時雨と風邪引き提督

大晦日

pixivに同時掲載。

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「卯月、その書類はここに置いておいてくれ。これが終わったら見るよ」

「了解ぴょん！」

卯月は手に持った紙を指示された場所に置くと、付き添ってきた天龍の元へと戻った。

「司令官も、仕事は程々にして休むといいぴょん！」

「わかった。程々にするよ」

「じゃあ、また来年ぴょん！」

「ああ、また来年、だな」

「じゃ、俺はこいつを送ってくよ」

「ああ、ちょっと待て天龍、この書類、色々間違いがあるから新しい用紙に書き直してこい」

「うげっ、まじかよ…」

「必要なことだ。別に今出さなくとも、四日までに提出してくれればいいから。よろしく頼むよ」

提督は天龍に紙束を渡した。天龍は面倒だなあ、などと呟きながら、眉間を押さえた。

提督は執務室の執務机で様々な書類に目を通している。その書類に新しい紙を付け足したり、あるいは紙を抜き取って封筒に仕舞ったり。

その紙には遠征報告書と書かれていたり、今作戦による出資材量の総計と書かれていたり。とにかくさまざまである。

僕は今日一日、提督の秘書艦として提督の補佐をしている。でも、さっきから提督の息が荒いような感じがするんだ。

「…提督、大丈夫かい？」

「時雨か。俺は全然平気だが、どうした？」

提督は涼し気な顔で僕の顔を覗いた。その表情はいつも変わってなくて、どこか僕のことを見透かしているような、静かな優しさを感じる。

「さっきから提督の息が荒いような気がしてね。…本当に、大丈夫？」

「別に何ともないが…そんなに息荒いか？」

「いや、僕の空耳かも」

「そうか。…なんなら、少し休んでもいいぞ」

「ううん。僕はまだ大丈夫だよ」

「わかった。じゃあ、そこにある書類に誤字がないか確認してくれないか？」

「任せてよ、提督」

提督が指差した先には書類の束があった。提督一人でこの書類を書いたのだと思うと、何故かぞっとした。提督が皆の知らないところで無理をしているのではないか、とか考えちゃうんだ。

僕はその気持ちを振り切り、目の前にある書類に手を付けた。この書類は…今月の出資報告書だね。

少し目を通したけど、誤字脱字の類は無さそう…かな。

…かな？

「提督。これ、0が一つ多くないかい？合計は合ってるけど…」

僕は提督にその書類を渡して、確認してもらった。提督も間違ってることに気付いたのか、溜息を吐いた。

「確かに間違ってる…直さないとだな」

提督は傍のメモ帳に何かを書いた。その後、その書類を足元に置かれているシュレッダーに放り込む。書類は乾いた悲鳴をあげるが、救いの手を差し伸べる者はなかった。残ったのは細く裂かれた紙切れだけのようだ。

「ありがとう時雨。助かるよ」

「これくらいなら全然平気だよ」

「だが、あと三時間もすれば年明けだ。無理せずに姉妹達のところへ行ってきても良いんだぞ？」

「何言ってるの提督。仕事を片付けるのが先だよ」

「今ある書類の締め切りはまだ先だ。俺があとで楽をしたいから今片づけてるんだ。だから無理せず姉妹達の所に行っても良いぞ？」

この時間帯だし、何らかの提出物がある艦娘達も、それぞれの姉妹と過ごしているだろう。

確かに締め切りはまだ先だし、僕も夕立達の所に戻りたい。天龍さんも龍田さんの所に戻っただろうし、今自室の外にいる艦娘は僕ぐらいなものだろう。

──けど、提督は？

さっきも言ったけど、執務室には僕と提督だけ。他の艦娘はいない。

提督は鎮守府にいる皆に気を遣ってるのか、一人で年を越そうとしている。

「なら、提督もおいでよ」

「…あのなあ、男は艦娘寮に入れないって、ルールで決まってるんだぞ？」

「今日くらいいいじゃないか」

「駄目だ。ルールはルール。提督の俺が破ったら大変なことになる」

「提督は頑固だね」

「俺はルールに従ってるだけだ」

やっぱり、今日の提督はどこかおかしいような気がする。

熱っぽいというか、つらそうというか、寂しそうというか…。

「別に俺に気を遣う必要はない。行って来い」

そういって提督は僕の背中を軽く叩いた。

「提督も気を遣わずに、今日くらいは来ても良いんだよ？」

「だから、俺はルールに従ってるだけだって何度言ったら──」

「ならなんでつらそうな顔してるのさ」

「俺は年中つらそうな顔ぶらさげているのか？」

「そ、そんなんじゃなくて！」

「わかった。わかったから、行って来い」

提督は強引に僕の手を取ると、出口に向かって歩き出した。僕は提督を不機嫌にしてしまったのかと考えながら、それにつられるように引っ張られた。

それにしても、提督の手、暖かいなあ。

「て、提督！」

提督は執務室のドアを開け、僕を外へ押しやった。

「俺は大丈夫だから行って来い」

「提督！僕はただ──」

僕の言葉が届く前に、執務室のドアが音を立てて閉まった。

「提督、なんで…」

──なんでそんなにつらそうなの……？

◇◆◇◆◇◆◇

「あ、時雨おかえりっぽい」

「うん。ただいま」

「臨時の秘書艦で呼ばれてたけど、大丈夫だったー？」

「白露、僕は大丈夫だよ」

「…どうしたっぽい？元気ないっぽい」

「そんなことないよ？少しお腹空いてて…」

「…夕立にはわかるよ。時雨、元気ないっぽい」

「いや、だから…」

「嘘は良くないっぽい」

「う、嘘なんかじゃ…」

「なら、時雨が本当の事を言うまで年越しそばはお預けっぽい」

「そ、そんな…」

「…ホントだ。時雨、泣いてきたの？」

「…へ？」

「ねえ、ホントに何があったの？」

「…実は、提督に追い出されたんだ。皆の所に行くようにって」

「え？追い出された？」

「うん。僕は残って提督の事を手伝おうとしたんだけど、提督が無理矢理…グスッ」

「時雨…」

「ひっぐ…提督…えっぐ…つらそうだったんだ…」

「おー、よしよし。姉さんの胸で泣きなさーい」

「…白露姉さん、どう思うっぽい？」

「どうって…提督が無理してるんじゃない？この感じだと」

「突撃してみるっぽい？」

「まあまあ、落ちついて落ちついて」

「じゃあどうするっぽい？」

「今から行くんだよ」

「何処に行くっぽい？」

「執務室だよ執務室！時雨が気になってるんだから行くしかないでしょ！」

「やっぱり突撃っぽい！」

「…ま、いっか。ほら時雨、いつまでも泣いてないで、行くよ！」

「え？ど、何処に？」

「聞いてなかったの？執務室だよ執務室！」

「え？あ、ちょっと！？」

「突撃っぽい～！」

◇◆◇◆◇◆◇

白露と夕立に引かれて、執務室の前まで戻ってきた。手を引かれて走ってたから、少し落ちついたかな。

提督はなんで僕を追い出したんだろう？本当にただの気遣いだったのかな？

「提督ー？入るよー？」

ドアノブを回し、ドアを押す。

が、ドアが動かない。

「時雨？何してるの？」

「ドアが開かないんだ」

このドアに鍵は付いていないし、何かドアの向こうにあるのかな？

「時雨、少し退くっぽい」

今度は夕立がドアノブを回し、ドアが開くか確かめている。

「ふぬぬーっ！」

夕立がドアノブを回したままドアを押し始めた。

今この場で一番力が強いのは夕立だし、このまま任せよう。

「っぽい！」

気付けば一人くらいなら通れるくらいにドアが開いていた。

夕立は凄いね。僕には無理だよ。

「提督は一体何を引っかけて──」

僕はドアの隙間から執務室の中を覗いて、ドアが動かなかった原因を見る。

そこには、横たわる提督の姿があった。

「提督！？」

「どうしたっぽい！？」

僕は慌てて提督に駆け寄り、提督を抱え起こす。それでも起きないところを見ると、気を失っているようだ。

「提督、どうしちゃったの！？提督！」

「時雨！取り敢えずそこソファーに寝かせようよ！」

「わかったよ！」

白露に言われた通り、提督をソファーへと寝かせようとする。提督を引きずるのは嫌だから、お姫様のように抱きかかえる。

提督って、意外と軽いんだね。僕でも抱えられるんだもん。

「時雨、こっちっぽい」

「うん」

提督を傍にあったソファーへと寝かせる。そして、提督の顔をまじまじと見る。

提督の少し整った顔に汗が垂れている。息は荒く、顔も赤い。これはどう見ても…。

「これは…風邪だね」

「そうっぽい」

「あー、やっぱ無理してたかー…」

白露は僕の言葉だけで提督の状態が分かってたのかな。だとしたら凄いね。

「風邪ならベッドに寝かせないと…」

「ねえ、時雨。提督の部屋ってどこ？」

「…どこっぽい？」

「え？」

そういえば、今年は提督が自室に入っていくのを見たことが無い気がする。というよりも、今月提督が執務室から出たところを見てない気がする。

「…わかった。僕が提督の部屋に運んでおくよ」

「夕立も行くっぽ──」

「わかったよ。夕立、戻るよ！」

「ちょっと、白露姉さん離すっぽいー！」

白露が夕立の口を塞いで部屋から出ていった。白露、凄い笑顔だったなあ。

「じゃあ、提督を部屋に運ぼう」

一人残った僕は、ソファーに寝かせていた提督を再び抱えて、白露が開けっ放しにしていたドアから出た。

◇◆◇◆◇◆◇

「よいしょ…っと」

提督を着替えさせるの難しいから上着だけを脱がせた。次に提督をベッドに寝かせて、額に濡らしたタオルを置いた。取り敢えずはこんなところかな。

「提督、いつも無理しちゃ駄目だって言われてるのに、なんで無理しちゃうのかな…」

提督はいつも、後で楽したいから仕事をしてる。でも、一度も楽になったことが無いんだ。

提督が早く仕事を片付けても、休む暇もなく次の仕事が舞い込んでくる。その仕事を早く片付けても、今度はどこかで問題が起こる。

提督は疲れを見せたりはしなかったけど、こんなにも体が傷付いていたんだね。

ふと、時計を見る。時刻はフタサンゴーナナ。年明けまであと三分。

「今年ももう終わりだね…」

掛け布団の中に手を入れて、そっと提督の手に僕の手を乗せた。やっぱり、提督の手は大きい。僕の手より、一回りも二回りも。

この手で僕達に指示を出しているのだと思うと、色々と誇らしくなる。

「提督。来年の抱負は、もう決めたかい？」

提督は寝ているから、返事が無いことくらいわかってる。でも、聞いてみたかったんだ。

「僕の来年の抱負は、誰一人も欠ける事無く、この戦いを終わらせる…だよ」

この戦いで誰も欠けてほしくない。一人ひとりが個性を持ってて、その一人ひとりが違う魅力を持ってて。その一人ひとりが集まることによって、様々な困難に立ち向かえる。絶望的な状況でも、打開策を思い付ける。

望むなら、僕はこの一人ひとりになりたい。

ふと、再び時計を見る。時刻はマルマルマルヒト。年が明けて一分が経っていた。

「あ、年が明けたね。…年越しそば、食べるの忘れたなあ…」

まあ、年明けそばでもいいかな。美味しいのは変わらないし。

「明けましておめでとう、提督。今年も僕を…僕達をよろしくね」

僕は寝ている提督にそう言って、そっと微笑んだ。