作者の妄想大戦k

第7話 擬態獣掃討作戦 ④

　　作戦開始から一時間半が経過した。

　開始時より擬態獣の数は確かに減った――だが、まだかなりの群れが日本へ向けて進行している。

　戦闘開始から一時間を過ぎたあたりから、補給が必要な機体が少しずつ出始めた。

　補給を受けて再出撃――その流れ自体は、キャプテン・ガリスの指揮のもと、うまく回っていた。

　だが、戦いが長引くにつれ、補給が追いつかない瞬間が増えていく。

　そこで各エリアで戦っていた機体を一度“大空魔竜の近く”へ集め、

　急いで補給が必要な機体と、まだ戦える機体に分けて再編成が行われた。

　俺はまだ大丈夫だった。

　だがマジンガーZと、バルトフェルドさんのムラサメは補給が必要で、大空魔竜へ戻っていった。

　――つまり。

　前線は、さらに薄くなる。

⸻

「猿渡さんは、大丈夫なんですか？」

「ああ、まだな。俺まで抜けたら戦線が維持できなくなるだろう」

「……やっぱり、そうですよね。……でも、減りましたね」

「ああ。残ったのは俺、ミスト、ボス、リーさん、ヤンマさん達だけだ。前線だけじゃない、後ろもだいぶ減った」

「甲児君も、バルトフェルドさんも、鉄也君も補給組ですからね……」

　今回参加した戦力は多い。

　オーブからレヴリアスとムラサメ。

　ダンナーベースからゴーダンナーとGガンナー。

　光子力研究所からマジンガーZ、ダイアナンA、ボスボロット。

　大空魔竜隊からは母艦の大空魔竜、スティンガー、サーペント、クラブバンカー――。

　だが“数”としては、多いようで足りない。

　作戦会議の時点で、前線戦力の薄さは指摘されていた。

　その対策として当初は、マジンガーZとゴーダンナーで中央を抑え、

　レヴリアス、ムラサメ、スティンガーが中距離から援護。

　後方からGガンナーなどが波状攻撃――の予定だった。

　しかし擬態獣の数が想定を超えた。

　そのままでは押さえきれず、日本へ被害が及ぶ。

　だから俺たちは、少数の二機小隊をいくつも作って、区域ごとに“面で削る”やり方に切り替えた。

　――それでも、時間がかかる。

　時間がかかれば、弾も燃料も体力も削れていく。

　そして今、マジンガーZが補給に下がった。

　前線の厳しさが、さらに一段増した。

⸻

「セヤッ！　ハッ！　トリャッ!!」

　ゴーダンナーがパンチとキックで擬態獣を叩き落とす。

　だが擬態獣は、絶え間なく押し寄せてくる。海面が黒く見えるほどだ。

「ステアード、ガンモード！　そこだ！　……まだまだ行くぞ！」

　俺は空中から速度を付け、ステアードを連射しながら接近する。

　距離が詰まった瞬間、スラッシュモードへ。

「セイッ！　ヤァッ！」

　切り上げ、返しの刃で切り下ろす。

　飛沫と破片が散った。

　さらに腕部の砲身を展開する。

「グルーヴァイン・バスター、シュート!!」

　砲撃が海面を叩き、衝撃で数匹が吹き飛んだ。

　……だが、まだ押し寄せてくる。

「くっ……きりがないですよ、猿渡さん！」

「諦めるな！　空中で戦えるのはお前だけなんだ。遊撃のお前が崩れたら一気に劣勢になる！」

「補給組はまだなんですか!?」

「ああ、まだ連絡は来てない。だが、いずれ駆けつけてくれる。それまで持ちこたえるぞ――それとも、限界か？」

「いえ、機体はまだ動きます！　……でもこのままだと弾倉が尽きそうです！」

「じゃあ、後退するか？」

「……嫌、大丈夫です」

「フッ。ならやるぞ、ミスト。補給組が帰って来るまで！」

「はいっ！」

⸻

「猿渡さん！　そっち行きましたよ！」

「わかっている！」

　数十分。

　補給組はまだ来ない。

　擬態獣は、相変わらず押し寄せてくる。

「ミスト！」

「はい！」

　猿渡さんが擬態獣を投げる。

　俺は空中から蹴り落とし――

「ヤッ！」

　猿渡さんがそれに追撃のアッパーを叩き込む。

「ナイスパスだ！」

「どんどん行きましょう、猿渡さん！」

「よし！　次だ！」

　倒しても倒しても、波が引かない。

　むしろこの海域に集まってきたのか、数が増えている。

　被弾が増える。

　機体がきしむ。

　体が重い。

「ミスト！　そっち行ったぞ！」

「……」

「ミスト！」

「……っ、はい！」

「大丈夫か！」

「す、すいません……！」

　まずい。

　ぼーっとしていた。

　戦闘の最中に――。

　猿渡さんが俺の方に来ていた擬態獣を蹴り飛ばす。

「後ろにいるか？」

「……いえ。まだ行けます」

「そうか。無理はするなよ」

「はい！」

　……“無理をするな”。

　それが、今一番難しい。

　戻りたい。

　補給を受けたい。

　でも戻った瞬間、この戦線が崩れる気がした。

「……まだ着ませんね」

「後ろでも何か起きたのかもしれないな」

「戻りますか？」

「いや、今戻ったら余計にダメだ。俺達は、皆が来ることを信じるしかないだろう」

「わかりました……」

　耐えるしかない。

　分かっている。

　それでも、胸の奥から“逃げたい”が湧き上がる。

　機体も、体も、あまり長くは持たない。

「……急いでくれよ……」

⸻

――補給組（大空魔竜）――

「整備班、あとどれくらいだ？」

「あと十分は必要です！」

「出せる機体は？」

「Gガンナーとスティンガーなら出せます！」

「マジンガーZはまだなのか？」

「はい。エネルギーは大丈夫なんですが……装甲の修復がまだです！」

「そうか。出来るだけ急げ。前線もそろそろ限界だろう」

「了解です、キャプテン！」

　キャプテン・ガリスが短く息を吐く。

「……厳しいな」

　ローサ副艦長が頷いた。

「ええ。前線も、ゴーダンナーとレヴリアスだけで押さえているようなものです」

「ああ。さすがにボスボロットやクラブバンカーでは厳しい」

「文句を言うつもりはありませんが……オーブからの戦力が、もう少し欲しかったですね」

「そうだな。バルトフェルドもミストも頑張っている。だが正直、足りない」

「これだけの数だ。どうしても、質より数が欲しくなる……」

　キャプテン・ガリスがブリッジの窓の向こう――前線の方角を見た。

「頼む。もう少し……耐えてくれ」