータを守護騎士プログラムに入力した……

「……アイツのコピーってことか」

――ジャキッ。

　その先端……銃口に相当する部位が、はやてに照準を合わせる。そして。

――キュゴオオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　超威力の砲撃が、はやてに発射された。

「っくうううううううううっ！！　ハンパねェ……！！」

　実は、直にその砲撃を目にするのは初めてだったはやて。

――ズガガガガガガガガガガガッ！！！

　体勢を立て直し……誘導弾を一挙にぶっ放す！

『…………』

――ガギギギギンッ！！

　偽者が展開したシールドに、全て阻まれる。

　大威力の砲撃と、堅牢な防御。まさに、高町なのはという砲撃魔導師そのもの、といった特徴。

「だああああああああああっ！！」

　カートリッジを消費し、威力を底上げされた魔剣の刃が、偽者のシールドに突き刺さり……

――パキィンッ！！

　砕いた。

　そして、馬鹿の一つ覚えのように砕けたシールドを再展開しようと……

「今の……高町だったら、再構成するより先に、まずは砲撃をブチ込んでくるッ！！」

『…………』

　……宿敵だけあって、戦法もよく理解している。

――ガキィン！！

　偽者を蹴り飛ばし……

「この失敗作が……スクラップにしてやるよっ！！」

　再び、焔の魔剣を振り上げる！