SONIC CRISIS KISMET

花と蔓と夜

「まったく...遅いなぁ、エミーってばぁ」

「そう焦るなって...　まあ、確かに遅いけどな」

昼前に調査に行ったきり、夕方になっても帰ってこないエミーを心配し、ソニック達は外に出て、彼女の帰りを待っていた。

調査に向かった先は密林で、夜になるとまず明かりも無いので、迷子になる心配もあった。

「それにしてもさぁ、何なんだろうね、あの碑文」

「ああ、書いてあることの意味がさっぱり分かんないぜ...」

「うん、それもそうなんだけど、何で今更、新しい碑が出てくるのかな？」

「い、言われてみれば確かに...　あの辺りの調査は、ナックルズがかなり前に『全部済ませた』って言ってたしなぁ」

「不思議だなぁ...」

彼らが思考を巡らせていたその時、不意に物音がした。

「！？　エミーか！？」

「やっと帰ってきたなぁ...　もう８時前だよ...って、あれ？」

エミーは、見たことの無い誰かに支えられて、帰ってきた。

すぐにテイルスが明かりを点け、駆け寄った。

光に照らされて浮かび上がったのは、ぐったりしているエミーと、見慣れない格好をした、少女だった。

「あ、あの...　ありがとう。　エミーを助けてくれて」

少女は、エミーを静かにテイルスに引き渡すと、微笑んで頷いた。

「いえいえ...　私が森の中を歩いていたら、ちょうどこの子が道端に倒れていたの。　それで、多少意識はあったから話を聞いて、ここに運んで差しあげたのよ」

「ラッキーだったな、助けてもらえて。　...ところで、オマエは？　見慣れないけど」

「私の名は、エステル・フォレスよ。　あの森に住んでいるの。　今は巫女をしているわ」

「巫女かぁ。　確かにそれっぽいね」

エステルと名乗ったその少女は、頭に漆黒のリボンが付いたカチューシャのようなものをつけていたし、若干のレースがあしらわれたワンピースには、同じく漆黒の上着を羽織っていた。

彼女の体色は、薄いピンクだったが、纏っている衣服のせいで、どこか異世界を思わせた。

「...で、何に仕えてるんだ？　巫女なんだよな？」

「仕える...というよりむしろ、私はみんなの手助けをしているのよ」

「え？　手助け？」

彼女は、淡い朱色の目で、少し微笑んだ。

「私は、ここにある自然の力を借りたり、声を聞いたりする仕事をしているの。　例えば...そうね、星々の声を聞いて、日々の天気を予知したりだとか、草花の力を借りて、ゆっくりではあるけれど...荒れ地を生き返らせたりしているのよ」

「わあ、凄い力だね！　素敵だなぁ」

「ありがとうね。　あ、そうそう...　あなた達、碑文の調査をしているのよね？　エミーちゃんから聞いたわ」

「そうだ。　...でも、さっぱり意味が分からなくて困ってたんだよ」

「そうなの...　では、私もお手伝いするわよ」

「え！？　いいの！？」

言い終わるや否や、テイルスは碑文を写した紙を取り出した。

「じゃあ、頼もうかな...　これ、文字は読めるんだ。　でも、意味がさっぱり...」

エステルは、紙を受け取って、文を読み上げ始めた。

「『彼の穹の涯より、黎黒たる魔魅、桜花綻びし時の世に、此の幽遠なる地に降りること然り。

彼の者、何れ此の地を廃し、何の命をも、冥途へ遣わす。

此の世を服させてはならぬ。　次の世に住まいし御霊に託す。

玉響に駆け、阻む壁を総て穿ち、心を以て神剣と成せ。

願わくば、此の世に夢絶えんことを』　...あら、なかなか手強い碑文じゃないの」

「そう...なんだよ、全然分かんないんだ」

彼女は顔をあげ、彼らににっこりと微笑んでみせた。

「偶然ね。　...私が受けた命と、あなた達への試練が全く同じなんて。　協力するわ。　この私、エステルがいれば、きっとあなた達のお役に立てるわよ」

「そうなの！？　ありがとう！　じゃあよろしくね、ボクはテイルスだよ！」

「存じてるわ。　あなたは...ソニックね。　噂には聞いてたけど、『英雄』を形にしたみたいね、本当に」

「ま、そこらの奴じゃないってトコかな。　...よろしくな」

「ええ、こちらこそ。　では、夜が明けたらまた、お訪ねするわ。　おやすみなさい」

エステルは、ソニック達が別れの挨拶をする前に、夜の一部となって消えた。

「あ、消えちゃったよ...　素敵だよね、自然と共に生きるなんて」

「...そ、そうだな...　じゃ、まずはエミーの看病をしなくちゃな」

「そうだね。　ボクらも休んどかないと、明日何があるか分からないね」

「よし、帰るか」

テイルスのラボの前に着いて、ソニックは後ろを振り返った。

密林が、遠くから彼らを見つめているようで、そら恐ろしかった。

...行く先に不吉なものを感じたのは、やはり彼だけだった。

---

「うむ、出来はなかなかじゃのお。　よく動いとるわい」

「エッグマン様、また新しいメカを作ったんですか？」

「そうじゃ。　すでにメタルがいるとはいえ、もう一体つくれば、更にやりやすくなるからのぉ」

「でも、なんかリアルすぎて怖いなぁ...」

「確かに、ほぼソニックに近い感じが...」

「まあ、電子頭脳も、ほぼメタルと同等じゃし、見た目もだいぶ自然に近くしてあるぞ」

「うん...　で、名前は何ていうの、パパ？」

「『パパ』呼ばわりするのはやめんかい...　実はな、まだ決まっとらん。　メタルと少し共に行動させて性能を確かめてから、つけるつもりじゃ」

「へえ...　楽しみですね」

「何でもよくないか？　...じゃあ、『キューボット弍式』なんてどうよ？」

「誰もお前に近く作っとらんわ！」

「センス無いなぁ...　ここは、『オーボット２』でしょ」

「同じ事を言わせるな！　まあいい、これからが楽しみで仕方ないわい」

「ボスがこう言う時って、大抵厄介なことになるんだよなぁ...」

「ん？　何か聞こえたような気がするが...　お前たちは仕事に戻れ」

「ほら、またお前のせいで...」

「つべこべ言わんと戻れ！　改造するぞ！！」

「はーい...」