作者の妄想大戦k

第9話 つかの間の休息

　いろいろと有りましたが、ぼちぼちと更新します。

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擬態獣掃討作戦が終わってから、俺はダンナーベースで補助員として生活していた。

　……けど、あれから一度も擬態獣は現れない。

　整備の手伝い。備品の補充。格納庫の掃除。訓練の立ち会い。

　最初の一週間くらいは作戦後の後始末で忙しかったが、敵が来ないぶん、次第に“空き”ができた。

　そんなある日、所長から交代制で一日休暇が出た。

　皆それぞれ、休み方が違う。

　猿渡さんは「打ち合わせ」だとかで基地を出たし、甲児君はさやかさんとデートらしい。

　ボスさんは悔しそうにしていた。分かりやすい。

　鉄也さんは甲児君に便乗して静流さんを誘ったが――断られたそうだ。これも分かりやすい。

　俺はというと、トレーニングと買い出し。

　……結局、こういう休み方が一番落ち着く。

　時々、甲児君が「遊ぼうぜ！」と言い出して、鉄也さん、ボスさん、ヌケさん、ムチャさんまで巻き込まれ、街に出ることもあった。

　そんなこんなで、作戦から一ヶ月が経とうとしていた。

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「ミストいるか？　至急、私の部屋に来い」

　整備を手伝っている最中、突然、葵所長の放送が流れた。

　工具を握った手が止まる。

「何かやらかしたのか？」と、おやっさん達がからかってくる。

　心当たりはない……はずだ。

　不安を抱えたまま、俺は所長室へ向かった。

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葵所長室

「失礼します！」

「入れ」

　部屋には、葵所長が一人。

　それが逆に嫌な予感を強くする。

「ミスト。お前、教会の場所を知っているか？」

「教会……ですか？」

「ああ、教会だ」

　海沿いの、風が強くて……でも綺麗な教会。

　鉄也さんが「景色がいい」と言っていた場所だ。

「えー……はい、知っています」

「そうか。なら、お前にお使いを頼みたい。いいか？」

「お使い……ですか……はい、大丈夫です」

「なら、この場所に行ってきてくれ」

　渡されたメモを見て、俺は目を瞬いた。

「……？　ここって、宝石店？」

「そうだ。そこで頼んでいた物を受け取って来るんだ。店の者に“ダンナーベースの葵”と言えば分かるはずだ。受け取ったら海沿いの教会に来い。そこで待ち合わせだ」

「えっと、分かりました」

「ちなみに――他の奴らに、ばれないように来ることだ」

「えっ」

「当たり前だ。ばれてもいいなら、お前に頼まん」

　……宝石店。教会。秘密。

　嫌な予感しかしない。

「えーと……ダンナーベースの人達に知られたくない事、なんですか？」

「そう。受け取って来い。それで構わん」

　つまり説明はしない、ということだ。

　所長らしい。

「えー……では行ってきます」

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　部屋を出てすぐ、廊下で声をかけられた。

「あれ？　ミスト君、どうしたの？」

　弓さやかさんだ。

「えーと、ちょっとしたお使いです。さやかさんこそどうしたんですか？」

「ミスト君、今日、静流さん見てないかしら？」

「静流さんですか……見てませんね。どうかしたんですか？」

「買い物に誘おうと思ってたんだけど、見当たらなくて探してたの」

「そういえば……猿渡さんも居ませんね」

「あら、そうなの？」

「はい。甲児君が“見当たらない”って話してました」

　さやかさんは一瞬だけ、何かを察したような顔をした。

　……気のせいかもしれないけど。

「あ、ミスト君。お使いは？」

「あっ、そうでした。すみません、行ってきます」

「ごめんなさいね。行ってらっしゃい」

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街へ

　職員用駐車場でバイクに跨り、グリップを回す。

　エンジンの振動が、妙に心地いい。

「アトリームと運転の仕方が一緒で良かった……本当に。特別とはいえ、二週間で取れるとは思わなかったな」

　海岸沿いの道を走る。潮の匂いが強い。

　この世界の海は、俺の知ってる海よりずっと“近い”。

　街に着き、宝石店を探す。

「えーと、ここを右で、ここを左……おっ、ここだ！」

　看板には《luck & Fortitude》の文字。

「いつ見ても変わった店名だよな……」

　甲児君の話では、ここで宝石を買うと良いことが起こるらしい。

　……本当かは知らない。でも、今の俺には“縁起”って言葉がちょっと欲しい。

　封筒を確認して、扉を開けた。

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宝石店《luck & Fortitude》

「いらっしゃいませ。ようこそ《luck & Fortitude》へ」

　店内には、男性が一人。

　静かで、空気が少し冷たい。宝石の光だけが妙に眩しい。

「あの……ダンナーベースの葵所長から、これを持って行くように言われたんですけど……」

「ダンナーベースの方ですか？」

「はい」

「かしこまりました。では、封筒を頂戴します」

「はい、これです」

「確かに。……では、こちらへ」

　案内された奥には、宝石やアクセサリーが並んでいた。

　俺は思わず立ち止まる。

「……綺麗なの、沢山あるな」

「お気に召しましたか？」

「えっと……良いもの沢山ですね」

「ﾌﾌｯ。ありがとうございます。当店の自慢の品々ですから」

　“美しい”って、戦場から遠い言葉だ。

　だからこそ、少し落ち着く。

「では、お待たせいたしました。こちらがご注文の品です。……ご確認を」

「えっ、あ、はい……確認しました」

　箱は軽い。

　でも――妙に、重く感じた。

「では、またの機会をお待ちしております」

「ありがとうございました」

　店を出ると、太陽が高い位置にあった。

　思っていたより長居したらしい。

「……物は受け取った。急ごう」

　所長に連絡し、バイクを走らせて教会へ向かう。

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海沿いの教会

　教会にはすぐ着いた。

　……けど、所長がいない。

「……所長、どこだ？　教会近くだろ……？」

　バイクを停め、周囲を歩いて探す。

「居ないな……」

　時間が早かったか？　控え室の場所、聞いときゃ良かった。

　こういう所、所長はいつも説明が足りない。

「……どこだろう？」

　その時。

「ん？　そんな所で何してる、ミスト」

　背後から声。

　振り向くと、葵所長がいた。

「あ、所長！　居なくて心配しました」

「すまなかったな。少し用事があった。……それにしても早かったな。もう少しかかると思っていたが」

「頼まれてそのまま行ったので……早かったんだと思います」

「そうか。じゃあ、こっちに来てくれ」

「はい？　あっ、ちょっと、所長！」

　届けたら終わりだと思っていた俺は、慌てて追いかけた。

　所長はそのまま教会の中へ入っていく。

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　奥まった部屋の前で所長が立ち止まる。

「ｺﾝｺﾝ。ゴオ、準備できてるか？」

「所長か。ああ、できている」

「なら入るぞ」

　……猿渡さん？

　なんでここに？

「失礼します」

　部屋に入った瞬間、俺は固まった。

　タキシード姿の猿渡ゴウさんが、椅子に座っていた。

　……似合いすぎて怖い。

「ん？　ミストがなんでいるんだ？」

「私がミストにお使いを頼んだからだ」

　所長は平然と言う。

　つまり、猿渡さんにすら説明してない。

　……所長、ほんとに情報共有しないな。

「じゃあ所長、これです」

「ん、ご苦労。ゴオ、もう少しで始まるぞ」

「はい」

「何が始まるんですか？」

「ん？　聞いてないのか？」

「はい」

　所長が、さらっと言った。

「ああ、言ってなかったな。これからゴオと杏奈の結婚式さ」

「……結婚式……？」

　頭が追いつかない。

　宝石店、教会、秘密――全部つながった。

　……言ってほしかった。本当に。

「ミスト、付いて来い。式場に行くぞ」

「えっ、はっはい。でも、服が……」

「大丈夫だ。来い」

　所長に引っ張られるようにして部屋を出た。

　廊下で、忍くんと合流する。

「そういえば、杏奈さんってどういう人なんですか？」

「ん？　ああ……そういえば言ってなかったな。私の娘だ」

「僕と同い年です」

「……娘……？」

　理解が一拍遅れて。

「……ええぇぇぇ！？」

「何だ？　何を驚いている？」

「うん、わかるような気がする」

　忍くんが苦笑いする。

　俺はまだ驚きから戻れていなかった。

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結婚式

「――生命ある限り、あなただけを愛すると誓いますか？」

　式は始まっていた。

　新郎は猿渡ゴウ。新婦は杏奈さん。

　体格差はあれど、不思議と釣り合って見える。……いや、むしろ似合っている。

　教会の空気は静かで、海の風の音が遠くに聞こえた。

　誰もが、猿渡さんの言葉を待っていた。

　猿渡さんが、口を開けようとした、その瞬間――

　ゴゴン、と床が揺れた。

　続いて、サイレン。

　静黙な教会を、赤い音が切り裂いた。

　誰かが息を呑む。

　誰かが立ち上がる。

　祈りの場が、一瞬で“戦場の入口”に変わる。

　そして――つかの間の休息は終わりを告げ、

　始まりの時を告げた。