落第騎士とスクライド

「君は一体……？」

「はぁ？　俺が誰だろうと、お前が誰だろうと関係ねぇよ。目の前に強ぇ奴がいる、それだけで戦うには十分だろう？」

「見覚えがないけど、《伐刀者》だよね？」

「あぁ？　そんなもん関係ねぇよ。喧嘩だ喧嘩、お前が来ないなら、こっちから行くぜ！」

　会話にならない男を前に、彼は困惑していた。

　朝のトレーニングを終え、一息ついている所に突如現れた謎の男。ただの冷やかし目的であるなら、相手にはしなかっただろう。

　しかし、強者と戦いたいという思いを理解できる彼は、男の挑戦を正面から受けて立つ。

「少し、落ち着こうか。ここでは満足に戦えないんだ、校則違反になってしまうからね。君さえよければ、訓練場で相手をするよ」

「ッチ、わーったよ。けどよ、訓練場でなら、本気を出すんだな？」

　男は嬉しそうに、握り拳を前に突き出しながらニヤリと笑った。

「……勿論だよ」

　彼もまた、挑戦者の闘志をその身に受けて笑った。

　まだ知らぬ強者との戦いを喜ぶかのように、激闘の高揚を体現するかのように。

「そういえば、まだ名前を聞いていなかったね。僕の名前は黒鉄一輝」

「カズマだ。名字はねぇ、ただのカズマだ」

「カズマさ「カズマでいい」……カズマ。訓練場に案内するよ」

　第三訓練場、朝の時間であっても、自主錬を行っている生徒も珍しくないのだが、この日に限って、そこには誰も居なかった。

「それじゃ、始めようか。固有霊装は幻想形態でいいよね？」

「はぁ？　なに言ってんだ、それじゃ喧嘩になんねぇだろ」

　カズマは一方的に会話を止め、実像形態で固有霊装を展開し始める。

　固有霊装が彼の右腕を覆うと、髪が逆立つように反り返る。人差し指から順番に指を折り、拳が軋むほど強く握り締められた。

「来てくれ。《陰鉄》」

　仕方なく実像形態で展開した陰鉄を構え、今にも殴りかかろうとするカズマを牽制する。

「へっ、そうこなくっちゃぁな！」

「レフェリーも居ないんだ、致命傷は避けるよ」

「知るかよそんなこと！」

　カズマの立っていた地面が爆発したかのように轟き、一瞬で間合いを詰めた拳が一輝の顔面に襲いかかる。

「ッ！？　速い！」

　一輝は己が油断していた事を恥じ、気を引き締めた。

「さっきのは、地面を殴って加速したのか。やはり彼は僕と同じ、身体強化の能力」

　武器の形態はまるで違うものだが、二人の能力は伐刀者として最低の身体強化。

　彼もまた、決して認められる事のない《落第騎士》と言うことだ。

「おらおらぁ！　逃げてばっかじゃつまんねぇぞ！」

「……まさか、僕以外に《落第騎士》がいるなんてね」

　高速で繰り出される拳をいなしながら、一輝はカズマの力を認めていた。

　才能は無くとも、努力のみで強者を目指す者の力を。

「なんだそりゃ、俺は難しい言葉はわかんねぇんだよ！」

　大ぶりの一撃を一輝が弾き、二人は同時に距離をとった。

「模倣剣技を使うまでもない、君の動きは無駄が多すぎる」

　相手の動きから全てを盗む一輝の十八番、しかし、カズマ相手には意味のない技。ただ目の前の敵を殴る、技術の欠片も感じさせない、純粋な暴力。

　柔よく剛を制す、という言葉があるように、どんなに強力な力であろうと、卓越した技術があればそれを征することができる。

　しかし、カズマの純粋すぎる暴力を前に、一輝は互角以上の戦いができないでいた。

　カズマの暴力は、言うなれば無意識の殺意。達人の領域とも言える技を、本能的に扱う彼に、完全掌握は意味を成さない。

「これほどまでの力を持った伐刀者が居るなんて、知らなかったよ」

「あぁ？　だからどうしたよ」

「けれど、君では僕に勝てないよ。ただの暴力じゃ、僕にはとどかない」

　戦いの中で分析したカズマの力では、一輝を倒すどころか、一撃を届かせる事すらできない、そう結論付けた。

　たとえ完全掌握が使えなくとも、カズマの攻撃は単純で大雑把。避けるのは容易い。

「見下してんじゃねぇぇぇぇぇ！」

　爆発のような怒りの感情、その瞬間、カズマの魔力が跳ね上がる。

「力を隠していたのか？」

　これがただの試合であったのなら、相手がただの伐刀者であったなら、一輝が力量を読み違える事など無かっただろう。

　しかしその勘違いこそが一輝のミス。

「《衝撃のファースト・ブリット》」

　カズマの背中が爆ぜ、獰猛な拳が一輝へと襲いかかった。

　今までの比ではない威力の衝撃を受け、一輝の足が地面を削りながら吹き飛ばされる。

「なんて威力だ、ただの身体強化じゃ、こんな威力はありえないはず」

「へっ、とどいたじゃねぇか」

　一輝が口端から流れる血を拭う。

　これまでに出会った事のないタイプの強敵、底が見えない力。

「すまない、君の事を甘く見ていたみたいだ」

「ふっ、へっへへへ……。守ってばっかじゃ俺は倒せないぜ」

　挑戦者が一転する。油断をしていた訳ではなかった、ただ、カズマという男の底が分からなくなった以上、一輝は彼に全力を賭けてみたくなった。

「僕の最強を以って、君の最強を打ち砕く！」

「派手に決めるぜぇ！！」

　二人の魔力が跳ね上がり、一直線にぶつかり合う。

「《一刀修羅》」

　一輝の陰鉄が魔力を帯びて薄らと輝きを持ち、力強い一閃となってカズマを切り裂く。

「《撃滅のセカンド・ブリット》」

　カズマの拳が唸り声を上げるかのように軋み、回転を加えた一撃が一輝を貫く。

　刀と拳が打ち合い弾け、衝撃が訓練場を揺るがした。

「さっきよりも威力が上がった？　魔力も行動も同じ筈なのに、本当に不思議な人だ」

「へへっ、楽しませてくれるじゃねぇか！　今は、お前を殴れりゃそれでいい！」

　一分に全力を出す、一輝の一刀修羅。極限まで振り絞った魔力を込めた一撃でさえ、カズマと互角であった。

　そして気付く、カズマの背中にあった羽のような飾りが減っている事に。

「もしかして、次が最後の伐刀絶技かい？」

「いいぜ、見せてやるよ。お前も限界みたいだしな、ここらでいっちょ、白黒つけようじゃねぇか！」

　互いが距離をとり、最後の一撃に全てを込める。

「《第七秘剣雷光》」

「《抹殺のラスト・ブリット》」

　己の全てを賭けて、目の前を強敵を打ち破らんとする二人の男。この勝負、どちらかが相手の一撃を避けるだけで決着はつく。けれど、それでは意味がない。

　全力を以って相手の一撃に勝らない限り、本当の意味で勝ったことにはならない。

「今はただ、この人に勝ちたい、それだけだ！」

「もっと、輝けぇぇぇ！」

　互いに打ち合った全力、空気が轟き、地面が唸り、訓練場の全体が軋むように響き渡る。

　刹那の静寂の後、パキリと砕けるような音が空間を破った。

　一輝の陰鉄にヒビが入り、砕け消えていく。

　カズマの拳が割れ、バラバラと地面に落ちては消えていく。

　互いの伐刀絶技は互角、けれど、余力があるカズマの方が、有利なのは明白であった。

　敗北を悟った一輝は己の至らなさを悔み、目を伏せた。

　拳を砕かれた驚きと、強者と出会えた喜びを受け、カズマの口角が吊り上がる。

　そんな二人の元に、突然の来訪者が現れた。

「カズくん！」

「イッキ！」

　二人の女の子の声が訓練場に届き、二人は声のした方へ同時に振り向いた。

「帰ってこないから探しに来てみれば、こんなところで何やってんのよ！　心配したんだからね……って、本当に大丈夫なの！？」

「ステラ、……ごめん」

「ほら、つかまって。……それで、この人は？」

　倒れそうな身体をステラに支えてもらい、一輝はバツが悪そうに苦笑いを浮かべた。

「ちょっとカズくん！　心配したんだからね！」

「だから言っただろう、強ぇ奴に会いに行くって、それだけだろ」

「もう！　人に迷惑かけちゃだめなんだからね！」

「わーったよ！　もう帰るって！」

　一方、カズマは身長の半分程度の女の子にヘコまされ、頭をかいていた。

　女の子が一通り説教を終えると、一輝とステラの方へ向き直り、ペコリと頭を下げた。

「あの、すみませんでした。カズくんが迷惑かけてしまって」

「あ、いや、いいんだ。僕もいい勉強になったよ」

「ごめんなさい。ほら、カズくんも謝って！」

「あぁ？　なんでだよ、いいだろ別に」

　そんな押し問答を繰り返していたが、小さな女の子は諦めたように溜息をつき、カズマを引きずるように帰ろうとした。

「あっ、ちょっ、かなみ！　待てって！」

　すこし慌てた様子のカズマだったが、最後に一輝の前に来ると、睨むように目を合わせた。

「……なまえ」

「えっ？」

「名前だよ！　もう一回教えろ」

「あ、あぁ。黒鉄一輝だよ」

「一輝か、オッケー、刻んだ。今度はお前が俺を刻め、俺の名前を、カズマという名を」

　今にも倒れそうな身体を無理やり立たせ、一輝はカズマへと向き直る。

「ああ、確かに刻んだよ。……カズヤ」

「カズマだ！！　間違うんじゃねぇよ！」

「あはは、冗談だよ。……できれば、また戦いたいな」

「へっ、次も負けねぇよ」

「次こそは、僕が勝つよ」

　魂で握手を交わし、カズマはその場を後にした。

　彼の背中が見えなくなると同時に、一輝は意識を手放した。

　一輝が目を覚ますと、見慣れた天井と、見慣れた女の子の横顔がそこにあった。

「あ、気が付いた？　もう、本当に心配したんだから。急に倒れちゃうし、状況がわかんないし、あの後理事長先生に説明しろって言われて、でもわかんなくて、んもー！　本当に大変だったんだからね！」

　捲し立てるように詰め寄るステラをなだめ、事の次第を説明した。

「……と、言うわけで、よくわからないうちに戦う事になったんだけど」

「なんだか、わがままな人ね」

「それで、僕は……」

　あの時ステラが来なかったら、あのまま戦いが続いたいたなら、負けていたのは一輝の方だった。

　共に騎士の高みへ向かうと約束したにもかかわらず、負けてしまった事に引け目を感じているのだ。

「引き分け、でしょ」

「えっ？」

「私達が邪魔しちゃったんだし、あれは引き分け。それでいいじゃない」

　それは、彼女なりの慰めだった。ステラ程の実力者なら、あの状況でどちらが有利だったか、解らない筈は無い。

　騎士の高みに行く為に必要な敗北ならば、彼女は優しく包み込んでくれる。それが、一輝にはたまらなく嬉しかった。

「ありがとう、ステラ。……抱きしめてもいいかな？」

「ふにゃ！？　ななな、なによ突然！　……許可なんて取らなくてもいいわよ、一輝は私のご主人さまなんだから」

　身体に伝わる温もりを感じながら、さらなる高みへ向かう決心をするのだった。