戦女神×魔導巧殻 第二期 ～ターペ＝エトフへの途～ 作：Hermes_0724
ディジェネール地方は、ラウルバーシュ大陸最大の原生林地帯であり、その広さはアヴァタール地方とケレース地方全域に匹敵する。この広大な森林地帯には、数多くの亜人族たちが集落を形成しており、その全体像は後世においても判明していない。アヴァタール地方南部からニース地方にかけて統一国家を形成した大国「エディカーヌ帝国」は、ディジェネール地方に関しては侵略を一切、行っておらず、各種族たちと交易を行いながら、対等の関係を保っていると言われている。しかしエディカーヌ帝国は、特に光神殿に対しては極端な秘密主義を採っているため、具体的な交易の実態も不明のままである。
ディジェネール地方は、元々はルプートア山脈南部まで続く広大な原生林地帯であったと言われている。七魔神戦争によって、巨大内海「ブレニア内海」が誕生したため、その面積が半減し、ブレニア内海を中心として、人間族の集落が形成されていたたのである。それでも、ブレニア内海南岸部は、龍人族の集落などもあり、アヴァタール地方とディジェネール地方の境界として、依然として人間族の侵入を阻み続けている。
ディジェネール地方には、古神に関する遺跡などが複数、存在していることが確認されている。特に、ディジェネール地方の北端にある「勅封の斜宮」は、バリハルト神殿の調査なども入り、人間族にも知られた存在となっている。しかし、バリハルト神殿の調査直後に、巨大な火柱が立ち上り調査隊は全滅、さらに「マルクの街」にあったバリハルト神殿までも崩壊をしてしまった。このため「古神の呪い」などの噂が広まり、ディジェネール地方への旅行者も激減をしたと言われている･･･
完全武装した龍人族たちが、ディアン一行を取り囲んでいる。全員が必死の形相をしている。ディアンは首を傾げて、皆に尋ねた。
『オレの名はディアン・ケヒトだ。十五年前、この集落で世話になった。リ・フィナやグリーデはいないのか？』
すると秀麗な顔立ちをした龍人が出てきた。リ・フィナである。だが顔に笑顔は無い。
『･･･確かに、十五年ほど前にディアン・ケヒトという人間がこの集落に住んでいました。ですが、彼は人間です。あなたのような「魔神」ではありません。大方、私たちを騙すために、化けているのでしょう。斉射用意っ！』
リ・フィナが手を挙げた。他の龍人族たちが弓を番える。ディアンは舌打ちをした。グレモア＝メイルで受けた注意を忘れていたのだ。どうやら魔神としての気配が抑えきれないらしい。ディアンは身に纏う魔力を分厚くした。
『･･･これでどうだ？人間に見えるか？教えられた「実の剣」を貴女自身に向けたくはない』
『･･･ディアン？本当に、ディアン・ケヒトなのですか？』
『騙すつもりは無かった。オレは魔神の肉体を持つ人間なのだ。十五年前、長老には見抜かれていたが･･･』
『皆、弓を下ろしなさいっ！』
リ・フィナが進み出てきた。十五年前と変わらない、美しい顔である。双瞳に涙を浮かべていた。
『ディアンッ！』
抱きつき、胸の中で泣き出した。戸惑う周囲の中から、グリーデが出てきた。
『ディアン、久しぶりだな･･･』
『ご無沙汰をしております。グリーデ殿･･･ どうやら、私自身が大きく変化をしていたようです』
『そのようだな。お前がこの集落を出た後、長老からお前の正体を聞かされた。まさかとは思っていたが、実際にこの目で見て確信した。お前は、魔神なのだな』
『魔神の肉体を持っているだけ、と考えています。心まで魔神になろうとは思いません。人として生き続けようと決めています』
グリーデは頷くと、ディアンたちを集落の中に案内した。積もる話は多くあるが、その前にまず、長老に挨拶をする必要があるからだ。
『フォッフォッ！この気配はやはり、ディアンであったか。それにどうやら伴侶を三人も連れているようじゃのう』
十五年前と同じ家の、十五年前と変わらない場所に、十五年前と変わらない姿で長老は笑っていた。天井から下ろされている明かりすら変わっていない。十五年の時の流れを忘れてしまうようであった。ディアンは片膝をついて挨拶をした。
『お久しぶりです。長老･･･ ディアン・ケヒト、ただいま帰還致しました』
『強くなったな。何よりも心が、魂が育っておる。そのため肉体そのものが変化し、魔神の気配を抑えられなくなっておるのじゃろう･･･』
『自分では気づきませんでした。まだまだ学ぶことが多く、未熟極まりないと思っているのですが･･･』
『この集落を出るべきではなかった･･･ そう思ったこともあったのであろう。じゃが、お前は人間なのだ。たとえ肉体は魔神であろうとも、たとえ無限の寿命を持とうとも、人間として生き、生命を燃やさねばならん。人生という「旅」を永遠に続けるのじゃ。過酷極まりないことじゃが、憐れみはせぬぞ。この十五年間も、嫌なことばかりでは無かったはずじゃ』
『この両手は、血と汚濁に塗れています。ですが、恥じない途を歩んできたつもりです』
長老は頷いた。ディアンは自分の使徒と使徒予定者を紹介した。三人は緊張していた。目の前の年寄りは、ただの龍人ではない。黄昏の魔神「ディアン・ケヒト」を生み出した龍人である。少なくとも、大きな影響を与えたのは確かだ。長老は三人の紹介を笑って聞いた。
『さて、儂に何か、聞きたいことがあって来たのじゃろう？じゃが、それは明日にして今日は宴にしよう。リ・フィナなどは、お前と手合わせをしたがっておるからのう･･･』
炎を囲み、龍人族たちの盛大な宴が開かれる。リ・フィナは剣を持ち、ディアンと向き合った。名剣クラウ・ソラスの輝きに、他の龍人たちも目を瞠らせる。一合だけを交え、リ・フィナは手を挙げて止めた。
『もう、私は貴方の足元にも及びません。強くなりました。いえ、強すぎる程です･･･』
リ・フィナはその後、グラティナと向き合った。互いに木刀での仕合である。グラティナの「極虚の剣」に、リ・フィナは賞賛の声を上げた。他の龍人たちも拍手をして囃す。ディジェネール特産の果実や獣肉、椰子酒を酌み交わし、お互いにこの十五年間の変化を伝える。ディアンが集落を出てから十年後、リ・フィナは集落の男と結ばれ、娘が出来たそうである。ディアンはターペ＝エトフの話をした。多様な種族が共に生きる理想郷に、皆も驚いていた。歌と笑いで満ちた宴は、夜半まで続けられた。
『ふむ･･･黒竜族か』
翌日、ディアンは長老に黒竜族の聖地について尋ねた。ディジェネール地方の南方にあるとは聞いていたが、具体的な場所までは知らない。
『ターペ＝エトフに住む黒雷竜ダカーハより、同族の行方について調べて欲しいと依頼を受けています。東方で聞いたところ、ここから南方にある黒竜族の聖地に向かったようなのですが、具体的な場所を知りません。教えて頂けませんか？』
『ここから南は、セテトリ地方と呼ばれておる。ディジェネール地方とセテトリ地方の境界に「フェマ山脈」がある。黒竜族は、その山脈を縄張りとしている。かなり大きな縄張りで、相当な数が暮らしているそうだ。恐らく、そこを目指したのじゃろう。じゃが、竜族はただでさえ、他種族との接触を忌避しておる。人間族に追放されたのなら、なおさらじゃろう。下手に近づけば、雷を打たれるかもしれん･･･』
『覚悟はしています。あのような事件があった以上、人間族に対して怒りを持つのは、仕方が無いでしょう。ですが、全ての人間族を憎むようになってしまっては、将来の禍根となりかねません。言葉によって、怨恨を解消できないかと考えています』
『「慈悲の心」を忘れておらぬようじゃな。竜族に近づける人間は、お前しかおるまい。強き力を持つ者は、大きな責任を負う。お前の手で、竜族を憎しみから救ってやりなさい』
ディアンは一礼した。
ディジェネール地方とセテトリ地方を隔てる山岳地帯「フェマ山脈」へと進んだディアンたちは、さっそく竜族からの警告を受けた。背中に翼を生やした女戦士が舞い降りてくる。
『止まれっ！旅人のようだが、此処から先は我ら竜族の領域ぞ。命が惜しくば、このまま立ち去れっ！』
ディアンは進み出て、挨拶をした。
『私の名はディアン・ケヒト、ここから北方のケレース地方にある国「ターペ＝エトフ」の王太師です。ターペ＝エトフに住む黒竜族「ダカーハ」より依頼を受け、東方諸国にて住処を追われた黒竜族の生き残りを探しています。タミル地方にて、西方へと向かう複数の黒竜を見たという情報を得て、この地まで来ました。取次をお願いしたい』
国王インドリト直筆の身分証明を差し出し、またダカーハから受け取ったウロコを見せる。女戦士は警戒しながらもディアンから受け取り、確認をした。
『･･･我だけでは決められぬ。皆と話し合う故、この場にて暫し待て』
そう言うと、飛び去っていった。
『･･･警戒しておけ。竜族を相手にするとなると命懸けだ。黒雷竜の強さは、魔神にも匹敵する。この地にいる竜族全員が攻めてきたら、オレでも命は無いだろう』
レイナとグラティナは、神経を尖らせた。ディアンは腕を組んで、瞑目して待ち続けた。日が傾きはじめた頃、空から一体の黒雷龍が舞い降りてきた。殺気は無いが、猛々しい気配を漂わせている。
『お主がディアン・ケヒトか。あのウロコを何処で手に入れた･･･いやその前に、お主･･･人間では無いなっ！』
いきなり雷が襲ってきた。ディアンは魔術障壁を繰り出して防ぐ。人間の貌を外し、魔神へと転じる。
«オレの名はディアン・ケヒト、白と黒・正と邪・光と闇・人と魔物の狭間に生きし、黄昏の魔神だ。嘘はついていないぞ。人間だと思い込んだのはお前たちだ･･･»
『そのような小賢しい言い訳が通じると思っているのか！』
竜は咆哮した。複数の黒雷竜たちが一斉に姿を見せる。使徒たちは剣を抜こうとした。だがディアンがそれを止めた。一歩進み出る。
«竜族は誇り高い種族と聞いていたが、どうやらオレの見込み違いのようだな。身分を明らかにし、取次を願い出た者を複数で襲いかかるのがお前たちの流儀か？»
『･･･だが、お前は魔神だろう」
«いつオレが、お前たちに害を為した？確かに魔神だが、きちんと礼節に則って取次を願い出たはずだ»
『･･････』
沈黙する竜に対して、人間に戻ったディアンが言葉を続けた。
『最初から魔神化しなかったのは、魔神となれば無条件で襲ってくる奴もいるからだ。叡智の種族であれば、まずオレが何の用で来たのか、確認をすべきでは無いか？』
黒き竜は鼻から息を吹き出した。
『･･･なるほど、確かにお主の言う通りだ。その気になれば魔神として戦うことが出来ようものを敢えて、言葉によって通じようとするか･･･ 我が名はガプタール、あのウロコは我の友「ダカーハ」のものに相違ない。ダカーハは生きているのか？』
『ダカーハ殿は、この地から北方にある国「ターペ＝エトフ」にて、国王の友として生きている。ルプートア山脈という巨大山脈の一部を縄張りとしているが、ただ独りの存在なのだ。オレは東方諸国を周り、黒竜族の跡地を見た。また白竜族からも話を聞いた。生き残りが唯独りなどあり得ぬ、という話を信じ、探していたのだ。ガプタール殿は、東方にあった黒竜族の聖地から来たのか？』
『そうだ。西榮國は長年の友好関係を破棄し、ある日いきなり、我等を攻めてきた。多くの仲間が殺された。ダカーハも死んだと思っていたが･･･』
『ダカーハ殿は、単身で逃げたそうだ。その際、全ての種族を呪ってしまったせいで、自身も呪いに掛かってしまったと言っていた。オレは東方諸国を旅し、あの事件の首謀者であった人物の日誌を手に入れた』
ディアンは革袋から、李甫の日誌を取り出した。ディアンが示した部分を、女戦士が読み上げる。ガプタール以下、黒雷竜たちは黙ってそれを聞いていた。
『西榮國の太師であった李甫は、先史文明の技術であった「火薬」の原料を手に入れようと考え、貴方がたの土地を求めていた。李甫自身は、言葉によって貴方がたを説得しようと考えていたようだが、西榮國の国王「懐王」は、力づくで奪おうとし、結果としてあの事件に繋がってしまったのだ。李甫は、そのことを後々まで悔いている。そして懐王は、龍國との戦で命を落としている。事件の首謀者二人は、もういないのだ。水に流せとは言わない。だが、人間族全てが、このような暴挙を行う野蛮な種族だとは思わないで欲しい･･･』
『･･･なるほど、事情は良く解った。彼らの所業を許すわけにはいかぬが、それを他の人間族にぶつけるのは、筋違いというものであろう。その日誌をダカーハにも見せてやってくれ。ダカーハの呪いの正体は「行き場のない怒り」であろう。その日誌を読めば、怒りも少しは静まるに違いない』
『ターペ＝エトフは、黒竜族を同盟者として受け入れた。良かったら貴方がたも、ターペ＝エトフに来ないか？ダカーハ殿も喜ぶと思うのだが･･･』
ガプタールは首を振った。
『我らはこの地に受け入れられた。この地の竜族には、一方ならぬ恩義がある。義理を欠くわけにはいかぬ。ダカーハに伝えてくれ。インドリト王との約束を果たした後には、この地に来いとな･･･』
『解った。必ず伝えよう』
これで用件は終わったはずであった。だがディアンは、その場を離れず、ガプタールに質問をした。
『良かったら教えてくれないか？竜族の「聖地」とは、一体何なのだ？この大陸には、何箇所か、そうした聖地があるそうだが･･･』
『お主には関係のないことだ。学ぼうとする姿勢は良いが、好奇の心も度が過ぎると、寿命を縮めるぞ』
『オレは魔神だ。寿命などあって無きようなものだ･･･だが、教えられないというのであれば、無理に聞くつもりはない。何かしらの事情があるのだろう。世話になったな･･･』
『･･･「災の種」』
立ち去ろうとするディアンに、ガプタールが声を掛けた。
『竜族には、古来より伝承がある。ネイ＝ステリナより伝わる「破壊神」を封印するための要石だ。黒竜族と白竜族は、それぞれ「封神の要石」を預けられている。このディル＝リフィーナにおいて、要石は重要な役割を果たしている。置くべきところに置かねば、災いが起きると言われている･･･』
『待て、東方の聖地にも要石はあったのか？では、それは今どうなっている？』
『さてな･･･災いは主に、人間族に振りかかる。我等には関係のないこと･･･というのは冗談だ。要石は目のつかぬところに安置されている。余程の変わり者でない限り、その石を取ろうなどとは思うまい･･･』
ガプタールは低く笑った。だがディアンは笑うことは出来なかった。万一にも、何も知らない人間がその石を取り除こうものなら、何が起きるか解らない。龍國に警告しておく必要があった。
『もし、その要石が全て取り除かれたら、何が起きるのだ？』
『･･･「絶対的な破壊神」が蘇る。そう伝わっている。遥か昔、ネイ＝ステリナにおいて光と闇の神々が、総力を結集して封印した圧倒的な破壊神だそうだ』
『アークリオンとヴァスタールが協力し合ったのか･･･余程の危険な存在であったのだろうな』
『要石はディル＝リフィーナの各地に置かれている。何かの間違いがあって一つが取り除かれても、他の要石がある限り、破壊神は復活しない。だが、幾つかの変調が起きるらしい』
『具体的には、何が起きるのだ？』
『
『･･･初めて聞く話だ。良く覚えておこう』
ガプタールに礼を述べ、ディアンたちは山を降りた。
後に、「封神の要石」の話はターペ＝エトフから龍國に伝わる。龍儀はターペ＝エトフからの警告を受け、西榮國にある黒竜族の聖地跡を厳重に封鎖した。しかしこのことが却って、注目される原因となってしまった。龍儀の死後、東方諸国を統一した龍國は、しばらく安定をするが、やがて数カ国に分裂をしてしまう。そうした混乱の中で、「黒龍族の聖地跡に宝が眠っている」という噂がたち、東方の要石は行方不明となってしまった。ガプタールの警告から二百四十年後の話である･･･
『さて、ダカーハとの約束も果たしたし、ターペ＝エトフに戻るか！』
『そうね。途中のプレイアで、リタに会いましょう。龍國からの使者を取り次いでくれたはずだから、御礼を言わないと･･･』
まずは龍人族の村に戻り、長老に報告をしなければならない。ディアンはガプタールが語った「破壊神」が気になっていた。長老なら何か、知っている可能性がある。現神などどうなろうと構わないが、この世界そのものが滅んでは転生した意味が無い。破壊神について、調べる必要を感じていた。そしてこの時の話が、後にディアン・ケヒトの人生に大きな影響を与えることになるのだが、それはずっと後の話である･･･
【次話予告】
次話は6月13日（月）22時アップ予定です。
プレイアの街にある「ラギールの店」で、ディアンは衝撃的な光景を見る。店員の首に「奴隷」の証である首輪が塡められているのである。ターペ＝エトフでは、奴隷売買は厳しく禁じられている。ディアンは覚悟を決めて、リタ・ラギールに会う。
戦女神×魔導巧殻 第二期 ～
･･･月日は百代の過客にして、行かふ年も又旅人也･･･