魔法少女リリカルなのはties

A's編 第七十一話

　…………とうとう復活した、闇の書の意思。再び、『闇統べる王』へと変化した、はやて。

「…………想定外、だ」

　片足を失った仮面の男が、息も絶え絶えに言った。

　仮面の男を睥睨するはやて。その血色の瞳には、常軌を逸した憎悪が、立ち込めていた。

「……………………闇に、染まれ……」

――――グオオオオオオオオオオオッ…………！！

　促されるまま、莫大な魔力を解き放つ。

　数ヶ月前に匹敵……いや、下手をすれば、それ以上の…………

「八神…………なんで、あなたが…………」

　いけ好かない奴だとは思っていた。

　口は悪い。態度は悪い。意地汚くて、乱暴者。

　なのに、意地っ張りで素直じゃなくて、負けず嫌いなところがあって…………

「……」

　ふらふらと、上空のはやてに向かって手を伸ばす。

『なのはさんッ！！』

　事態を受け入れられず放心していたなのはの耳に、フィアットの声が届いた。

「！！」

　ハッ、と正気に戻ったのと同時、レイジングハートが状況を判断する。

『マスター、距離を取って！　あれは、空間殲滅攻撃です！』

「……フェイト、アルフ！」

「うんっ！」「あいよ！」

　空間殲滅。ユーノやクロノから、そういった類の魔法がある、ということは聞いていた。

　だが、いずれにせよSランク相当の超が付く高等魔法で、更には適正が無ければ修めることすら困難。高い魔力と、天性の資質があって初めて、実戦に耐えうるようになるというスタートラインの遠さから、今では殆ど使い手のいない魔法だという。

　それだけに、威力は強大かつ絶大。

　シールドでは一面しか防げないため、防ぎきることは難しく、高出力のフィールドを展開するか、全速力で振り切るしかない。

　フェイトは防御がそれほど得意ではなく、アルフもどちらかといえばアタッカー。防御するなら、適任はなのはだが、今はまだ、蒐集の後遺症もあって、全盛期の防御力は期待できない。

　下手に防御するより、逃げた方が安全だ。その注意が、仮面の男に向いているうちに。

　フェイトに抱えられ、高速移動魔法で距離を離す。

「……八神！」

　つい、呼んでしまった。

　咎めたかったのか。問い詰めたかったのか。何故かは、なのは自身にも分からなかった。

「…………」

　血色の瞳が、遠ざかっていくなのはを捉える。

「………………………………高町？」

　その名が出てくるのに、若干の時間を要したのは、頭を埋め尽くす、憎悪のノイズの影響だ。闇の書は、所有者の感情を増幅し、魔力に付与する。

「……誰、だっけ…………？」

　封印されていたことで取り戻しかけていた、真っ当な感情を、記憶を、上書きしていく。

『瑣末ナコトハイイ。サァ……守護騎士ノ仇ヲ、喰ラウノダ！！』

　ぞくんっ……！

「あ、あああ………………ディ、アボリッ、ク…………！」

　身震いするほどの憎悪に突き動かされ……はやては、チャージを終えた魔力スフィアを解放する！

「…………エミッション！！」

――――――――――――！！！！！！！！

　闇色の球体が、音も無く拡大していく。

「くそっ……！　予定外にも程がある！」

　感情を殺すことすら忘れ、仮面の男の片割れ…………魔法に特化した一体が、防御を展開する。

　……手本のような術式。理想的な魔力配分。まず遭遇することの無いであろう、空間殲滅攻撃に、仮面の男はよく対応したと言える。

　惜しむならば…………

――ガリ、ガリガリガリガリガリ………………！！

「ぅ、うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ…………！！！」

　……惜しいのは、はやての振るった魔法が、一般的に認知されている空間殲滅攻撃の常識を超えていた、ということだ。

――ガリガリガリ……バキッ！！

　……防御を、紙屑のように噛み破った闇の魔力が、仮面の男の身体を捉える。

――ゴリッ、ゴリュッ……！！

「ご……が、がァあ……！」

　身体を食い散らかされ、悶える。

　最早ここまで。そう、諦めかけていた時だった。

「うああああ！！」

　悲鳴が、聞こえた。

『……何ヲ、シテイル！　我ガ主！』

　はやてだ。

「ちが、う……！　違う、違う、違う！！」

　拒絶反応を起こしたかのように、頭を抱え、髪を掻き毟り………………そのたびに、白銀の髪が黒く明滅し、はやての姿がオーバーラップする。

「消、え、ろォおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　一際強い叫びと共に……

『オ、オノレ……！　今一歩のトコロヲォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ…………！』

――バシュウウッ……

　…………甲冑が、宙に溶けて消え、同じく、攻撃魔法も消えた。

　残されたのは、生身のはやて。

「………………私は」

　へたりこみ、呆然としている。

「私は、何を…………？」

　守護騎士『殲滅者』を使い捨てた輩を叩き潰す。その意思に、違いは無い。だが、戦闘区域に現れた仮面の男を目にした瞬間…………自我を、失った。

「高町と…………テスタロッサと使い魔を、巻き添えに……？」

　いっそ心地よいまでの憎悪が心を満たし…………唆されるままに、牙を剥いた。

「……何なんだ」

　ぶるっ、と震える。

「……何なんだよ、お前は！！」

　はやては初めて…………己に巣食う闇の書に、疑心を覚えた。

『我ハ、闇ノ書ノ意思…………『てんたとれす』。我ガ主。汝ノ憎悪ヲ糧ニ、我ハ写シ身ヲ得タ』

「写し身だと！？　お前は、私の道具だ！！」

『ソウ。我ハ、汝ノ道具ニ過ギズ………………ダガ、汝モマタ、我ノ道具ナノダ』

　……魔導具と所有者。

　それは本来であれば、絶対的な主従関係にある。所有者が居なければ、魔導具は単なる物品に過ぎない。

だが、闇の書は…………自ら主を選定し、逆に使役することを可能としている。

『我ハ、汝ノ願イヲ叶エヨウ………………汝自身ヲ、供物トシテ。我ガ主ヨ、我ト、汝ハ…………』

――対等ダ。

　それだけ言い、テンタトレスは沈黙した。だが、はやてにはそれを問いただす気力は、残されていなかった。

「主っ！」

　そして、ようやく追いついてきたリーゼ。傷だらけのはやてを見て、苦渋に顔を歪めた。

「…………リーゼ」

　覇気の欠片も見当たらない。

「………………勘違い、するところだった」

　一般人に溶け込むような生活。

　人間らしい生き方。

　真っ当な価値観。

　常識的な社交性。

　それらは、知らぬ間に、はやて自身を浸食し………………過去を振り返るという行為を、忘却させていた。

「主……！」

　リーゼが、はやてを抱きしめる。その腕の中…………はやては、搾り出すように、言った。

「私は………………殺人鬼だったんだ」

◆ ◆　◆　◆

「くっ…………馬鹿な！　早すぎる！」

　ある一室で、恰幅のいい将校…………レジアスは、モニターが設置されていたデスクを叩いた。

「このままでは、あの子が……伊吹と、火乃香の娘が……！」

　コンソールを操作し、指示を出そうとしたが…………

――――ビーーーーーーーーーーーーーーッ！！

　……画面いっぱいに表示される、『権限がありません』という、無機質な一文。

「何……！？」

――バンッ！！

　そして乱暴に扉が破られ、突入してきた武装局員に包囲される。

「貴様ら、どういうつもりだ…………」

　局員の一人が、デバイスを構える。

「…………命令により、拘束させて頂きます」

　努めて無表情を装ってはいるが…………その奥には、葛藤が見て取れた。

「残念だよ、レジアス」

　……輪が開き、その声の主が現れる。

「やはり貴様か…………………………グレアム」

　グレアムは、仰々しいとさえ感じる口調で、レジアスを糾弾する。

「まさか君が、闇の書の主と通じていたとは」

　…………闇の書の主、八神はやて。彼女のに資金を援助し、法的後見人になり…………通じていると言われてしまえば、否定する材料が見当たらない。

――私的に犯罪者と通じ、その情報を隠蔽した局員を、当局が拘束する。

　何一つ、誤りは無い。正論だ。正攻法だ。管理局員として正しい姿だ。

「罪状は…………言わなくとも、分かっている筈だろう？」

　まるで……過ちを犯した友人を、諭すように。

　…………正攻法を、ここまで悪辣に利用する者がいようとは。

　舞台役者のように、台詞を読み上げる。

「そんなにも、失った魔力を、取り戻したかったのか……？　陸戦SSランクが、そんなにも惜しかったのか！！」

　ぴくりと、レジアスの眉が僅かに動く。

「君は、今度は故意に、あの地獄を……………………局地大災害を、再現しようというのかっ！」

――ゴンッッ！！

　……グレアムが壁に背を打ちつけ、崩れ落ちる。

「がっ……！」

　鼻が明後日の方角を向き、ぼたぼたと口や鼻から血を垂れ流していた。

「…………前から思っていたことと、言っておくことがある」

　振り抜いた腕を、ゆっくりと下ろす。砕けた枷が落ちる乾いた音が、耳朶を打った。

「オレは、貴様が気に食わん」

　そして、後者は。

「……あの小僧を、舐めるな」

　…………レジアス・ゲイズ少将、逮捕。

　このニュースは、瞬く間に管理局に広まった。

◆　◆　◆　◆

　傷ついたはやてを背負い、リーゼが歩く。

　先ほどから、広域サーチが間断なく発動されている。管理局が、はやてを探しているのだろう。

転送魔法を使えば、その痕跡から座標を特定される。そして、広域サーチは、海鳴市全体をカバーしている。炙りだされるのも、時間の問題だった。

「力を手に入れたつもりで、力の奴隷にされていたなんて…………ははっ、王が聞いて呆れるわ。所詮、私なんて、ただのちっぽけな犯罪者じゃないか…………」

　ぶつぶつと、誰が聞いているわけでもないのに、自虐する。

　繁華街の一角、人気の無い廃ビルに辿りついたリーゼは、比較的清潔さが保たれた一室に、はやてを匿った。

　はやても限界だったのか、泥のように眠りについている。

「大丈夫、大丈夫です、主…………リーゼが、傍におります」

　何度目かのサーチの発動後の一瞬で、リーゼははやてに、魔法を仕掛けた。

「――隠蔽術式、自動制御」

　はやての魔力の気配を、徹底的に隠蔽する。はやてにも、使えないことは無いが…………今は、闇の書をこれ以上、活性化させないことの方が大事だ。

「……う！」

　ズキン、と、胸の痛みを覚え、リーゼは蹲った。

（干渉が、予想以上に強い……！）

　だが、ここでやめるわけにはいかない。次のサーチが来るまでに、術式を完成させなければならない。

「…………我が主。あなたは、私が必ず…………うぁああああああああああっ！！」

　術式を完成させたのと同時…………リーゼが人型を保てなくなり、猫の姿になった。

「主………………」

――雨が、降り始めていた。

「…………リーゼ？」

　目を覚ましたはやては、真っ先に己の使い魔を探す。

「リーゼ！？」

　それは、すぐに見つかった。

「…………」

　魔力を限界以上に使い、猫の姿に戻り…………はやての膝で、丸まっていた。

　使い魔にとって、魔力は生命そのものだ。一刻も早く回復せねば、リーゼは死んでしまう。

　だが、リーゼはどういった仕掛けを施したのか、リーゼとはやてを繋ぐ魔力のラインは、ギリギリにまで引き絞られていた。……はやてのリンカーコアを、それに巣食う闇の書を活性化させないために、あえて供給を止めているということに気付き……はやては、歯噛みした。

　続いて、自分のいる場所を確認する。

「…………」

　どうやら、打ち捨てられた廃ビルのようだ。雨風は凌げそうだが、薄っぺらい毛布一枚だけでは、防寒の足しにもならない。

「……今更、戻れるかよ」

　思い浮かべたのは、あのアパートの一室。

「………………」

　あそこに戻ったとしても、待ち構えているのは管理局員だ。

　あの大家にしても、殺人者である自分を、迎え入れてはくれないだろう。

「美香…………！」

　心配なのは、あの小さな友人のことだった。

　彼女に魔法を授けたということは、既に管理局に割れている。

　アースラの連中は、そこまで非人道的な真似はしないと信じたいが、確証は無い。

「……………………」

　行って、どうなる。

　待ち伏せている局員と、一戦を交えるか？

　それとも、美香を連れ出して、手元に置くか？

「……馬鹿か、私は」

　今、美香のためにできることは…………何も連絡を取らず、彼女の嫌疑が晴れることを待つだけだ。

「月村……バニングス……葉山……八代……」

　思い浮かぶのは、日常の面子。

　…………そこまで考え、またはやては自嘲した。

「私も、未練がましくなったもんだ……」

　ほんの半年前まで、誰とも関わらず、誰にも接することなく……それを孤独と感じることも、忘れていたのに。

「…………忘れよう」

　夢から、醒めただけだ。元に、戻っただけだ。

――それでも、夢想してしまう。

　もし、自分が普通の小学三年生の子供だったら。

　もし、魔法のことも知らず、日々を過ごしていたら。

　もし、別の形で、秀人やなのはと出会っていたら。

「…………！」

　ぐっと、こみ上げてくる感情を押し殺す。

（この甘えが、どういう結果を招いた……！！）

　仲間が欲しいという甘えが、美香を危険に晒している。

　美香だけではない。リーゼもこうして消耗し、回復の手立てすら見当たらない。

　美香も、リーゼも…………元はといえば、『仲間が欲しい』という、はやての我儘だ。

「………………」

　携帯電話が、ポケットに入っていた。

「…………」

　メモ帳を起動し、かちかちと何かを入力し、リーゼの傍に置く。

（もうこれ以上、誰かに頼ったらダメだ。関わったらダメだ）

――だから。

「………………テンタトレス」

『……ドウシタ、我ガ主ヨ』

　返事は、すぐにあった。

「リーゼに魔力を」

『ヨイノカ？　追ッ手ニ、捕捉サレルゾ？』

「いいよ、別に」

『……ヨカロウ』

――パキンッ。

　テンタトレスは、リーゼの施した仕掛けを呆気なく破壊し、再び魔力のラインを繋げ、魔力を注ぎ込んだ。

「…………次元転送」

　はやては、転送魔法を発動。座標は、デタラメに……………………リーゼを、置いて。

――――。

　はやては、その場を去っていった。

「…………主！？」

　目を覚ましたリーゼは、主の不在を知った。そして、己の中に漲る魔力と、その理由も。

「…………………………主、何故ですか」

　遠巻きに、局員と思しき魔力反応が、この廃ビルを取り囲んでいるのを感じても…………リーゼは、その場を動けなかった。

「何故わたしを、連れて行って下さらないのですか！！」

　傍に置かれた携帯電話の画面には、短く、入力されていた。

『秀人を頼れ。お前は自由だ』

――季節は間も無く、冬を迎えようとしていた。