魔法少女リリカルなのはties

A's編 第六十八話

　いきなり俺のバイクで守護騎士を跳ね飛ばして現れたクロノとユーノ。

「……状況は、理解した」

　クロノは重々しく頷き、バイクを降りた。

「僕が指揮を執る」

　作戦行動の経験は、俺よりクロノのほうが圧倒的に経験豊富だ。俺が戦闘の片手間に指示を飛ばすより、よっぽど効果的であることは間違いない。

「まず、僕と秀人で、彼女……カレン・フッケバインを拘束する。ユーノは、負傷者の治療と、防御結界を」

「了解！」

　ユーノを、アーデの張った結界にまで運び、降ろす。

「はぁ、はぁ、……だれ……？」

　アーデは、かなり消耗している様子で……オウルを、抱きかかえていた。治療魔法の光は弱く、今にも消えてしまいそうだ。

「秀人の仲間だよ。……替わろう」

　ユーノ、そいつらは頼んだ。

「おっしゃ行くぞ！　振り落とされるなよ！？」「聞かれるまでも無い！」

　後ろにクロノを乗せ、守護騎士のところまで一気に加速！

　荒れた路面を駆け、跳ね上がる感覚。ノーヘルのまま駆け抜ける風の感触。そして……タンデムシートにかかる、人一人分の重量！

「ははっ…………やっぱ、こうでないと始まんねぇよな！！」

　戦場では定番の、クロノとのタッグだ！

「おらああああああああああああああああああっ！！」

　ジャックナイフからの……後輪パンチ！！

――ガゴォッ！！！

　守護騎士は、その衝撃を腕二本で受け流し……残る二本、槍と鉄塊で、反撃してきた。

「！」

――バチイイイイイッ！！

　だがそれは、青白い魔力刃と、バインドに阻まれる。

　四本腕。守護騎士四人分。一対四では、分が悪いが…………二対四なら、余裕で対処できる。

――ボンッ！！

　カレンの足元を爆破し、体勢を崩す。……普段だったら、絶対に引っかからない。

　やっぱり、このまま戦闘に参加させておくのは危険だ。

「クロノ、今だ！！」「ああ！」

――ギャリリリリリリリリッ！！！！

　チェーンバインドが、幾重にもカレンの体を拘束する。

「うああああああああああああああっ！！」

　それを馬鹿力で引きちぎるカレン。が……

――バチィンッ！！

「！？」

　チェーンバインドの破壊をトリガーにして発生させられたリングバインドが。

――ガキンッ！！

リングバインドの破壊をトリガーにしたホールディングネットが。雁字搦めに、カレンの動きを制限する。

「うああああああああああ！！　畜生、馬鹿にすんなああああああああああ！！！！」

　とうとう、癇癪を起こしてしまった。　

「……お前、あれ何重に掛けた？」

　あそこまでねちっこい拘束、初めて見た。

「26だ。事前に自動発動をセットしておいたから、さほど魔力も喰わん」

事前に……？

「おいちょっと待て。じゃあアレ、ほんとは誰に使うつもりだったんだ！？」

「………………もしもの備えだ」

　俺かよ！？

『グゥウオオオオオオオオオオオオオオッ！！』

　守護騎士が、手にした鉄塊を投擲した！

「「！！」」

――ギャギャギャッ……！！

　フルブレーキを掛け、回避。

「武器を、捨てた……？」

　クロノが訝しがる。俺も、それが不可解だった。必殺の一撃でもあるまいに……わざわざ、得物を使い捨てることなんて………………

「……しまった！」

　そうだ……あそこには、オウルが乱射しまくった武器が散らばっている！

「待ちやがれっ！！　……クロノ、撃ち落とせ！！」

――――ガガガガガガガッ！！

疾走する守護騎士を背後から追い立てる。

『グ、ガ……！　ガアアアアアアアアアアアアアッ！！』

　だが、追走虚しく……野獣のような雄叫びを上げ、守護騎士が、新たな得物を手にした。

「転回！」「了解！」

　今度は逆に、俺たちが追い立てられる番だった。

　守護騎士は、手頃なサイズの鉄塊を次々に投擲してきた。

「アイツをあの陣から引き離さないことには始まらんぞ！！」「ああ、このままじゃ俺たち、ダーツの的だ！」

――ドゴオオオオンッ！！

「ぐわー！！」

　いきなり後輪を掬われ、派手に滑った。

「チィッ……！　秀人、アレは使えないのか！？」

　アレって………リンカーコア結合？

いや、できるならとっくに使ってるって！

「何でか分からんけど、使えねーんだよ！」

　蒼炎も出せないし……いや、なんつーか、使い方を思い出せないっつーか……

「そういえば、レジアス少将が……」

　なにやら、考え込むクロノ。そして、何を思ったか……

――――ガンッ、ゴンッ、ガンッ！！

「ぎゃ、あだっ、ぎゃー！！」

　三回、S2Uで俺の後頭部を殴打しやがった！！

「何すんじゃボケェ！！」

「君の体内に残っている、忘却剤の毒素を除去する！」

　レジアスのオッサンめ！　いらんこと教えてんじゃねぇ！！

「…………なるほど、この程度ではダメージにならないか。いっそ、エクスキューションシフトを口の中にブチ込むか……？」

　頼むから手段と目的を摩り替えないでくれ！

「……ふむ。逆転の発想もありだな」

――ビキィイイイイイイイインッ！！

　俺の両手が、バインドで拘束され、抗議するより先にクロノがハンドルを握り……何を思ったか、守護騎士の陣に向かって、逆走を始めた！

『グオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！』

　咆哮を上げ……鉄塊を投擲する守護騎士。

「おいクロノ！　冗談は止せ！！　おい！！　おいいいいいいいいいいいいいいいいっ！！」

「攻撃を喰らいたくない？　逆に考えるんだ。

――――喰らっちゃってもいいさ、と考えるんだ！」

　鉄塊が、ぐんぐん近づいてくる！

「いけっ……『秀人バリヤー』！」

　クロノは俺を、射線上に放り投げた！

「ぎゃああああああああああああーーーー……………………！！！！！！！！」

――――めきょっ。

　………………俺は、木の葉のように舞った。

◆　◆　◆　◆

「………………普通に死ぬわあああああああああああああああああああっ！！」

　キレて立ち上がる秀人。

　だが、そのダメージから回復するために、秀人の体は治癒し…………副産物として、僅かに沈殿していた毒素を、完全に消し去った。

　なにはともあれ……

「ふんっ！！」

――バシュッ！！

　魔力のラインが、秀人からクロノに伸びる。

「成功したようだな」

「おかげさまで！！」

　リンカーコアの接続も、問題なく成功した。

「クソッ……もう一生、煙草なんて吸わねーぞ…………！」

　飛来した鉄塊を、バイクで回避する。

「あの陣の鉄塊を破壊する！」

「おう！」

　秀人の、命中精度イマイチだが、威力はなのな並の砲撃。それを、クロノが補正し、コントロールすれば……

『オオオオオッ！！』

　また、10m級の鉄塊が投擲される。

――ギュオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！

「ディバインバスター…………！！」

　巨大な魔力スフィアが、秀人とクロノの前に生成される。

　その制御を、クロノが行い……

「……エクスキューションシフトッ！！！！」

――ズバババババババババババババッ！！

　幾重にも枝分かれし、敵陣に降り注ぐ！

『グ、オオオオオオオオオオオオオオオッ！！？』

　守護騎士は、懸命に迎撃を試みた。

　だが……腕が四本になり、多彩な技能を振るう守護騎士とはいえ……そのベースは、ベルカの騎士。その本質は、『近接・対人』。

自ら距離を開いてしまったことで……『遠距離・広範囲』を得意とするミッドチルダの魔法に、対抗する手段などそう多くは持ちえていなかった。

――バゴオオオオオオオオンッ！！！

　オウルが突き立てていった鉄塊の山は、粉々のスクラップとなり……得物になり得そうなサイズのものは、何一つ残らなかった。

『グ、グ……！！』

　守護騎士は、怒りに震えるような声を漏らし…………大剣と槍を、再び装備した。

　秀人は手に魔力刃を展開する。

「はぁっ！！」

　魔力刃を飛ばし、斬撃！

――バシィッ！！

　が、そこは守護騎士もさるもの。斬撃を完全に相殺し、槍の穂先から、鋭い射撃を撃ち、反撃してみせた。

――バキンッ！！

「くっ……！」

　ハンドルを握るクロノが、顔をしかめる。先ほどの射撃で、フロントホイールを撃ち抜かれてしまったらしい。タイヤどころか、ホイールの一端が砕け散っていた。

「降りるぞ！」

　雪崩式にホイールは砕け散り……ガリガリと、鼻先から地面に叩きつけられていく。

　スレイプニルを使用することも考えたが…………あの暴力的なまでの性能を、完全に御し切れているとは断言できない。

　あの時は、未熟な主が相手だったから不意を突けたが……この守護騎士相手には、通用しないだろう。せいぜい、すれ違いざまに切り伏せられて終わりだ。

　そうとなれば……正攻法しかない。

「だぁああああああああああああああっ！！」

　クロノの援護射撃をかいくぐりながら、守護騎士へ挑みかかっていく！

（…………）

　守護騎士と戦闘する秀人を、じっと見つめる目があった。

（……秀人、お前は…………）

　オウルだ。

　腹部に致命的な大穴を開けられて……今は、ユーノの治療を受けている。

　生命に関わるほどの怪我を負いながらも、オウルは、それに慌てるでもなく、秀人の戦いを観察していた。

（カレンを、止めたのか…………？）

　カレンの暴走癖は、オウルたちも重々承知していた。

　これまでは、いつもオウルが止めに入っていたのだが、今回はそのオウルが一番に倒れてしまった。アーデルハイドは言うに及ばず。ラーファ、クライアは…………本人たちが聞けば激怒するだろうが、とても暴走するカレンを止められる技量は持ち合わせていない。

　それだけ、カレンの戦闘能力は…………異端者の集まりである凶鳥部隊の中であっても、異質なまでに高いのだ。

　だが、その分その強さは諸刃の剣で……暴走すると、とたんに判断能力を忘れ、猪突猛進な特攻戦法に走ってしまう。

（…………だが、あれでは）

　あの乱入してきた執務官が施した拘束。確かに厄介だが、いつまでもカレンを拘束してはおけないだろう。

――ごそっ。

　と、オウルは、袂の下で、一振りの懐刀……刃渡り15センチほどの、小ぶりな刃物を握る。

（……ダメだ。まだ、使えない……）

――オウルの、切り札。そして、呪いの具現。

　コレを使用するにはまず…………自身の体が、満足に動かせることが必要だ。今、使おうとすれば……制御することができず、何も出来ずに死ぬことになるだろう。

（………………見られたく、無いなぁ……）

　使用した姿を知っているのは……アーデルハイドだけだ。双子にも、カレンにも、見せたことは無い。……オウル自身が、見せたくないと思っているからだ。

（そうも言ってられないか……）

　オウルは、ユーノの回復魔法の光に、再び身をゆだねた。

「うおおおおおおっ！」

『ガアアアアアアッ！』

　秀人と守護騎士の拳が、火花を散らす。

　他の得物を握る二本の腕は、クロノが拘束し、動きを鈍らせていた。

　……クロノの援護により、『腕が四本』というアドバンテージは封じられ……ほんの僅かだが、秀人が押してきている。

　もちろん、守護騎士が弱いわけではない。

　一撃一撃は、確かに秀人に届いているし、際どいところを突いている。

――バキンッ！！

　また一撃、守護騎士の槍が秀人の防御を砕く。

「、だああああっ！！」

――ゴキンッ！

『ガフッ…………！』

　カウンターが、兜の頬当てを凹ませる。

――バチンッ！！

　クロノの魔力刃が、守護騎士の腕を一本、切りつけた。

『グガァッ！！』

　腱を斬られたのか……だらりと垂れ下がる。

『グ、グ………………』

　だが、不思議なことに……守護騎士は、不思議な高揚を感じていた。

　それが例え、束縛され、使役され、その身を異形に歪められているとしても……………………こうして、強敵と矛を交えられるのは、騎士としての誉れだ

　例え、ここで倒れようとも……悔いは無かった。

願わくば、ひと時でも長く、この強敵たちとの腕比べを………………

――そう、願っていた筈だった。

『何をしている』

　……守護騎士の脳裏にのみ、響く声があった。

　聞き間違えようの無い、闇の書の読み手だ。

『何のために、わざわざ調整を加えてまで、貴様を使役したと思っている。アレを使え』

（イヤダ……ワタシハ……！）

　誇りだけは汚すまいと、拒否する守護騎士。

　だが、読み手はそんな事情など考慮はしない。

『……守護騎士システム、自動制御から、能動制御に切り替え』

（ヤ、ヤメロ……！！）

　バツンッ……と、守護騎士は、体の自由を失った。

「なんだ？」

「……魔力の流れが、変わった？」

　様子を伺う秀人とクロノ。

　そして……

『イ、ヤ、ダ………………』

「「！！」」

　はっきりと、発声した。

『ワタシハ……ホコリタカキ、ベルカノ……ベルカ、ノ、キシ…………オ、オオオオオオオオオオオオ…………！！』

「おい……どうした！？」

　秀人など、状況も忘れて声を掛けてしまう。

　頭を抱え、フェイスガードを掻き毟り…………苦悶に歪む声で、絶叫した。

『テラー・フィールドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

――ドロオオオオオオオオオオオオオオオオオッ………………！！

　………………守護騎士の足元に、漆黒の波動が……染み出した。