尾道茶寮 夜咄堂

第九話『夜咄堂の真実 その二』

「んで、当日の菓子を買い出しに付き合わされる……ってわけかね。面倒臭くてかなわんなあ」

「まあまあ、オリベさん。千尋さんがせっかくやる気を出してくれているんですから。良い事ですよ、良い事！」

　愚痴を零すオリベに、弾む声でそれをなだめるヌバタマ。

　対象的な二人を引き連れて、千尋は商店街を歩いていた。

　夜咄堂(よばなしどう)で出す和菓子は、商店街の一角にある古びた和菓子屋にて調達している……のだが、千尋はその店を見た事がない。

　他の食材ならともかく、ある程度の知識を要する和菓子となると、千尋が買うには不安が残る。

　その為に、和菓子の調達はヌバタマに任せきりになっていたのだ。

（やる気……か。随分な心境の変化だよなあ……）

　二人の前を歩き続けながら、ふとヌバタマの言葉を気に掛ける。

　茶道に好感を持った途端、自分で和菓子まで選びたいと思うようになったのだ。

　まさに別人の様だと、我ながら深く感じ入ってしまう。

　それから、ちらと振り返って、その変化の原因を見やる。

「……なにか？」

「いや、なんでもない」

　後ろを歩くヌバタマと視線が合うと、彼女は小首を傾げながらも微笑んでくれた。

　一方の千尋は慌てて前を向き、小さく首を横に振る。

（いやいや、いやいやいや）

　小さく胸が高鳴ったのを、必死に押し流そうとする。

　ヌバタマの事は、後回しに――

　――否。

　その感情は、後回しにして良いのだろうか？

　何故、深く考えようとしないのか？

　ヌバタマに抱いている感情を、はっきりとさせるべきではないのか？

　次々と自問が湧きあがった。

　だが、処理しきれない。

　とても、気持ちを整理する事ができない。

　やはり今は考えるのを止めようと、感情を押し殺すように歩調を速めれば、程無くして一行は和菓子屋に辿り着いた。

「ごめんくださーい」

　店の前で先頭を代わったヌバタマが暖簾を潜る。

　彼女の快活な声に呼応するように、人の良さそうな若い男性店員がカウンターから出てきた。

「これは夜咄堂さん。いらっしゃいませ」

「いつもお世話になっています」

「こちらこそご愛好ありがとうございます。今日は随分と大所帯で」

「ええ。店長の千尋さんと、サボリ魔のオリベさんです」

「だーれがサボリ魔だね」

　オリベが間延びした口調で突っ込みを入れると、男性店員は声を立てて笑ってくれた。

「ははははっ。随分と仲が宜しいみたいで。皆様、今後ともよろしくお願いします」

「はじめまして。こちらこそ宜しくお願いします」

　千尋は軽く会釈をしてそう答えてから、カウンターの中に視線を移した。

「で……そちらが和菓子、ですか？」

「ええ。和菓子の中でも生菓子と呼ばれるものがそちらです」

「ふむ……」

　中腰になってカウンターの中を凝視する。

　無論、生菓子の存在は知っている。

　ロビンと初めて会った日に見た紫陽花の生菓子は、再現度が高くて息を飲んだものだ。

　自分から、客に出した事も何度かある。

　だが、今回は違う。

　自分が生菓子を頂くわけではないし、用意されたものを出すわけでもない。

　浩之を自分の手でもてなす為、生菓子を選びにきているのだ。

　そう考えながら吟味する生菓子は、普段よりも鮮明に、そして細部まで見て取れるような気がした。

　白餡、黒餡。寒天、水飴、みじん粉にぎゅうひ……。

　様々な原材料によって作られている生菓子は、いずれも美しい。

　皆、季節を模した形に整えられていたが、一際目を引いたのは半透明の寒天だった。

「これは、奇麗ですね……」

　思わず感嘆の息を零しながら、寒天に目を奪われる。

　その寒天は、金魚蜂の形をしていた。

　口の付いた水色の球体寒天の中に、二匹の金魚と藻が浮かんでいる。

　口の周辺は絞られていて皺になっているのだが、それが良い。

　見事という他ない、金魚鉢の再現となっているのだ。

　夏の一頁をそのまま縮小化した一品は、なかなかに千尋の胸を打ってくれた。

「金魚鉢。まさしく夏の風物詩だな」

　同じくカウンターの中を眺めるオリベが、満足げに頷く。

「千尋ももう知っているとは思うが、茶席で出す菓子は季節を模したものが主なのだよ。

　この季節なら、金魚鉢の他にも、青空だったり、朝顔だったり、そんな所だな」

「まるで芸術品ですよね。凄い再現度だ……」

「うむ。だが菓子だけではないぞ。

　季節の茶花は当然の事、茶道具も季節の意匠が施されているものを、茶席では用いる。

　茶室全体で季節を、言うなれば物語を作り上げるのだな」

「その一部のお菓子にも、季節の要素は欠かせない、というわけですね。

　そんなわけで、その金魚鉢は私も良いと思います。

　特に美しい作りですし、きっと喜んでもらえると思いますよ」

　ヌバタマが胸の前で両手を合わせながら補足する。

「ふむ……」

　もう一度、千尋は呟いた。

　確かに、目の肥えた二人ならず、自分の目も引いたこの生菓子は、見事な出来という他ない。

　目を瞑って、後日もてなす事になる浩之の顔を思い出そうとする。

　すると、彼に関する最も新しい記憶……ドーナツ店の前での出来事が浮かび上がってきた。

　中学生ながら、彼女とスイーツデートという、なんとも羨ましい……

（……待てよ）

　不意に、記憶が一時停止した。

　そう言えば、自分もつい先日、喫茶店でヌバタマと暖かいひと時を過ごした。

　だが、あの時の自分と、先日の浩之とでは、何かが決定的に違っている気がする。

　相手が人であるか付喪神(つくもがみ)であるか。

　相手に抱いている好意の種類はどのようなものなのか。

　それがデートなのか否か。

　違う。そんな事ではない。

　違うのは、自分と浩之個人の事だ。

　……そうだ。

　間違いない。

　あの日の彼は……

「……いや」

　千尋は腰を起こしつつ、視線をカウンターから切った。

「浩之君へは、別のお菓子を出すよ」

　◇

　浩之が来店したのは、彼と出くわしてから五日後だった。

　相も変わらず続く猛暑、まずは冷たい飲み物を振る舞って一息ついた所で、

　幸か不幸か、この日も客がいない店内をゆるりと案内すると、彼は案内するもの一つ一つに驚嘆してくれた。

　茶道具やら庭やらに加えて、年季の入ったといえば聞こえは良いが、単に古いだけの椅子や机、

　更にはちょっとした装飾品にまで感じ入ってくれると、自分で調達したものではないとはいえ、千尋も気分が良かった。

　だが、もてなすのは千尋の方だ。

　一通りの案内を終えた後で、二階での一服を提案すると、浩之はこの日初めて顔色を曇らせた。

「お抹茶……ですか」

「うん。苦いのは苦手かな？」

「あ、いえ。むしろ好きですよ。……そうですね。ではお願いできますか？」

　明らかに微妙な反応。

　だが、それでも彼は千尋の提案を受け入れてくれた。

　何か気を悪くしてしまっただろうかと、千尋は内心戸惑ったが、今更止めようというわけにもいかない。

　かくして、茶室の釜からは湯気が立つ事となった。

「茶室でお茶を頂くの、初めてです」

　茶席が始まると、浩之はそう言ってはにかみながら、きょろきょろと部屋の中を見渡した。

　緊張感よりも好奇心が勝っているようで、意外と図太い所があるのかもしれない。

　千尋はつい、自分が初めてこの部屋に足を踏み入れた頃を思い出しながら、風炉(ふうろ)の前に座した。

「実は俺も、お茶を点てるようになってまだ三ヶ月くらいなんだよ」

「そうなんですか？」

「うん。父さんが急死して、思わぬ形で店を引き継いでね」

「あ……」

「気を遣わなくて良いよ。辛くないとは言わないけれど、楽しくもやっているからさ」

　言葉を失いかけた浩之に笑いかける。

「そうですか。その……頑張って下さいね」

「浩之君もね。お互い、なんとか店を盛り立てたいものだね」

「はい！　……あの。ところで……」

　不意に、浩之が居住まいを正した。

　千尋も、意識は手前に集めつつも、視界の空気が変わった事を悟る。

「お茶って、お菓子も出るんですよね？」

「そうだよ。お茶を頂く前に食べて貰うんだよ。

　そうすれば、お菓子の甘みとお抹茶の苦味が、お互いに引き立つ……って事らしいね」

「………」

「そんなわけで。……オリベさん、お願いします」

「はいよ」

　茶室の外から、声の主のオリベが中へと入ってきた。

　浩之の前に座して、菓子器を差し出す。

　浩之が覗き込むようにして見た菓子器の中には……。

「……お煎餅？」

「そう。見ての通りのね。どうぞお楽になさってお召し上がり下さい」

　ぺこり、と頭を下げながら千尋が言う。

　言葉にこそ動揺は出していないが、内心では少々の緊張を覚えながらの発言だった。

　もしかすると、自身の見通しはてんで間違っているものかもしれない。

　余計なお世話で、良い生菓子をだす機会を逸したかもしれない。

　それでも千尋は、どうしても浩之と出会った時の光景が、気になっていた。

「でも、さっきお菓子の甘みって……」

「それなんだけれどさ。もしかしたら浩之君、甘いものが苦手じゃないかなって思ったんだ」

「………」

「ほら、ドーナツ屋の前で会った時に、スイーツデートが苦手って言っていたじゃないか」

「ええ」

「それに、飲んでいたコーヒーもブラックだったみたいだし。

　だから、甘いお菓子よりも、お煎餅とかおかきとか、そういう物が良いかな、ってね」

「……千尋さん」

　浩之が、千尋の名を呟いた。

　視線をゆっくりと、茶道具から浩之に移す。

　緊張の頂点。

　そこに待ち受けていたのは……はちきれんばかりの笑みを浮かべていた浩之だった。

「ありがとうございます。お察しの通り、甘いものって苦手なんです」

「……そっか。なら良かった」

「それで、お茶と言われて抵抗も覚えたんですよ」

　どうやら、微妙な反応の正体はそれらしい。

　深い安堵のあまり、無意識のうちに息が漏れそうになったが、手前の最中とかろうじて堪える。

「……千尋さんのお気遣いに感謝です。いただきますね」

「い、いや、ははは……」

　だが、表情までは抑えきる事ができない。

　緊張の糸が緩むと、それによる張りを失った表情が緩んでしまった。

　それに呼応したように、浩之が歯を見せて笑い出した。

　こうなると、千尋ももう抑えは利かない。

　憚る事なく、千尋まで大きな笑い声を立てる。

　茶室には瞬く間に、二人の笑い声が広まる。

　……しかし。

　部屋の隅で、オリベが目を瞑った。

　いつもならば真っ先に笑い出しそうな彼は、神妙な表情を浮かべながら、

　千尋らの気づかぬうちに、茶室から出て行ったのであった。