戦女神×魔導巧殻 第二期 ～ターペ＝エトフへの途～ 作：Hermes_0724
※作中に「小さな世界」という歌が出てきます。原曲の歌詞を載せると、著作権の問題があるので、歌詞は著者による創作です。有名な歌ですので、一度は聞かれたことがあると思います。
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海境の月（二月）、竜族が住む『意戒の山嶺』の探険から戻った私は、次なる旅行に想いを馳せていた。アヴァタール地方東方域は、亜人族の支配域の多い土地とはいえ、古来より人間族も住んでいたため、私以外にも訪れた者が多く、私の感覚では「旅行」でしかない。もっと未知なる土地を冒険したい。見たこともない景色に心を震わせ、食べたことのない食材に舌鼓を打ちたい。私を旅行家にした一冊の書籍を手に取った。
「東方見聞録」
幼い頃からの、私の座右の書である。もう何度、読み返しただろうか。この著者は「ホラ吹き」と言われているが、私には嘘とは思えなかった。メルキアには、東方諸国の行商人も来る。彼らに聞いた限りでは、確かに東方地域には、米を主食とする地方があり、獣人族の国もあるらしい。「メルジュの門」については、まだ情報が得られていないが、濤泰湖の「天空の島」は、複数の目撃証言を聞いた。ホラではなく、確かに実在するようである。ということは、この書に書かれている他の話も、全て「真実」である可能性が高い。この刺激的な冒険譚を著した人物は、とてつもない大冒険家である。少年時代に、父親の書斎でこの書を読んだことが、私の運命を決めたのだ。
『冒険がしたい･･･北方諸国か？それとも南方の蛮族地帯か？一生に一度は、こうした大冒険をしてみたいものだ』
もどかしい思いに悶々としていた私のところに、親友のアルフレッドが訪れてきた。笑みを浮かべている。どうやら良い知らせのようだ。
『オルゲン、喜べっ！ラギール商会から返事が来た。ターペ＝エトフに行けるぞっ！』
私は慌てて立ち上がった。アヴァタール地方東方域にも知られるケレース地方の大国でありながら、天険の要害に囲まれているため、入国することが極めて困難な国である。風聞では、首都プレメルの街は、全てが「黄金」で造られており、肉や酒が溢れるほどにあるらしい。さすがにヨタ話だと思うが、ターペ＝エトフは大変に豊かな国である、ということは確からしい。この目で、それを見たかった。亜人族や闇夜の眷属たちが跋扈するケレース地方において、燦然と輝く黄金郷である。私はアルフレッドの肩を叩き、感謝を述べた。
『さぁ、冒険だっ！』
私は急いで、荷造りを始めた。
アヴァタール地方最大の都市、プレイアから、百両の荷車が北へと出発した。ラギール商会プレメル行商隊である。途中でスティンルーラ族の集落に立ち寄り、衣類や食料と交換する形で、大量の酒を仕入れる。その量に、私は開いた口が塞がらなかった。行商隊を率いるのは、リタという若い女性だ。おそらく三十前だろう。首輪をつけた奴隷が、リタに報告に来た。
『姐さん、酒樽の運び入れ、終わりました！』
首輪は付けているが、その表情は奴隷のそれではない。溌剌として、貌に輝きがある。彼らは奴隷だから働いてるのではない。働くことが喜びになっているのだ。リタは仕入れ単価が書かれた紙をパラパラと見て、算盤を弾いた。
『ニッシッシッ！やっぱこの販路は儲かるわぁ～ レイナたちに会うのも久々だし、先が楽しみですよぉ～』
この若さでラギール商会の基幹交易路を任されるくらいだから、相当な遣り手なのだろう。顔は可愛らしく、黙っていれば声を掛ける男もいるだろう。だがリタという女性は、そんなことは気にしないようで、「予想儲け額」を計算しながら、口元に手を当てて笑っている。その様子はまるで「悪徳商人」だ。せっかくの可愛らしい顔が、台無しである。
『さぁ、今回はお客さんを連れているから、華鏡の畔を抜けていきますよぉ！みんな、しっかり商売しましょう～』
エルフ族が治める大森林地帯を東に望みながら、私たちは北上し、ケレース地方に入った。私は拍子抜けをした。魔獣が多いと聞いていたが、まるでレウィニア神権国の田園地帯のような、長閑な風景が続く。左手には、天険の要害「ルプートア山脈」がある。噂では、あの山にインドリト王の盟友である「黒き竜」が住んでいるらしい。やがて開けた場所に出てきた。薄い膜のようなもので覆われた城が見えてくる。リタが懐から何かを取り出した。手の中が一瞬、光ったように見えた。すると、薄い膜が消える。荷車が急いで進み始める。私は首を傾げて、リタに聞いた。
『あの、ここは一体･･･』
『ん？あぁ、ここは「華鏡の畔」って言ってね。魔神が治めている土地なんだよ。あの城に、この地を治める魔神「アムドシアス」が住んでいる。今回は、あの城には行く用事は無いから、このまま通りすぎるよ』
『ま、魔神･･･ここを通る以外、ターペ＝エトフには行けないのでしょうか？』
『無理だね。ターペ＝エトフとアヴァタール地方は、華鏡の畔で繋がっているんだ。その地にあの魔神が居る限り、一般人がターペ＝エトフに行くことは出来ないよ。以前、何も知らない旅行者がターペ＝エトフを目指して、魔神の結界に入ろうとしたんだ』
『その人は？』
『黒焦げになったそうだよ。ラギール商会は、ターペ＝エトフに御用商人指名をされているから、結界を通る許可を魔神に与えられている。アヴァタール地方でその許可を持っているのはウチだけだね』
私はゾッとした。もしその魔神が豹変し、自分たちを攻めてきたらどうなるか。美しい白亜の城が、恐怖の館に見えた。他の人たちも、あまりこの地には居たくないようで、足早に抜けていく。華鏡の畔を抜け、山間の隘路に入る。振り返ると、いつの間にか結界が張られていた。結界は隘路の入り口まで掛かっている。私は恐怖を感じた。このまま生きて帰れないのではないかと思った。だがリタは笑いながら声を掛けてきた。
『大丈夫、帰りもアタシ達と一緒だから、また結界を超えられるって。アタシは二度くらい、魔神に会ったことがあるけど、別に怖くは無いよ。音楽好きの、気の良い人だったから』
ギムリ川に掛けられた大橋を超える。ギムリ川は幅の広い河川で、プレメルから北方のオウスト内海まで行き来する船が通っている。橋は船が潜れるくらいの大きさで、
馬を降りた私たちは、ラギール商会ターペ＝エトフ支店へと向かった。大通りが交わる一等地に、本店にも引けをとらない程に立派な店がある。荷車は、街の郊外にある倉庫に入れられるそうである。リタは、店の奥に入った。可愛らしい獣人が帳簿を見せている。リタは頷きながら、獣人の説明を聞いていた。上機嫌のようである。
『ニッシッシッ！いいよ、いいよぉ～ ニーナもしっかり店主が出来ているようだし、これなら第二支店も開店出来そうだね。それで、他にこの半年で、変わったことは無かった？』
『変わったこと･･･魔神亭で喧嘩騒ぎがあったくらいでしょうか。後は特には･･･』
『魔神亭で喧嘩？誰よ、そんな阿呆なことしたのは？』
『その･･･レグリオとシオンです』
『･･･ははーん、大方、どっちがニーナを口説くかで掴み合いでもしたんでしょう。よりよって魔神亭でやるとはねぇ。で、二人はどうなった？』
『次の日に会ったのですが、二人とも頭に大きなコブが出来てました』
リタは腹を抱えて笑った。
『今夜は、魔神亭で食事にしましょう。でもその前に、お客さまを宿に案内しないとね』
行商隊の一団は、ラギール商会からほど近い宿に入った。ターペ＝エトフでは、他所からの渡来者はラギール商会くらいなので、プレメルの街でも宿はここしかない。見た目は豪華ではないが、質の良い調度品や寝台がある。見た目よりも質を重視しているようである。ターペ＝エトフらしい宿だと思った。
『これから、図書館に仕入れた本を届けるけど、一緒に来る？』
リタに誘われたので、私は一緒に、図書館に行くことに決めた。
呆れるほどに大きな建物が、街の南側にある神殿区域にある。ターペ＝エトフでは、光側と闇側の双方の神殿が建てられているが、どの神殿よりも大きな建物が、プレメルにある大図書館であった。その大きさは、メルキア王国の王宮に匹敵する。既に荷車が二台、到着している。どうやら書籍を積んでいるようだ。眼鏡を掛けた背の低い人たちが、帳簿のようなものを見ながら、本を一冊ずつ品定めしている。私は近くの男に、聞いた。
『あの･･･彼らは？』
『あの人達は、図書館の司書たちだよ。イルビット族っていう、研究に一生を捧げる奇特な種族さ。いや、奇特なんて言っちゃ、怒られるか。彼らの研究のおかげで、ターペ＝エトフは豊かになっているんだしな』
『私も、本を見て宜しいでしょうか？』
男の許可を得て、イルビット族たちの側に行く。本に夢中のようで、私には目もくれない。
『･･･フム、これは中々に貴重な書だ。東方にも、魔導技術に似た発想を持つ者がいるらしいな』
『これはリガーナル半島の地図だな。うむ、これも貰おう』
その場で現金が渡されていく。その額に私は驚いた。司書たちは無造作に大金を渡しているからだ。私は気になって、リタに聞いた。
『教えてもらえませんか。彼らはかなりの大金を扱っていますが、それほどに貴重な本なのでしょうか？』
『ん？まぁ貴重なのは確かだよ。四方八方に手をつくして仕入れているからね。だけど、それ以上にターペ＝エトフって国は、本を非常に重要視しているんだ。だから、図書館には国からかなりの金が支給されているんだって。国王は、建国以来ずっと、本を集め続けているからね。そしてその全てをこの大図書館に収蔵している。開架なら誰でも入れるから、アンタも入ってみたら？きっと驚くよ』
司書たちは一冊ずつを鑑定して仕入れているため、あと四刻は掛かるらしい。私はその間、図書館見学をしようと思い、中に入った。入り口で記帳し、入館証を首から下げる。足を踏み入れた私は、目が眩んだ。中央の大広間は吹き抜けで、天井までの高さは十間ほどだろうか。中央には、司書たちの受付がある。そして壁一面に書籍が整然と並べられている。信じ難い量である。奥には階段があり、二階へと続いている。私は中央の司書に尋ねた。同じく、イルビット族である。
『あの、実は私は旅行者でして、ターペ＝エトフに見聞に来たのです。この図書館について、聞きたいのですが』
『どうぞ、ご案内します』
イルビット族の女が立ち上がり、私の前に立った。
『この図書館は、ターペ＝エトフ歴元年、インドリト王によって建てられました。当初はそれほど大きくは無かったのですが、改修と増築を繰り返し、現在の大きさになっています。この開架書庫には、およそ六十万冊の書籍があります。左手はドワーフ語、右手はエルフ語、中央は人間語で書かれています。棚にはそれぞれ、分類があります。興味のある分野を仰って頂ければ、ご案内をします』
『そ、それでは、冒険物語を』
『こちらですわ』
中央奥の棚を案内される。私は呆れた。冒険譚の書籍は数冊を持っているが、ここには数百冊以上が並べられている。その中で特に目を惹いた書籍があった。
『東方見聞録･･･しかし、これは』
『それは、東方見聞録の「初版」です。東方見聞録は著者不明ですが、初版に限り「羊皮紙」が用いられました。出版されてから百四十年以上が経ち、初版は貴重となっているそうです』
『貴重どころか、この一冊だけで家一軒が建つでしょう。信じられない！東方見聞録の初版が、普通に並べられているなんて！』
『･･･あの、お静かに。ここは図書館です』
私は時が経つのを忘れて、その場で読み耽った。気がついたら、四刻は瞬く間に過ぎていた。閉館の時間を告げられ、私は名残惜し見ながら、図書館から出た。いつの間にか、夕暮れになっていた。
『くはぁ！やっぱりディアンの店で飲む酒は美味いわぁ！』
リタは上機嫌でエール麦酒を呷っていた。硝子製の盃は冷たく、酒もよく冷えている。この「魔神亭」という飯屋は、プレメルで最も人気があるそうで、店は満席だった。入り口付近と奥には、二人の女性が立っていた。どちらも素晴らしい美人だったが、接客をする人ではないようである。私たちは二階の個室に案内をされ、そこで食事をした。木の器には、葉野菜や赤茄子、胡瓜を程よく盛りつけ、乾酪の風味があるタレが掛けられている。牛の舌を煮込んだ料理には、緑色の調味料が付けあわされていた。一口食べると、ピリッとする辛さと柑橘系の爽やかな香りがする。どの料理も食べたこともないものであったが、その味に私は魅了された。扉が叩かれ、黒髪の男が入ってきた。まだ若く、リタと同い年くらいに見える。
『本日は、当店をご利用いただき、有難うございます。お味の方は如何でしたか？』
『ディアン！やっぱりアンタは料理人に向いてるよ！もう最高！』
『有難うございます。メニューには無い「特別な料理」もお造りできますが、何かご希望はありますか？』
『そうねぇ、この人はオルゲンっていうメルキア出身の旅行者なんだけど、彼はずっとターペ＝エトフに来たがっていたんだよ。だから彼が食べたこともない「信じられない料理」を出してくれると嬉しいんだけど』
『畏まりました。ご用意致します』
男は部屋から出て行った。私はリタに聞いた。
『ここの店主とは、お親しいんですか？』
『ディアンのこと？彼とは長い付き合いだよ。彼の家にも、何度も泊まっているしね』
『そ、そうですか』
これ以上は踏み込まないほうが良いだろう。どうやらこの店の店主とリタは、特別な関係のようだ。やがて、男が戻ってきた。木を組み合わせた船の形をした大きな器に、料理が載せられている。
『今朝、オウスト内海で捕れた新鮮な魚を野締めにし、捌いたものです。「刺身」という生魚の料理です。東方諸国の調味料「醤油」を付けて食べて下さい。またこの黄色いものは「山ワサビ」というものです。鼻に抜ける辛さが、刺身の味を引立てます。一緒にどうぞ』
リタが手を叩いて喜んだ。私は唖然とした。いま、この男は何と言ったのか？
『あの･･･魚を「生」で食べるのですか？その･･･』
『ご安心を。塩水で育った魚は、新鮮であれば生で食べられます。こちらから「烏賊」「鯛」「鰹」「海老」です。それとこれは私から･･･』
透明な液体の入った硝子の器が置かれた。小さな盃も置かれる。
『米酒です。精米技術が向上したので、より芳醇な味わいになっています。刺身に合う酒です』
リタが笑いながら、箸と呼ばれる二本の棒を手に取り、刺身を摘み上げた。醤油という黒い液体に付けて、口に入れる。盃に入れた米酒を呷る。ため息とともにディアンに笑顔を向ける。私も意を決して、箸を手に取った、だがうまく使うことが出来ない。ディアンが気を利かせて、フォークを差し出してくれた。私は感謝して、フォークで刺身を掬い取り、醤油につけて口に入れた。その時の味は、今でも鮮明に覚えている。魚といえば焼く、煮る、揚げるなど、加熱した料理しか知らない。まさか生の魚があれほどに美味いとは思わなかった。私は唸った。
『凄い。こんな料理、初めて食べました。これは、氷によって冷やされているのですね？どうやって･･･』
『それが、当店がお客さまよりご贔屓を頂いている理由です。方法につきましてはご勘弁を･･･』
私は夢中になって刺身を食べ、米酒を飲んだ。ターペ＝エトフの食文化は、私の想像を絶していた。この国から見れば、メルキアなどパン、肉、ジャガイモだけの国に見えるだろう。私は確信した。真に豊かな国とは、食文化が豊かなのだと･･･
ターペ＝エトフでの滞在は一月に及んだが、そのどれもが印象深く、私の心に焼き付いている。だが何と言っても、貝寄せの月（三月）にあった「建国祭」は特筆すべきであろう。ターペ＝エトフでは、年間三回の「国祭」があるそうだが、貝寄せの月にある建国祭はその一つである。前夜祭、本祭、後夜祭の三日間に渡って、プレメルの街は祭り一色になる。ターペ＝エトフの国庫は豊からしく、その三日間は全ての飲食が無料で提供される。花火が打ち上がり、ターペ＝エトフ中から大勢が集まり、建国記念日を祝うのである。リタもこうした国祭に合わせて、ターペ＝エトフを訪れているらしい。各飲食店は大通りに出店を出し、各種族がそれぞれに着飾り、行進する。祭りの最高潮は、国王インドリト・ターペ＝エトフと、その友人「黒雷龍ダカーハ」の行進である。天空から飛来し、大通りに設けられた可動式の舞台に舞い降りる。王が手を上げると、民衆が喝采を送る。遠目から見ても、偉大な王だと解る。民衆の圧倒的な支持も当然であろう。子供たちが歌うと、民衆たちも同調する。ターペ＝エトフには国歌は無いが、民衆皆に親しまれている歌がある。「小さな世界」という歌だ。祭りの最中、皆が肩を組んで歌っていたのが、印象的だった。
限りなく豊かで、限りなく平和な国が、ターペ＝エトフである。このディル=リフィーナ世界における「理想郷」と言えるだろう。平和そのものの国で滞在してから二月後、私は故郷のインヴィティアに戻ってきた。日々の喧騒に戻った私は時折、瞼を閉じて夢の様な一月を思い出す。今でもその光景が鮮明に浮かぶ。だがどこか、遠い国の夢幻のような感覚も持つ。理想郷とは「あり得ない」から理想郷と呼ばれるのである。あの国は、ディル＝リフィーナ世界における「あり得ない国」なのではないか。いつの日か、その理想郷が消えてしまうのではないか。そんな不安を持ってしまう。私は心から願う。ターペ＝エトフという理想郷が、永遠に続くことを･･･
第三章スタートにあたっての「外伝」です。第三章は、前半部はターペ＝エトフの繁栄や、それを懸念する神殿勢力などを書きたいと思います。後半はいよいよ「戦女神ZERO」と交錯していきます。
仕事の都合もあるので、第三章も毎日更新できるかは解りませんが、読者の方々に楽しんで頂けるよう、書いていきます。これからも応援、宜しくお願い申し上げます。
Hermes0724