魔法少女リリカルなのはties

A's編 第七十三話

「、リイン、フォース……」

　その聞き覚えの無い、無限書庫にも無かった名に、ユーノは首をかしげた。

「そうか……お前は、ずっと……」

　ヴィータが、それを察した。

「攻撃特化のテンタトレス、防衛特化のリインフォース。二つのプログラムを並列に走らせ、隙の無い布陣とするのが、闇の書…………だった」

「『だった』？」

　その付け足されたかのような過去形を、秀人が指摘する。ヴィータが、それに補足する。

「ああ。アタシは、闇の書の誕生の経緯をよく知らないからさ…………でも、アタシの覚えてる限りのことを、話そうと思う」

「……いいのか？」

　秀人が、気遣うように聞いた。

　今まで、触れるべきではないと判断して、敢えて誰も踏みこまなかった話。

　だがヴィータは、今が話すべき時だと判断したらしい。

「………………何代目かは、知らない。初代だったのかもしれないし、違ったかもしれない。とにかく、以前の闇の書の主が、そのプログラムに改変を加えて、歪めちまったんだ。元々は、テンタトレスも、リインフォースも、ベクトルが違うだけで、同等・同格だったのに…………」

　悔しそうに、拳を握る。

「リインフォースの……防衛のための領域の大部分を、攻撃用のテンタトレスに振ってしまった」

　攻撃5、防御5のバランスを、攻撃9,防御1に……バランスを、崩された。

「テンタトレスは、初期とは比較にならない攻撃能力と、多様な力を得た。……………………『主の生命を守る』という大前提を、代償に」

　確かに、攻撃力は絶大に増加する。だがそれは…………

「……そんなもの、欠陥品だ」

　クロノが、渋面を作る。

『ええ。…………常時、主の限界での活動を求めるようなものです。デバイスとしては、下の下。論外です』

「……それ考えたやつ、間違いなくばかなの。そんなもの、デバイスでもなんでもない、ただの時限爆弾なの」

　レイジングハート、アイのデバイス姉妹は、揃って辛辣だ。

「ああ。……だから、闇の書は、呪われた魔導書なんて呼ばれてる」

　その改変こそが、現代まで続く、闇の書の呪いの、正体。

　そこまで言われ、気付いた。

「守護騎士プログラムって……」

　ヴィータは、頷いた。

「アタシたちは、テンタトレスに造られた端末だ」

　端末。そのあまりに無機質な単語に、誰もが沈黙する。

「テンタトレスは手始めに、己が受肉するまで、その意思を代行するものとして、端末を作ることを考えたんだ。蒐集した優れたリンカーコアを媒体に、召喚魔法を応用して」

　ふっ、と自嘲する。

「…………もしかしたら、どっかにアタシのオリジナルがいたのかもしれねぇな」

　だがそれも、確認しようが無い。

「アタシが造られたその時から、闇の書は、現在と同じだった。無差別に魔力を、リンカーコアを食い散らかし、主のキャパシティを超える魔力を与え、自滅させ……その力を保ったまま、次の主の元へ転生する。次の主に選ばれるのは、前所有者を超えるキャパシティを持つ…………要は、より優れた資質を持つ人間だ」

　所有者を自滅させるほどの力を持ち、さらにそれをスタートラインとすることで、雪だるま式に力を増大させていく。

「…………その崩れたバランスの中で、私は、主を守ろうとしていた」

「けど、皮肉だった。リインフォースが受肉できるだけの力を得られた時には、もう……」

　そこで、黙ってしまう。

　だが、言わずとも分かってしまった。

「それは……つらい、ね」

　フェイトが、眉根を寄せる。

「…………ボクだって、あのとき、おかーさんをたすけられていなかったら…………すっごく、つらかったとおもうもん……」

　もしもあの時、救いの手が届かなかったら…………プレシアが、虚数空間の中に、消えてしまったとしたら。

「…………ぐすっ、」

　想像しただけで、涙ぐんでしまう。

　だがそれを……リインフォースは、何度も何度も、味わってきたのだ。

「……ふぇええん」

「おいおい、泣くなよ…………クライアじゃあるまいし……」

　秀人は、いよいよ本格的に泣き出してしまったフェイトの頭を撫でる。

「もー……」

　なのは達は、会議を中断し、フェイトをあやす羽目になった。

「…………テンタトレスも、可哀想に」

　秀人が呟いた一言に、リーゼ、ヴィータは耳を疑った。

「テンタトレスが可哀想って…………どうして？」

　ヴィータにとって、テンタトレスは恐怖の対象でしかなかった。

　自由意志も許されず使役され、記憶を持つことさえ許されず、道具として何度も使い潰されてきた。捨て駒として討伐されたことも、一度や二度ではない。

そして使役された果てにテンタトレスが目覚めれば、最後は養分として、全身を魔力に還元され、肉体を失ってしまう。

「あいつは、呪いの元凶だぞ！？　あいつを破壊しない限り、闇の書は何度だって蘇って、また犠牲を増やし続けるんだ！」

　破壊すべき。それが、大部分の意見だった。

「…………そりゃ、そうだけど」

　フェイトの頭から手を離し、頬を掻く。

「…………でも、元はリインフォースと同じ、主を守るために生まれてきたんだろ？　リインフォースが主を守れない、ってのも、わかるけど…………」

　ふう、と息を吐き、腕を組む。

「…………守るべき主を、殺し続けなければいけないテンタトレスは、どんな気持ちなんだろうな」

　神妙に黙り込む秀人たちを横合いに、フェイトは大泣きモードだった。

「ふぇええええん……！！」

　感受性の強いフェイトには、ショックな話だったのかもしれない。

「大丈夫かなぁ、この子…………」

　なのはは、フェイトが独り立ちできるヴィジョンを、思い浮かべることが出来なかった。

――――――ほんとに。おちおち寝てもいられないよ…………

　……ふと、そんな声が秀人の耳に届いた。

「――――え？」

　きょろきょろとあたりを見回すが、室内の面々に気付いた様子は無い。……その声を拾えたのは、どうやら秀人だけだったようだ。

「………………すー」

　ふと顔を戻すと、つい今まで泣いていたフェイトは、アルフの膝の上に頭を置き、寝入っていたのだった。

　リーゼは、場が落ち着いてから、再び話し始めた。

「……私はこうして、奇跡的にも、テンタトレスよりも早く、主より『名』を賜り、独自の行動を起こすことが出来た。秀人。あなたが、テンタトレスを、封印してくれた。だから……私は、何を置いてでも、主の、ために………………」

「……わかった。もう、無理はしなくていい」

　秀人が、リーゼを休ませる。クロノに連れられ、リーゼは、アースラへと戻っていった。

　……はやてが見つからないまま、数日が経過した。

　学校から帰り、やや陰鬱な気分のまま、食事の準備をする。

「……一応、クロノ達の分も作っておくかな」

　何故か、クロノとエイミィはアースラへ戻らず、アパートの空き部屋を借り、そこで寝泊りをしていた。ヴィータやユーノも出入りしているため、恐らくは情報の整理などをしているのだろう。

「……うー……むずかしい……」

「ほら、もう一回書いてみろ」「頑張ろ、フェイト！」「ぐぬぬ……ヘルクラウダーが倒せないの……！」

　食事を待つ部屋の中、秀人とアルフはフェイトの国語の宿題を見てやり、アイは知らん顔でテレビゲームをしていた。

　いつも通りの、日常。だがそこに、ぽっかりと穴が空いている。

「…………あ、作りすぎちゃったかな？」

　無意識に、クロノとエイミィの分に加えて、更に二人分ほど多く作ってしまっていた。

　そして、ちらっとドアを見る。待っていれば…………

『おい高町、メシくれメシ！　あのジジイの精進料理だけじゃ足りねーよ！』『も、申し訳ありません……なのは』

そう言って、リーゼを引っ張るようにして、はやてが食卓に乱入してくることが、多々あった。

「…………あの、ばか。どこで道草食ってるのよ……」

　…………余分な取り皿を、食器棚に仕舞う。

「おーい！　いるかーい！？　いるねー！　いーれーてー！」

　…………寸前。遠慮のない大声が、玄関から聞こえてきた。

「……この声、まさか……」

　なのはは、その声に聞き覚えがあった。

　がちゃっ、とドアを開けると、やはり、その人だった。

「ハイ！　おっひさしぶりだネー！」

　じゃらじゃらと、身に付けた大量のアクセサリーが揺れて、やかましく鳴る。

「奈々さん！？」

　アクセサリーショップ店長、田上奈々だった。

「げ…………あんたか」

「げ、とはご挨拶！　いつまで経っても取りに来ないから、デリバリーに来ちゃったヨ！　お邪魔しまーす！」

　そのまま靴を脱ぎ捨て、ずかずかと上がってきた。

「ひっ……！」

　闖入者に驚いたフェイトが、アルフの背に隠れる。

「んー？　子供発見！」

　人見知りだということを察したのか、卓袱台を挟んで座った。

「奈々ちゃん、子供が大好きだからね。いいもの見せてあげるヨ！」

　ことんっ……と、机の上に置かれる、小さな円盤状のネックレス。赤く着色された本体に、金の縁取りがされている。レリーフには、鳥類のレリーフのようなものが刻まれている。

「わ、タカメダルだ！」

　ぱっ、と目を輝かせる。

「ふっふっふ。奈々ちゃん、年甲斐も無くライダーに夢中でネ！　作っちゃった！」

「すげ……ダイキャスト？」

　秀人も、その出来のよさに驚いていた。

「まっさかー。奈々ちゃん、銀細工以外はマトモに作れねーよ」

　ケラケラと笑う。

　手で促され、そのメダルを手に取るフェイト。

「あれ…………ヒビ？」

　その中央に入った、不自然な亀裂を見つける。

「よくぞ気付いた！」

　奈々は、その亀裂に手をかけて…………

――パチンッ！

　メダルを、真っ二つに割った。どうやら、マグネットか何かを仕込んでいるのだろう。

「タカメダル、最終回モード！」

「　「　お、おおおおおお！！　」　」

　何で割れたら最終回なんだろう……という、なのはの疑問をよそに、秀人とフェイトの興奮は最高潮だった。

「すげー！　ほしー！！」

「やるじゃん！」

「ふん、二人とも、まだまだがきなの」

「ボスに勝てなくて地団駄踏んでるあんたが言うことじゃないよ、それ……」

　アイが鼻で笑い、アルフが突っ込んだ。

「うるさいの！　このヘルクラウダー、しんくうはでこっちのHPを三分の一近く持って行きやがるの！　むっかつくの！」

「じゃあ、低レベルクリアなんて縛りやめなよ……」

「何じゃ、騒がしいのう…………」

　わいわい騒いでいるところに、大家がやってきた。

　部屋の中を見渡して…………奈々と、目が合った。

「……………………お主、」

「…………………………、」

　奈々は、先ほどまでのハイテンションもどこへやら。メデューサに睨まれたかのように、静止していた。

「…………ぴぎゃあああああああああああ！！」

　突如として怪鳥の叫び声を上げ、窓に突進した！

「待ていっ！！」

　素晴らしい初動だったが、当然、大家から逃げることは出来なかった。

「うわーん！　ごめんなさいごめんなさい！」

　首根っこを摑まれ、卓袱台に座らせられる。

「おいおい、爺さん……奈々を知ってるのか？」

「うむ。ちょっとした知り合いでのう………………さて、奈々」

　名を呼ばれた奈々は、涙目でぶんぶんと首を横に振った。

「してません、してません！　もう魔導具なんて作ってませんヨー！！」

　…………食事の準備ができ、卓袱台に運ばれる。

　ひと段落したクロノ達も部屋に戻ってきて…………奇抜な格好をした奈々を見て、ぎょっとしていた。

「どうぞ。お口に合うと、いいんですけど……」

「ヒュー！　いっただっきまーす！」

　取り皿に分けた煮物を、ぱくぱくと口に運んでいく。

「うめー！　まじうめーよこれ！　なのはちゃん、このまま嫁に来い！」

「え？　あの…………ごめんなさい」

「がーん……！」

　お断りされていた。

「いやー、それにしても、この妖怪ジジイ……じゃなくて、お爺ちゃんがここの大家さんだったなんてねぇ……」

「ワシも驚いておるよ。まさか、あの奈々がこの町にいようとは…………」

　じろっ、と見られ、奈々は目を逸らした。

「昔、ヒデ坊に話したことがあったじゃろう。信者を洗脳した、カルト宗教の話じゃ」

「ああ、確か、爺さんが壊滅させたって……………………奈々、まさかお前」

　奈々は、みっともないくらい狼狽した。

「ち、違うヨ！？　奈々ちゃん、教祖のために悪意を込めた銀細工を量産して、信者を洗脳する片棒を担ぐなんてことしてないヨ！？　……はっ！？」

　………………全部ゲロった。

「奈々さん…………」「おい、奈々……マジかよ」

「……という訳じゃ。ま、どうやら改心したようで安心したぞい」

　どうやら、大家にタコ殴りにされて改心したらしい。

「ひーん……だってこのジジイ、奈々ちゃんの『手品』が全然通じないんだもーん……自信喪失だヨー…………」

　もりもりと飯を食べながら、赤面する。

「……ま、あんたいい人だから、いっか」

　改心したというのなら……当事者ではない自分は、口を挟む必要は無いだろう。

　食後、奈々はリュックサックから、小箱を取り出し、卓袱台の上に置いた。

「折角仕上がったのに取りに来ないから、奈々ちゃん出張ってデリバリーなんかしゃったヨー」

　どうやら、秀人が依頼した、銀十字の修理が完了したらしい。

――銀十字。

　それは、航空機墜落事故の事件概要の本にあった物品であり、つまり、はやての両親の、形見。

　全員が見守る中、小箱の蓋を、奈々が開ける。

「……わぁ」

　なのはが、感嘆の声を上げた。

　小箱の中から出てきたのは、輝きを放つ銀十字だった。

「すっげぇな…………これ、こんなに綺麗なものだったのか」

　拾った当初の、ボロボロの状態とは違う。

　欠けた一角を接いだ目もほぼ見当たらない、プロの仕事だった。

「むふふ、もっと褒めてもいいんだヨ！？」

　賞賛に気を良くしたのか、テンションを上げる奈々。

「見せるの」

　アイが、その銀十字の箱を持ち上げる。

　直接は触れず、箱の状態のまま、じろじろと観察して…………

「……おまえ、これどうやって作ったの？」

　不可解そうな表情を浮かべて、聞いた。

「えー？　フツーに、鋳造して切削して研磨して…………」

「違うの。　…………この『銀』に、何を込めたのかと、聞いているの」

「あっははは。そーいうことかー」

　奈々はケラケラと笑い…………

「秀人と、依頼主さんの願いを込めてあるんだよ」

　はたから聞いている分には、ちんぷんかんぷんな話だが……

「……おまえ、マリエルといい勝負なの」

　アイにしては珍しいことに、素直な賞賛を口にした。

「あ、そっちのおチビさん、ちょっといい？」

「……それは僕のことか」

　クロノは、不機嫌そうに聞いた。

「そのカード、見―せて？」

　ちょいちょい、とクロノの懐を指差す。そこには、待機状態のS2Uがある。だが……それを、奈々の前で出した覚えは無い。なのに奈々は、『カード』と言った。

　不審から、警戒するクロノ。

「なーんもしないヨー」

　クロノは渋々、S2Uを取り出し……それを、奈々は受け取った。

　その表面を、僅かに撫で…………

「――――……おっきな船？」

　……と、呟いた。

「！！」

　ガタンッ！　と、クロノが身を乗り出した。

「正面に、もう一隻いるねー。……あ、なんかキーボードみたいなの操作してる」

「待て、待て待て待て！」

　クロノが取り乱し、皆がそれにあっけに取られる中……奈々は、言った。

「『グレアム……闇の書は、貴様などに悪用させない。リンディ、クロノを頼む』」

――――――それは、かつてのS2Uの所有者にして、クロノの父…………クライド・ハラオウンの、遺言だった。