SONIC CRISIS KISMET

禁戯のラブリーダガー

「うーん、どうしよ… やっぱ一人って心細いかも…」

薄暗い城内を、エミーは一人で進んでいた。

いくら探しても残りの仲間が見つからないので、エステルの提案で手分けして探すことになったが、それは集団でいるよりはるかに危険だという事は、皆分かっていた。

念のために、あの魔女から貰った十字架を首から下げていたが、どう見てもただの金属にしか見えないそれは、彼女の不安を鎮めるには不十分だった。

かなり進んだ筈なのだが、物音一つ聞こえない。

…どうやら迷子になってしまったらしい。

「やだ、どう戻ろうかしら…」

彼女が来た道を引き返そうとしたその時、背後に何かを感じた。

「？！」

慌てて振り返るも、誰もいなかった。

「…エミーか？」

「きゃあ？！」

代わりに、前から誰かの声がした。

「え、ソニック…？」

大分離れたところに彼はいたが、異様な雰囲気は隠しようがなかった。

「探したのよ…って、アンタも探してたみたいだけど」

「その通りさ。みんな上手いこと逃げるからな、追うのにも疲れたんだよ」

「…何する気？」

「何って…」

彼女は隠し持っていた十字架を、前に出して両手で握った。

「あの魔女さんが言ってたの、この事だったのね？ だから無駄よ、これがあるから！」

彼女が突き出した十字架は、月光を受けて金色に輝いた。

「…ッ！」

「アタシは別に傷つけたくもないの。 だからお願い、ここで…」

「…こんなもの…！」

そう言うと彼の姿は1匹の蝙蝠に変わり、彼女が持っていた十字架を体当たりで吹き飛ばした。

吹き飛んだ十字架は壁に勢いよく飛んでいき、…粉々になってしまった。

「そ、そんな…！」

運が悪かったのか、その十字架には火薬がみっちり仕込んであった。

爆発と共に、彼女が来た道が瓦礫で塞がれて土埃が立った。

「…さあ、これでいいかな」

十字架を吹き飛ばした時の衝撃が抜けきらないのか、彼はフラフラと立ち上がった。

彼と彼女との間は、僅か数メートル程だった。

「ほ、本当に… これがダメな事って、分かってないの？」

「それは、オマエから見て『ダメな事』だろ？」

「でも…！」

掴まれた。もう逃げ場は無かった。

「や、やめ…！」

しかし、彼女が痛みを感じてすぐ後に、彼の状態が急におかしくなった。

「？！ そ、ソニック？！」

彼の呼吸が急に速くなった。

まるで、毒でも仰いでしまったかのように。

「…ッ、エミー… オマエは…！」

そこで彼女は、ある一つの事を思い出した。

彼女の具合が優れなかった時、エステルは彼女にとある薬を与えたのだった。

『これを飲んだら、この先の悪事を一つ避けられるわ。 副作用は…無くもないけど、貴方なら大丈夫だと思うの。 この副作用、けっこう人によるから』

副作用が何かは結局教えてもらえなかったが、彼女が今『悪事』を避けられたのは、この薬の効果であった事には間違いがなかった。

…今は「一つ」避けられた。

もう、後は無い。

「…毒？ この気は…」

彼が薬を分析しようとしたが、彼は頭を抑えてうずくまってしまった。

「…ぐっ、ああっ…！」

「だ、大丈夫…なの…？！」

荒呼吸は、治る気配もなかった。

次に彼が彼女の目を見た時には、彼の目には今までのような『悪』は映っていなかった。

代わりに見えたのは、『愛』だった。

瞳の中に何かシンボルが見えた訳でもないが、そこには確かに『愛』があった。

「…な、何…？ もしかして、これが『副作用』…？！」

何も『愛』に限ったことではなさそうだったが、彼女にそれを考える余地は無かった。

「『一つ』避けたんだな。 …もう心配しなくていい、あんな薬はオレが代わりに移してあげた」

「あれ、本当に薬だったの…？」

「さあな？ 人によるんじゃないか。 エミーには、ただの『毒』でしかなかったんだよ。 可哀そうに、あんな物に侵されて…」

彼はそう言うと、彼女を優しく撫でてやった。

さっきまでの狂気が見えなくなったのか、彼女は安心してしまった。

…それが最大の隙だった。

何かに溺れる前に、彼女は思い直した。

…これは、ただの「愛」なんかじゃない。

…この世で一番あってはならない、「愛」の形…

「よかった、エミーが無事で。 …他の奴には渡さない。 他に『仲間』はいるんだけどな、オマエにだけは触れさせたくなかった… それに、ずっと願ってたんだよな、オレと一緒にいたいって。 …ごめんな」

「…え？ …え、い、いい…って…」

「そうか… 優しいな。 ますます放っておけないよ」

ずっと叶わなかった願い。

それが今、別の形で叶おうとしている。

嬉しくて喜んでいいのか、はたまたそれは違うのか、…その答えはもう見出せなくなった。

やっと荒呼吸が治まりかけた頃には、彼女は完全に油断してしまっていた。

突き刺さった何かも、吸い取られていく何かも、消えていく何かも、全ては、『夜』の所為だった。

「…願い事、他には無いか？ 何でも叶えてやるよ」

「そう？ じゃあ…」

何て晴れ晴れとした夜なんだろう。

このまま、夜がずっと続けばいいのに。

そうすれば、ずっと一緒にいられる…このまま。

全てを恣(ほしいまま)にして、永遠に。

「ずーっと一緒にいて、我儘も聞いてくれる？ アタシ、何でもおねだりしちゃうからね？」

「勿論。 何でもねだってくれていいんだぜ」

「ほんと？ じゃあ、行こっか」

◇◆◇

「…サオリ様、いつまで見ていらっしゃるのですか…！」

「そうだよ。ストーカー並だって！見過ぎ見過ぎ！！」

「だ、だってぇぇ… ソニックがぁぁぁ…！」

「惚れていらっしゃるのか何なのかよく分かりません」

「やっぱさー、それなりの素質があるんじゃないの？」

「…ええ、あの方もさぞお喜びになられるかと」

「もー…二人とも、黙っててよー、もうちょっと見させてー」

「はいはい… ではアンディ、釘の用意でも致しましょうか」

「えー？ もう準備するのー？」

「早いうちに。 …そうしろと、私の可愛い白蛇達が告げております」

「うぇ！ 白蛇？！ 気持ち悪っ！」

「…塩でも蒔きましょうか？」

「やめてやめて！ 嘘です！ ごめんなさいっ！！」

◆◆◆

「…あいつ、か… 私の主を散々にしてきたのは…！」

城の上空に、月光を背に受けて、人影が佇んでいた。

彼は、見慣れたロボットを抱えていた。

彼は、そのロボットを大切に抱えると、囁くように伝えた。

「メタル… 大丈夫ですからね。 私がすぐに成敗してみせますよ… 帰ったらきっと、今度こそ一緒に、…任務を遂行しようではありませんか…！」

「…CA...I...N... タノム、ヤツヲ…」

「…無理なさらないで下さい！ ただ…今はタイミングが悪いようです。 この城を抜けられるようになったら、必ずや… この〈 CAIN 〉が…！」

彼は確かな決意を固めると、悔しそうに城内を眺めた…。

彼は、背後にふと視線を感じたが、気のせいにしておいた。

…歯向かう者は全て排除する。

それが、…いやむしろ、それだけが、彼ら［ 機械(アームズ) ］に成せる技だった。