SONIC CRISIS KISMET

例え夜が明けようとも

ひととおり逃げ切ってから、テイルスはエステルの所へ戻った。

「エステル！戻ったよ！ …ってあれ、エミーは？」

「…居ないみたいなの。 …察しは、大体つくでしょうけど」

「えぇ？ って事は、つまり…」

ちょうどその時、ナックルズとルージュ、それにブレイズが駆け寄ってきた。

「おい！無事か？！何も無かったか？」

「見たら分かるでしょうよ… それより、マズいわね。 遠目に何人も見えたわ、その…」

「い、言わなくていいよ…」

「シルバーが… やられてしまったようだ。 テイルス、何か知らないか？」

「…え？ …」

彼が縮こまったのを訝しんだブレイズが声をかける前に、エステルが言った。

「たぶんね、今無事なのは私たちだけだと思うの…」

「え、嘘…」

「ほんとほんと！ お姉さんたちが無事なのが不思議なぐらいだよ… てか早くしてー！」

「？！」

聞いたことのある声が、彼らの背後からこだました。

見ると、手に何かを抱えて、ワイズとアンディが寄ってきていた。

「…お、お久しぶりです… 皆様が無事で何よりです」

「ああもう！ 『試練』だからしょうがないけど、タチが悪すぎるわよ！」

「そう、そうなんだよ！」

「…え？」

「…これほどにまで発展するとは、私たちには予測がつきませんでした。 申し訳ない…」

そう言うと、ワイズは持っていた物を彼女らに渡した。

それは、彼ら一人分の身長ほどある、釘だった。

「これほど、って… どういうこと？ というか、何これ？」

「我々があの時選んだのは…あの方でした。 もう言わなくても分かりますね」

「そうそう！あの青い…」

ワイズは、空気を読みなさい、と言わんばかりにアンディを睨んだ。

「ごめん。 でね、僕らは彼なら性格に波が無さそうだって選んだんだけど、これが間違ってたみたいなんだな…」

「…性格に波があると、吸血鬼になった時に感情が非常に不安定になりやすく、その分暴走しやすいのです。 色々と調べさせていただきましたが、全ては風の所為か… 彼は激しい方だったのですね」

「激しい…まあ確かに、アイツはそうだけどな。 で、どうすりゃいいんだ？」

「そこに釘があるでしょう。 皆様、吸血鬼を倒す方法はご存知ですか」

それを聞いて、テイルスが青ざめた。

「ま、まさか… これを…？！」

「そうです。 …心臓に杭を打ち込むのが、唯一の手…」

「ちょ、ちょっと待って！ そんな事したら、死ぬんじゃ…？」

「大丈夫です。 吸血鬼としての彼が『死ぬ』だけですから… 一之界で死んでしまわれると、流石に我々も面目が立ちませんので」

「投げて刺してもオッケー！ 一番強い一人を倒したらそれで終わりだよ。 後はドミノ式に倒れるからね。 …暴走してるから、何してくるか分かんないけど… まあ、頑張ってね！」

よく分からない激励を受けて、彼らは『打ち込み』に行った。

その時、エステルが小声で呟いたのを聞いた者は、誰もいなかった。

「…余計なことを…！」

◆◇◆

「うわ！ いたいた… って、こんな大人数で来ていいの？」

「ちょっと詰めてくださらない… あ、そこでいいわ。 大丈夫よ、たぶん」

一番広い所なら逃げる猶予もあるだろうと、彼らはあの鏡の廊下を選んだ。

『彼ら』の気配は全くしなかったが、こんな大人数で居れば、見つかるのも時間の問題である。

「いい？ 始末は、一番パワーのある方に頼むわ。 外さなければ、投げても結構よ」

「槍投げ… しかも重いし」

「あらぁ、嫌ならアタシがやってもいいのよ？」

「うるせえ！ 俺にだってそのぐらいは出来るぞ！」

「ちょ、ちょっとちょっと…！ 叫んだから、来たじゃん！」

「「え？」」

見れば、どこから現れたのか、襲われた者全員が、廊下に揃っていた。

…皮肉なことに、襲われた者は皆、力の強い方だった。

「…吸血鬼は、体力が飛躍的に上がるそうだ。 それに、最悪…燃やしてしまえば、何とかなるのだが」

「ぶ、ブレイズ、ここで炎使う気？ 放火…」

「テイルス！ 来るぞ！」

ナックルズが叫んだすぐ後、ナイフが現れて雨のように床に刺さった。

彼はあの時を思い出して、戦慄した。

「おっとっとぉ… 危なっ、やられちゃうとこだった… いてっ！？」

テイルスがナイフの一つに躓いた。

…すると、そのナイフは霧になって消えてしまった。 いや、消えたというより、元来た場所へ戻っていったのだ。

「元来た…ってまさか…！」

吸血鬼は、姿を霧などに変える事ができる。

だとすれば… このナイフは、『彼』の一部である。

となれば、ナイフをわざと大量に投げさせれば、体力の磨耗が期待できるかも知れない。

「よし！ …ナックルズ、ボクいい事思いつい…た…？」

彼が躊躇している間に、ナックルズは、空中で静止するナイフの山に囲まれてしまっていた。

「ちょ、タンマ…」

「…オマエか。 大した戦力にはならなさそうだな」

「何て事を…」

テイルスは、恐る恐る声の主の方を見てみた。

あの時は凝視できなかった。

「まあいい… 動けない程度にはなりそうだな。 …散れ」

「って、うわああああ！？」

静止していたナイフが、音もなく標的目掛けて飛んできた。

彼は身動きがとれないまま、立ち尽くしていた…が、

「もう、鈍臭いわね… じっとしてなさいよ！ スクリュー・キック！」

ルージュがナックルズの頭を直々に狙って、スクリュー・キックを繰り出してきた。

すると、どうだろう。

ナイフは風圧で全て押し戻されて、壁に散っていった。

「…？！」

「このバカモグラ！ 考えたら分かるでしょ、飛ばせばいいのよ」

「いや、その… 助かったぜ」

「礼なんていいから、早いうちに…」

「…やるじゃないか。 だがこれまでだ！ そのぐらいの人数で勝てると思うなよ？ 生身のオマエらじゃ、今のオレの風上にも置けないんだよ！」

「マズっ…」

彼は言うなり、ランダムにナイフを飛ばしてきた上に、周囲にいた『仲間』をも扇動させた。

「うわっ、狙わずに飛ばしてきたわ… これじゃ、埒があかないわよ」

「待って、エステル！ ブレイズ、ちょっと炎出してくれる？ ちょっとでいいから！」

「わ、分かった…」

彼女の周りに炎が展開した。

「威力もうちょい上げて！ もっともっと！」

テイルスにせがまれて、彼女は炎の勢いをさらに上げた。

すると、ナイフは熱で溶け、何よりも火でやられると塵と化してしまう吸血鬼たちは、炎の壁に前を塞がれてしまった。

「やったー！」

「…！ じゃあ、オレが直々に…ッ？！」

「許せ、ソニック… おりゃああああああっ！」

一瞬の隙をついて、ナックルズが力いっぱいに杭を投げた。

気味が悪くて思わず誰もが目を逸らしてしまったが、それでも感覚ははっきりと伝わった。

窓の外がいきなり明るくなった。

…夜は、終わったのだった。

◇◇◇

「お疲れ！ ホントお疲れ様！ いやいや、槍投げお見事〜！ カッコよかったよ！」

「う、うるせぇ！ …そういや、吸血鬼の親分は？ いないのか？」

「え、ああ… ノワールなら、寝込んでらっしゃいますが」

「え？」

ワイズはそこまで言うと、恥ずかしそうに俯いた。

「いやその…『血が不味い、あの子添加物入った物ばっかり食べてるでしょ』と…」

「…チリドッグ、ね…」

「はい… あの、たまに野菜もきちんと摂るように伝えてください。 あと、サオリ様は二之界で待っておられますよ」

「『先回り♪ 環状線は内回り♪』って言って飛んで行ったよ」

「変な死神…」

彼らが他愛ない会話をしている時も、エミーはソニックの様子をずっと見ていた。

あの時…杭が打ち込まれた時に彼は倒れ、夜は明けたというのに、まだ起きていない。

息はあるので、ただ寝ているだけらしかったが… それでも、心配だった。

何より、彼に『毒』が移ってしまった事が気がかりだった。

『エステルのくれた薬は、アタシに何の副作用もなかった。 …ていうか、副作用が出るには、まだ時期が早かったのかしら…』

あの『愛』に執着した目を、彼女は忘れる事ができなかった。

…寝ている間に解毒されていればよいのだが、この調子ではまだだろう。

起きても、またあんな感じになるのか… そう考えただけでも、彼女は恐ろしかった。

間違った愛の与え方は、いつか必ず犠牲を生んでしまう。

…それが「生き残りゲーム」に作用しなければよいのだが…。

「ソニック…ゆっくり寝てていいんだからね」

「ん？どうしたエミー？ソニックか？」

「え、ああ、その…何でもないの。 多分疲れたんだろうし、寝かせといてあげましょ」

「あ、ああ… うん」

微かな寝息を立てて眠る彼を見て、エミーは思わず戦慄した。

…牙が、消えていない。

目の色を見れば分かるのだろうが、それとは別の、明らかな特徴が消えていなかった。

吸血鬼は色白だが、今の彼には血の気も戻ってきていたから、恐らく吸血鬼ではなくなったのだろう。

…が、一番の狂気の象徴が、まだ残っている。

『見間違いかしら…』

見直そうとしたが、彼がうっすら目を開いた。

…彼の目は、元のような綺麗な黄緑色に戻っていた。

「そ、ソニック…！ よかった…」

「え、エミー？！ あ、そうか… 終わったんだな。 悪かったな、みんな… 迷惑かけて」

気さくないつもの彼だ。

何も心配は要らなかった。

彼らが口々に労い合う時、エステルは一人、空を仰いでいた。

エミーは気になったが、エステルに浅く微笑みかけられて、慌てて笑いかえした。

その彼女の浅い微笑みが何を意味するのかは、まだ誰にも分からなかった。

◇◇◇

「っと、行った行った… よかったね、二之界にちゃんと行ったよ、ノワール」

「ぐふ… そう… ですか… うっ、気分が…！」

「添加物、恐ろしや… しかし、見ましたか？ 彼、完全に戻っていませんでしたよ」

「え？ マジで？ …ああ、あー… これは、その…」

その時、どこからともなく人影が現れた。

「…どうだった？ 終わったの？」

「あ、貴方は…」

「お疲れ様。 よく頑張ったね」

「あの、お教えいただけませんか。 彼が…戻っていない理由を」

「…え？ あの子はちゃんと戻ったよ？」

「いえ、牙が…」

「…忘れたの？」

「…！」

「…え？ あ、あー…なるほど…ねぇ」

「これで、準備がより進んだ。 ありがとう、ワイズ君たち」

「は、はあ…」

彼は道を急ぐ彼ら＿＿特に彼＿＿を、うっとりとした様子で見つめた。

「…頑張ってね、ソニック… ずっと見てるから。 ずっと、ね…」

◇◇◇

仲間と共に進んだ彼にはまだ狂気が残っていた。

それは、彼が時折覗かせる笑顔の隙間からしか垣間見えなかった。

しかも、彼はその存在を異なものとして見ていなかった。

…それが普通になってしまったのだった。

だが、「それ」は確かに存在していた。

大切な者は誰にも傷つけさせない。

しかし、自らは…

「アイツを…誰にも触れさせてたまるか」

やるのなら早くしろと、何かが疼いている。

今の身体ではもう、血は吸っても何にもならない。

しかし彼は、夜が明けても、あの感覚を忘れることはできなかった。

だが、彼女を怖がらせてしまっては元も子もなかった。

彼は彼女の手を握った。

彼女は急なことに驚いたが、嬉しさのあまり顔を赤らめた。

「…ずっと守ってやるよ。 邪魔する奴は、みんな消してあげるから、な」