SONIC CRISIS KISMET

紅緋色の螺旋 色は匂えど散りぬるを

「う、うわぁ…ここ、本当に次の場所なの？」

夜とも昼ともつかない色の空、どこまでも続く深緑の森、木々に木の実の代わりに付いている、小さくて透き通る、色とりどりの玉だけをとってすれば、そこは童話の世界と言っても過言ではなかった。

「へへん！そうだよ。キレイでしょ〜？」

「で、サオリ…次の『試練』は…？」

そこまで聞くと、サオリは全員を見渡した。

「うん、それなんだけど…あのね、詳しくは私からは言えない。ここの『試練』は人によって違うんだ。だからそれぞれの『試練』がある。だってここは…」

木々に付く木の実、その正体が分かった気がした。

「…『夢儚(むほう)の森』だから。夢…君たちが抱えている願望を利用した『試練』なんだよ。だから人によって様々。それに、助け合っちゃいけないの、覚えてるよね？」

どこかで小鳥のさえずりが聞こえる。

一つだけこだましたそれは、心なしか、失った伴侶を求めるようなさえずりだった。

「うん…あんまり深く考えちゃダメだ。さ、行って行って！入ったら勝手に『試練』が始まるよ。…健闘を祈るっ！」

◇◇◇

「ね、どうしたのさっきから？ずっと不安そうな顔してるけど？」

「も、もしかして、俺のせい…か？いや違う、これは元々テイルスのせいで…」

「なすりつけないでよっ！」

たまたま一緒に入ったテイルスとシルバーが、エミーを慰めている。

…が、他人になど到底慰められるはずがなかった。

「いいの、いいんだってば…ごめん、アタシやっぱ一人で行くわ」

「ええ？！そ、そうなんだ…」

「無理強いはしないぜ。頑張ってな」

独りになった。

泣きそうだが泣けない。

泣きたくても泣いてはいけない。

泣いたら、きっと誰かが殺されてしまう。

この世界に入ったからには、誰かがそろそろ殺されなければいけない…が、そんなことは許せなかったし、許すつもりもなかった。

…殺されたくない……なら、逆に…

…だ、ダメダメ！そんなことできない、いくら怖いからって…！

思考回路もそろそろ悲鳴を上げそうだった。

見えない涙を流しながら、彼女は森の中でうずくまってしまった。

◇◇◇

「…エステル」

「何かしら？」

「その、何かあったのか？エミーに」

「え？…ショックを受けているだけよ」

「…白々しい嘘をつくんじゃない、エステル」

珍しく、ブレイズが語気を荒げた。

「エミーから聞いていた。薬を与えたそうだが、副作用がある危険な物だったのだな。ワタシには分かる。…最初からエステルは、ソニックに移すつもりだったのだろう」

「…何を……」

「でなければ、彼は完全に戻っていたはずだ！気づかないとでも思ったのか？」

刹那、どこにもなかった蔓が、四方八方から伸びてきた。

「…うるさい… 誰にも分かっちゃいないわ。分からなくていいのよ！私の真の目的を！あなた達みたいな下等生物に、何が分かるっていうの？！」

蔓には夥しい数の棘が付いていた。

容赦もなく締め上げた。

「…エス…テ…ル…！」

最後に蔓が消えた時には、…花びらが空へ舞っている頃だった。

この世界で「死んだ」者は、花びらとなって一度澪浄大華樹に吸収されて、最後の『試練』までクリアできれば、また復活する。

「…ごめんなさい…！でも、私は…！」

もう戻らない花びらを見つめながら、彼女は静かに涙した。

「私が起こしたこと…だから、私が処理するわ。早く見つけて勝負でも仕掛けないと…」

「…誰が『処理される』って？」

「…？！」

振り返ると、後ろに…噂をすれば何とやら、ソニックが立っていた。

「…！あ、あなた…どうやって…！」

「どうもしてないさ。で？ 何がしたいんだ？」

冷静さを失いかけた彼女は、慌てて思考を巡らせた。

「…毒を仕掛けたのは私よ。今のあなたは毒に完全にやられているわ。でもこの私なら、毒を媒介にあなたを操ることなんて容易いわよ！覚悟なさい！」

空気が一瞬歪み、エステルは確かな手応えを感じた…はずだった。

毒から伸びている「綱」が、複数に増えて、しかもどんどん薄くなっている。

操れるはずなのに、全く気配が読めない。

「何を…！？ こうなったら、彼女にもまだ毒は少しだけ残っている…なら…！」

空気が再び歪んだ。

それは毒のせいでは決してなかった。

「…誰を？」

「決まってるわ、エ…ま、まさか…！」

綱が全て消え、代わりに目にはっきりと見えるダガーが現れた。

一つしかダガーは出てこなかったが、いくらでも出せそうだった。

「手を出そうってのか？ …やめろ」

「…ふ、ふざけないで…！」

その時、別のダガーが現れ、彼女にかすって血を出させた。

「…いっ…！」

紅いそれが宙を飛んだ瞬間、彼の目は嬉々として輝いた。

「…綺麗…」

「…？！ この子…！」

次々にダガーが現れ、彼女はまともに全てを喰らった。

致命傷レベルにまで痛めつけられ、彼女は倒れてしまった。

彼が、ゆっくりと近づいてくる。

彼は、殺意を超えた何か…美しいモノでも見るような、そんな目をしていた。

「…もっと見せてくれないか？ なあ」

刃先が食い込む。

散る血潮を、彼は恍惚として眺めた。

彼にとって血潮は虹であり、身体は宝石箱だった。

「あなた、何を…考えているの…？」

「喋らないでくれよ。乱れる」

また一突きする。

今度はもっと深く。

宝石にたどり着く前に、エステルは息を失った。

「…それでいいんだ。喋らないのが、一番綺麗なんだよ…」

そして、もはや刃の部分が紅くて見えなくなったダガーの刃先を、舐めた。

身体に流れてくるそれは、どんな薬よりも、彼を永らえさせてくれた。

そして、彼女が花びらに変わる寸前、…思いっきり刺した。

花びらに変わっても、ダガーは地を貫いていた。

彼は微笑んで、血の池と化したそこに佇んでいた。

「ソニックー！どこーー？！」

どこかからテイルスの声が聞こえる。

彼はこのままでいたいと思った。が、こんな姿だと、彼女たちに怖がられてしまうかもしれない。

「テイルス！ここだよ！」

テイルスが着くか着かないかの時には、彼に付いた血は見えなくなっていた。

それは、ただ単に「見えない」ように隠しているのだった。

あの恍惚とした目で、彼はテイルスに微笑みかけた。

「テイルス…『無事』でよかったよ」