魔法少女リリカルなのはties

A's編 第六十六話

　……参った。

　開始早々、私はちょっとだけ焦っていた。

目の前にいる高町そっくりの守護騎士……『殲滅者』。

　兜や、甲冑の一部を捨て身軽になったと思ったら、マジで俊敏になってやんの。

「……らぁっ！！」『はァっ！』

　私の黒炎の拳と、『殲滅者』の紅蓮の拳が交錯する。

――バンッ！！

　クロスカウンター……の寸前で、死に手だった左手で、互いの拳を受け止める。

「く……！　魔法、パクりやがったな……！？」

『殲滅者』の紅蓮の拳。それは、私が放ったのと同じ……フランメ・シュラークだった。

　が、『殲滅者』はすっとぼけた口調で返してきた。

『心外です。私の焼滅の力を、そんな副次作用の炎と同じに扱われるのは』

「大人しく、高町の魔法でも真似てりゃいいだろ！」

『わたしなりに、オリジナルとの差別化を図ってみました』

「図るな鬱陶しい！」

　ギリギリと拮抗し合う。膂力が同格と察すると同時に、魔力スフィアを展開する。だが、『殲滅者』も同時に、スフィアを展開していた。

「ブラッディ……！」『パイロ……！』

　さすが、高町をベースにしているだけある。二刀こそ使わないが、近接戦闘のセンスも、私に届く程だ。

　こうなったら、とことん張り合ってやらぁ！

「ダガーーッ！！」『シューター！！』

――ガガガガガガガガッッッ！！

　威力も、最大展開数も、ほぼ同じ。

　あー、くっそ。今更だけど、さっさと封印解けないかなぁ。今のタイミングじゃ、威力の低いダガーしか使えない。ナイトメア(砲撃)があの速度で出せれば、競り勝っていたんだけど……

「って、いかんいかん！」

　まぁた甘えが出てしまった。サポートを当てにするより先に、自分の力でなんとかしなきゃ。じゃないと、また道具に振り回されて、隙を作ってしまう。

　基本スペックがほぼ互角なら……あとは、創意工夫で補えば良い。そう言った意味じゃ、こいつもまた、超えるべきハードルってとこか！

「だぁっ！！」

――バォンッ！！

　焔の魔剣で、土煙ごとなぎ払う。

――ガキイインッ！！

　槍の長い柄で受け流し、勢いを殺さず後退。

　……マズい。離れられたら、槍の間合いだ。

　さっきみたいにもう一度、縮地で！

　魔力を収めて……！

『思い出しました』

いきなり、目の前に『殲滅者』のどアップが迫った。

『あなたの歩法……それは、この国の古武術のものですね』

「っ！！」

　悟られた！

『確かに、初動を見破られないのは大変有利……ですが、その歩法を行う間際、魔力の気配が消える』

――ゴフッ！！

　肋骨が纏めて砕けるような痛みを伴って、騎士服に炸裂する炎。

『魔力の気配が消えた瞬間を狙って、大体の位置を掴めば……』

『殲滅者』は、シュッ、と手を振って、魔力スフィアを生成して……

――この通りです。

　一気に、発射した。

「……！！」

　魔力を納めていたせいで、相殺は無理だ。焔の魔剣で打ち払い、切り払い、騎士服に注げるだけの魔力を注いで、体で受け止める。

「くぅ……っ！　痛いだろ、この野郎！！」

　負けじと魔力弾で応戦する。だけどそれは、『殲滅者』に残らず回避され、防御され、相殺されてしまう。

　槍を構え……先端に、大きめの魔力スフィアが展開される。

『ブラストファイアー』

――……ゴオオオオオオオオオオオオオオオオッッ！！！！

　炎を纏った、炎熱の砲撃！

「スレイプニルッ！！」

　跳ね返せッ！！

　ドンッ！　と、翼越しに衝撃と熱が伝わる。けど、問題ない。ギリギリだけど、跳ね返すか、逸らすかして……

『ディザスター・ヒート』

「……え？」

　砲撃の衝撃が、二度、三度と重なり……気付いたら、吹っ飛ばされていた。

「……が、ああああッ……！！」

　地面を何度もバウンドし、摩り下ろされてしまうような錯覚を感じた。

「…………！！」

　ぐわんぐわんと揺れる頭で、思考を維持する。

　背中に少し違和感を感じると思ったら、翼が片方、もげていた。

「砲撃……三連射しやがったのか……！」

　これでは、いくらスレイプニルでも耐え切れない。

「……くそっ！」

　スレイプニルを放棄して、両手で焔の魔剣を構える。

　高町だって、こんな大威力の魔法を連射なんてしなかった。オリジナルのデータに加え、守護騎士や、蒐集してきた魔導師の技術まで加算されている。

「……正攻法が、通じないなら……」

――……ずるっ。

　……私の影が、魔力を帯びて蠢く。闇の書の力の一端……影。

あらゆる影を操作できた全盛期とは違い、『自分の影』に規模は限定されるけど……変幻自在の影の刃は、そう簡単には防げない。

『……』

『殲滅者』が槍を構え、突撃姿勢に入る。

（……そのまま突っ込んで来い）

　フラフラになる……演技をして、誘い込む。焔の魔剣には、弱弱しい焔を灯して、疑似餌のように揺らす。

『参ります』

『殲滅者』は、ぐっと力を込めて……

――――ドンッッ！！

　アホ金髪のトップスピードにも匹敵する速度で、猛烈な突撃をかけてきた！

（かかりやがった！！）

　速度から、到達時間を計算して……360°に、影の剣山を形成する！

『！！』

『殲滅者』は、慌てて両手をクロスし、衝撃に備えた。けど、そんな程度で……私の魔法が、防げるものか！

「ブッ刺されええええええええええええっ！！」

　剣山を更に伸長させ、その体を、急所を外して刺し貫く！

――ザクザクザクザクザクザクザクザクッ！！

両腕、両足、脇腹…………臓器がある箇所を避けて、串刺しになる。

「…………勝負ありだ」

　串刺しにされ……剣山に、覆いかぶさってグッタリしている『殲滅者』。死んではいないだろうが、動けない。

　ふう……まったく、手間かけさせやがって。

　魔剣を、鞘に収め…………

『――――――ええ、勝負ありです』

――……バキィンッ！！

………………手足を、拘束されていた。

「……え？」

　私は、目の前にぶらさがる『殲滅者』を見て…………その姿が、滲むように掻き消える。

「し、まった……！」

　ぐるっ、と、さっきまでの場所へ、唯一自由になる目を向ける。今度は逆に、にじみ出るように、その姿が顕になる。

そこには、突撃する前から、一歩も動いていない、『殲滅者』の姿があった。

……当然、無傷で。

　悔しさに、己の迂闊さ、浅はかさに歯噛みする。

「幻術……！！」

『ご明察』

　ゆっくりと……余裕の足取りで、近づいてくる。

　そして思い出したように、魔力スフィアを一つ、出現させる。

『その刃は、厄介です。幻術で無ければ、獲られていました。ですが……』

――――バッ！！

　閃光弾が、炸裂した。

『影が無ければ、発動できない』

　コレで……もう、影は操れない。それどころか、バインドを掛けられ、手足さえ動かせない。

――ごりっ。

　胸元に突きつけられた槍が、硬い感触を騎士服越しに伝えた。

『終わりです。…………武装を解いて、降伏しなさい』

　撃たれれば……多分、軽く死ねる。降伏すれば………………。そこまで考えて、薄ら笑いが浮かんできた。

　答えは、決まっている。

「――クソ喰らえ」

――――ズバァアアアアアアアアアンッ！！

　超・至近距離……いや、ゼロ距離で、遠慮なしの一撃が決まった。

「……」

　痛みは、感じない。ただ、篭もるような熱が、体中を嘗め尽くした。

　ぼうっと空を仰ぎ、焔の魔剣を目の前に掲げる。

「……は」

　刀身は半ばから融解し、カートリッジ機構は全損している。再構築は…………多分、無理。ばらばらと、保持されなくなった弾丸が、掌に落ちる。

「……」

　負けた。

魔法でも、剣技でも、戦術でも……完膚なきまでに、負けた。

『安心してください。命までは、取りません。……書の使用者の下へ、連行させては頂きますが』

　勝者の『殲滅者』が、歩いてくる。

『ですが、あなたは誇るべきです。このわたしを相手に、ここまで粘るとは思いもよりませんでした』

　腕が筋力を失い、地面に落ちる。焔の魔剣は、手を離れた。

『あなたの守護者…………リーゼ。彼女もじきに、捕獲されるでしょう』

（リーゼ……）

　私の師匠。その身を犠牲にしてまで、私を鍛え上げようとしてくれた、大事な眷族。

　秀人を倒すことは、適わなかった。私は、負けてしまった。

　私を見下ろす『殲滅者』の、青い瞳を見返す。

　青い瞳。自然と、あいつを連想した。

（『鉄槌』……）

　小さな守護騎士。あいつの敵を取るための力は、及ばなかった。

　ここで回収されて…………きっと、ロクなことにはならない。

　けど……もう、仕方ないんだ。

　だって、もう立てない。もう、拳を握ることも出来ないんだから。

（もう、いいや……）

　諦めが、思考を緩やかに支配する。

『殲滅者』の手が、私の瞼を閉じようとしている。

――――…………ドオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッ！！！

　…………上空を、桜色の光条が貫いた。

「たか、まち……？」

　あいつ……戦っているのか。誰とだろう。『盾』か、『剣』か……それとも、他の誰かか。

「ハッ……」

　よくやるわ。あいつだって、最初は『湖』にリンカーコアを抉り出されて、ボロボロだったくせに…………

「…………あ」

　ぱきっ……と、諦め一色の思考に、亀裂が入った。

　そうだ……そうだよ。あいつだって……高町だって、守護騎士に、私に負けたんだ。

　リンカーコアを、力を奪われて……ただの無力なガキにされて。

――それでもあいつは、這い上がってきた。

　古臭い、時代遅れの剣術を身に付けて。

　少ない魔力を、一片の無駄も無く運用する技術を武器にして。

　ベルカの騎士に、白兵戦を挑むようなリスクを背負ってまで。

――戦場に、舞い戻ってきた。

「く……！」

　ウザいくらいに、つっかかってきて。しつこいくらいに、私に関わろうとしてきた。

「うう…………！」

　起きろ、起きろ、起きろ……！

　笑ってんじゃねぇよ、膝！　

　曲がってんじゃねぇよ、足腰！

　こんな姿、あいつに見せたら笑われる！

『なんと……まだ、』

「う、う……あああ……！！」

　あいつなら……！　高町なのはなら！

――――こんな程度じゃ、絶対に諦めない！

「っああああああああああああああああああああああああああっっ！！！」

　砲声を上げて、立ち上がる！

『……！！』

「っしゃあああああああああああっ！」

　射程内にいた『殲滅者』を殴り飛ばす。

『立ち上がったことは、素直に賞賛しましょう……………………ですが、無駄な足掻きです』

　じゃきっ、と、槍を私に向ける『殲滅者』。

『もう、魔力も体力も、限界でしょう』

　確かに……魔法はもうロクに出せない。剣だってヘシ折れて、体力だって限界をとっくに突破している。

……それが、どうした。

無駄だろうと、みっともなかろうと…………足掻ける限り、足掻いてやる！

「…………無礼を、許せ」

『……何の話ですか』

あぁ、そうだ……こいつは、乗り越えるハードルなんかじゃない。今現在、目の前に立ちはだかる壁だ。

……ブチ破るべき、障害だ！

　考えろ。この先なんて無い。次なんて無い。段階なんて無い。今、私がすべきことは…………たとえここで果てようと、目の前の敵を倒すことだ。

　剣も、魔法も…………どちらも尽きた無手。

　拳を握り…………

――ちゃりっ

　……いや、無手じゃない。まだ、手はある！

「………はぁあああああ」

　深く息を吐き、意識を集中する。

　半身の姿勢で……左手を掲げ……右手を、腰溜めに。

『……いいでしょう。今度こそ、完膚なきまでに、叩き潰して差し上げます……！』

『殲滅者』は再び、槍を構える。あの突撃だ。

　今度こそ、本当に来る。

――……ドンッ！！

（来た！）

『一か八かのカウンターなど、わたしには通用しません』

　一か八か、なんかじゃない。

　これは……この技は。

常識はずれの大馬鹿が、無い頭を振り絞った末に編み出した、一撃必殺………………最強の、必殺技なんだ！！

「秀人…………借りるよ！！」

――瞬間。全ての動きが、止まった。

灰色の世界。時間が止まった中、私だけが時間の流れに乗っているような……神速の、世界！

「おおおおおおおおおっ！！」

　槍の穂先。そして、発射されたばかりの砲撃魔法に………………握りこんだ、魔力満タンのカートリッジを、叩きつける！！

――…………！

　音さえも置き去りに、炸裂する魔力。

　第一波が、槍の穂先を減衰させる。

　第二波は、『殲滅者』の砲撃魔法をも巻き添えに、『殲滅者』へと押し寄せる。

驚愕に目を見開いた『殲滅者』は、それでも防御を試みる。

　……ここだ。

　技のタイミングは……あいつから、嫌というほど学んでいる！

「はああああああああああああああああっ！！！」

　残された最後の魔力を、拳に込める！

「――ハンマーシュラァアアアアアアアアアアアアアクッッ！！！」

――世界に、色彩が戻る。

　私の拳は……『殲滅者』の身体の中心線へと吸い込まれるようにヒットした。

　殴り飛ばされ、即座に立ち上がる『殲滅者』。

　けれども、すぐにその膝が、かくん、と抜け………………

『――――……………………見事、です』

　どうっ…………と、倒れ伏した。

「…………」

　ぜい、ぜい、と。自覚無く、必死な呼吸音が耳に届く。

「立って、る…………私、」

　頭が理解するまで、その状況を観察し…………

「勝っ、た……………………」

　認識した瞬間、私の意識もまた、ぷっつりと限界を迎えた。