戦女神×魔導巧殻 第二期 ～ターペ＝エトフへの途～ 作：Hermes_0724
魔神とは本来、自己欲求の充足のみを求め、完全な「個」として動く存在である。そのため、巨大な力を持つにも関わらず、歴史に影響を与えた事例は多くはない。西方の歪地帯「エテ」を破壊した「魔神アラストール」の行為は、結果的には「氷結の女神ヴァシナール」を北方に還すことに繋がり、歴史を動かしたとも言えるが、当時のアラストールからすれば、ただ「気晴らしに街を破壊した」というだけに過ぎず、本人の意志とは無関係なところで歴史が動いたにすぎない。
魔神が、自らの意志で歴史を動かした事例としては、レスペレント地方モルテニアを終の棲家とした「魔神グラザ」が挙げられる。魔神グラザはケレース地方の大国「ターペ＝エトフ」から支援を受けることで、長きにわたって闇夜の眷属を守り続けていた。しかし、ターペ＝エトフの滅亡により、徐々に追い詰められていく。そこで魔神グラザは、人間族との関係を強化するために、人間族との間に子を成す、という行動に出る。その結果、半魔神として「リウイ・マーシルン」が誕生する。リウイは、当初こそ人間族を憎んでいたが、やがて「光と闇の共生」を志すようになり、レスペレント地方を統一、大帝国「メンフィル帝国」を形成するのである。「魔神グラザは、レスペレント地方に平穏をもたらそうと考えて「狭間の子：リウイ」を成した」とは、メンフィル帝国大将軍ファーミシルスの証言であり、魔神が歴史を動かした事例と言えるだろう。
後世の歴史家が、その判断に頭を悩ませる事例も存在する。それが「ハイシェラ魔族国」である。ターペ＝エトフ歴二百四十一年、それまでケレース地方南東部を統治していた「ガンナシア王国」が滅亡し、ハイシェラ魔族国が建国される。魔神ハイシェラを王としたこの新興国は、それから数年間、内政と軍事強化を行い、ターペ＝エトフ歴二百四十九年、ラウルヴァーシュ大陸において最も繁栄していた国家「ターペ＝エトフ」に宣戦布告、五十年間に渡る戦争状態に突入するのである。
後世の歴史家たちが一様に悩むのは、魔神ハイシェラの行動についてである。ハイシェラは、三神戦争以降の二千年に渡って、ラウルヴァーシュ大陸各地で「災厄」とも呼べる事件を引き起こしている。しかしそれらは全て、一個の魔神として起こした災厄であり、国家を打ち立て、他国に攻め込む、というような性質のものではない。ハイシェラが突然、国家形成へと動いた理由については、一切が不明である。そしてそれ以上に謎なのが、ハイシェラ魔族国の滅亡についてである。ターペ＝エトフ滅亡後、ハイシェラはプレメルを拠点として、ケレース地方統一に乗り出す。イソラ王国を滅亡させ、魔神アムドシアスを下し、ケレース地方の大部分を統一することに成功する。しかし一方で、国家の運営という点については、まるで興味を失ったかのような様子を見せている。マーズテリア神殿がハイシェラ魔族国に攻め込んだ際、ハイシェラはアッサリと国を捨て、単身で逃亡しているのである。
これら事象に対して、最も説得力のある仮説は「気まぐれで国家を興し、戦争という遊びをし、その遊びが終わったから飽きた」というものである。つまり全ては気まぐれだという仮説である。魔神の性質を考えると、この仮説は一定の説得力を持つが、本当に「ただの気まぐれ」だったのか、そこに「別の意志」があったのではないか、という疑念は拭えない。
これら全ての疑問に対して、神殺しセリカ・シルフィルの伴侶となった魔神ハイシェラは、永遠の沈黙を続けている･･･
廃都ノヒアから馬で半日ほど北上したところに、「鉄屑の谷」がある。三百年ほど前は、ノヒアの都と共に栄えていた地下鉱脈だが、ノヒア滅亡後は徐々に寂れ、今では貧民たちが、当時の道具などを集める程度の「廃坑」となっている。地下深くまで掘られた大坑道は、魔物たちにとっては格好の住処である。三百年前の遺物や、魔物から取れる希少素材を目的に、坑道に下りる冒険家もいる。バリハルト神殿騎士セリカは、ダルノスと共に「鉄屑の谷」に潜っていた。食料や水を背負うため、かなりの重量に絶えなければならない。また坑道内は暗闇のため、松明が必要となる。片手で剣を操らなければならない。こうした制限下で、不意に襲ってくる魔物たちと戦うのである。体力以上に、精神力を必要とした。
『ハァッ･･･ハァッ･･･セリカッ！まだ生きているか？』
『ハッ･･･ハッ･･･あぁ、なんとか生きているっ！』
飛燕剣を繰り出し、四方から襲ってくる魔物を撃退する。このニヶ月間、廃坑に潜っては限界まで戦い、這うように地上に戻って休む、という生活を繰り返している。バリハルト神殿から支給された剣は、すでに五本以上を折った。地上に戻った時に、サティアが掛けてくれる回復魔法と優しい微笑みが、セリカの希望であった。
『クソッたれ！まだ地下四階なのに、強力な
ダルノスが気合を入れ、魔物に斬りかかる。その後ろをセリカが守る。滅茶苦茶な修練だが、ダルノスには焦りがあった。
（あのディアンとかいう男に勝つためには、これでもまだ足りない。もっと、もっと強く！）
セリカも、超人的な強さを目の当たりにし、思うところがあった。
（もしあの男が邪悪であったなら、俺もダルノスも死んでいた。そうしたら、サティアはどうなっていた？大切な者の護るためには、強さが必要なんだ！）
ようやく、地下四階を超え、地下五階に降りた二人は、そこで異様な空気を感じた。暗い霧のようなものが立ち込め、辺りに邪悪な気配が漂っている。
『グッ･･･なんだよ、この気配は･･･』
『この気配･･･似ているぞ、ウツロノウツワの気配に近い』
セリカとダルノスは慎重に先に進んだ。途中で魔物の死体が転がっている。目立った傷はないが、まるで生命を吸い取られたように、眠るように死んでいる。ダルノスが、死体を観察した。相手の攻撃方法を知るためである。すると急激に、邪悪な気配が近づいてきた。二人は慌てて身構える。やがて暗い霧の奥から、それが出現した。
お、おぉぉ怨、怨、怨ぉ･･･ぉおおお、お･･････
それは、腰ほどの背丈しか無い、得体の知れない魔物であった。凄まじい邪の気配とともに、腐臭が漂う。セリカは思わず、吐き気がこみ上げた。あのウツロノウツワが魔物となったら、きっとこのような魔物に違いない。
『ヤバイぜっ！セリカ、逃げるぞっ！』
撤退しようとした矢先、ソレは触手を繰り出してきた。ダルノスの腕に巻き付く。
『グウゥゥゥッ！！』
ダルノスが苦悶の声を上げる。ただ触手に腕を巻かれただけで、まるで死にかけのように蒼白な顔色となっていた。
『に、逃げ･･･ろ･･･』
『ダルノスッ！』
セリカが触手を切り飛ばす。腕に巻き付いていた触手は、黒い霧となって消えた。崩れ掛かるダルノスを抱える。だが背中に荷物を背負い、片手に松明を持った状態で、大男を担いで逃げるのは不可能であった。ソレがセリカに近づいてくる。ダルノスを床に横たわらせ、セリカは剣を構えた。
･･･ここまでか･･･
セリカが諦めかけた時、背後から強い光が放たれた。逃げるように、ソレが退いていく。振り返ると、サティア・セイルーンが神聖魔術を放っていた。
『セリカッ！逃げましょう！』
松明や荷物を放り投げ、ダルノスを背負う。サティアが先頭に立って、洞窟を戻る。先ほどの得体の知れないモノの影響か、魔物は姿を消していた。あれほどの邪悪な存在であれば、魔物ですら逃げるだろう。三人は命からがら、地上に戻った。
『ダルノスッ、頑張れっ！』
『うぅ･･･野郎･･･俺の頭を覗きやがって･･･』
ダルノスが苦しそうに呻いている。サティアが回復魔法を掛けるが、あまり効果が内容だ。肉体ではなく、精神が侵されているためだ。ここから街までは三日は掛かる。それまで保つだろうか。
『とにかく、急いで街に行こう！』
ダルノスを馬に載せ、マクルを目指して出発した。
上空から、その様子を見下ろす者たちがいた。黒衣の男が呟く。
『どうやら、現れたようだな･･･』
『ここまで瘴気を感じるわ。厄介な化物ね』
この数年、行商人や冒険家が、得体の知れないモノに襲われているという報告があった。ケレース地方までは来ていないが、レウィニア神権国にも出現をし、東方山岳地帯のの開拓村が全滅をしたそうである。討伐隊を出そうにも、神出鬼没であるため、軍では対処が出来ない。ラギール商会の行商隊にも被害が出たため、リタ・ラギールが直々に、討伐の依頼をして来たのだ。廃坑を見下ろしながら、ディアンは首を傾げた。この気配には覚えがあるからだ。かつてマクルにあるバリハルト神殿から感じた気配と、同じ気配であった。
『気を引き締めろ。普通の魔物とは桁が違うぞ。最上級の魔神を相手にするつもりでいろ･･･』
セリカたちが馬で立ち去った後、黄昏の魔神ディアン・ケヒトは、廃坑へと降りていった。
動けないダルノスを連れての移動となれば、時間が掛かり過ぎる。セリカはサティアに、先にマクルに戻って状況をカヤに伝えるように指示を出した。サティアの話を聞いたカヤは、すぐに神官長に報告し、大規模な救援隊が出される。廃都ノヒアで待っていたセリカとダルノスは、辛うじて救援隊に保護された。
『ダルノス！死ぬなっ！』
セリカが声を掛け続ける。ダルノスの顔色は、既に死人のものであった。生命の灯火そのものが、消えかかっているのである。荷車に載せられ、常時、神官たちが魔力を注入し続ける。マクルの街の入り口は、神殿兵によって固められ、ダルノスは止まること無く、神殿へと運び込まれた。
『どんな化物と戦ったんだよ･･･』
セリカとダルノスは、神殿でも屈指の戦士である。その二人が命からがら、逃げ帰ってきたのだ。騎士たちが不安げに囁き合う。セリカは報告のため、大司祭や上級神官が待つ神殿奥へと向かった。
『ディアンッ！そっちに行ったぞ！』
グラティナの放った炎を忌避して、得体の知れないモノが黒衣の魔神の方に逃げる。
«レイ・ルーンッ»
魔人化しているディアンが、純粋魔術を放つ。圧縮された魔力の塊が貫く。通常の魔物であれば、これで終わりである。だが･･･
おぉぉ怨、怨ぉぉ･･･
傷はすぐに修復され、得体の知れないモノはディアンに触手を伸ばした。名剣クラウ・ソラスで切り飛ばす。
«チィッ！いっそのこと、極大魔術を使うか？»
だが、坑道は狭く、脆い状態である。巨大魔術を使えば、廃坑ごと崩壊する恐れがあった。それに、目の前の化物は、それですら殺せない可能性が高い。ディアンは決断した。殺せない以上、継戦は無意味である。
«仕方ない。一旦、退くぞ！この地下を封印する！»
撤退の途中で、洞窟の上部に純粋魔術を放つ。天井に亀裂が入り、やがて落盤を起こす。廃坑の上層に退いたディアンは、舌打ちをして剣を納めた。人間の気配に戻る。
『ディアン、これで終わったと思うか？』
『いや、あの化物は恐らく、転移魔術が使えるのだろう。アヴァタール地方東部からこの洞窟まで、地面を這ってきたとは思えないからな』
『じゃあ、洞窟を塞いでも意味がないの？』
『時間稼ぎにしかならんだろうな。アレを殺すには、もっと別の力が必要かもしれん』
リタへの言い訳をどうするか･･･ディアンは溜め息をついた。
精神的に重症を負ったダルノスは一月ほどの療養が必要であった。バリハルト神殿は、大規模な討伐隊を組み、鉄屑の谷に向かったが、成果は得られなかった。得体の知れないモノの気配は消え、自分たちが遭遇した地下五階は、落盤のため塞がっていたそうである。セリカは神官長から、ダルノスの様子や神殿の対応について、話を聞いた。
『現時点では、周辺の村々や冒険者、行商隊などに注意を呼びかけるくらいしか出来ません。いずれにしても、そのような邪悪な存在は、放っておく訳にはいきません。騎士たちにもこれまで以上に、見回りに力を入れてもらいます』
『あのような化物が出たのも、ウツロノウツワと何か関係があるのでしょうか？』
『否定は出来ません。ウツワの邪気に引き寄せられたとも考えられます。いずれにしても、ダルノスほどの戦士を瀕死にさせた魔物です。貴方も十分に、気をつけて下さい』
セリカは首肯したが、内心では疑問を感じていた。あの化物が放っていた気配は、ウツロノウツワに近いものであった。関係がないとは思えなかった。だが、アレと相対したのは自分とダルノスだけである。そしてダルノスは、ウツロノウツワを知らない。自分の勘違いということもあり得るのである。軽はずみなことは言えなかった。神殿を出るとサティアが待っていた。一緒に、ダルノスを見舞いに行く。昏睡状態ではあったが、生命の危機は脱したようである。いずれ目を覚ますだろう。
『神殿から、新しい指示が来ているわ。ドラブナの村の定期訪問ですって。楽な仕事だけど、ダルノスがいないと、道中が不安ね･･･』
夕食時に、カヤが愚痴をこぼす。自分も同行すると言うと、カヤがホッとした表情を浮かべた。この数ヶ月で、魔物の数が増えてきている。そのため、神殿騎士たちの多くが出払っていた。何かが動き始めている･･･セリカはそう感じていた。
ダルノスが回復するまでの二ヶ月間、セリカとサティアはセアール地方南部を飛び回っていた。ドラブナでは魔槍に取り憑かれた少女を封印した。カバキの砦では、神殿神官を騙っていた山賊たちを討伐した。こうした討伐から、街の小さな揉め事まで、様々な事件があったが、幸いな事にあの「得体の知れないモノ」の出現は無かった。ダルノスも意識を取り戻し、間もなく復帰する。だがセリカ、サティアの様子が気になった。時々、考え事をしているのである。何を考えているのかを聞いても、話をはぐらかされるだけであった。そこでセリカは時間を見つけて、サティアをキートの村に誘った。
『セリカじゃないか、久しぶりだねぇ･･･おや、そちらの娘は？』
『初めまして、おば様･･･サティア・セイルーンです。縁があって、今はセリカの手伝いをしています』
『こんな綺麗な娘を連れてくるなんて･･･それで、いつ結婚するんだい？』
『ば、婆ちゃん！なに言ってるんだよ！』
真っ赤になって否定する。サティアが笑う。キートの村は、ちょうど収穫祭であった。とは言っても、特別なものではない。近隣の集落からも人々が集まり、飲食を共にしながら互いに交流を持つ。セリカはサティアの手を取って人々の間を抜けた。少し小高い所に出る。
『綺麗な夕陽･･･素敵ね。セリカの故郷は、本当に･･･』
風に赤い髪を靡かせ、ルプートア山脈の峰々を見ながら、サティアが呟く。セリカはその姿に目を奪われていた。見慣れた光景なのに、時に神秘的に感じてしまう。星が一つ、二つと瞬きはじめる。
『人が、争わない道は無いのかしら･･･』
『争わない道か･･･サティアは時々、
サティアは、何故か寂しげに微笑んだ。
『ううん･･･むしろ私は、父が問いかける「正義」とは何かを問いかけたいのよ。貴方が生み出した子を「裁きの天秤」に載せ、収まり切らない血で満たしておきながら、一体、何を以って釣り合いを取るのかと･･･釣り合いの無いものであるならば、天秤は何を量るものなのか。罪に罰があるのなら、善行には何を･･･ずっと答えを探しているけど、見つからないの』
振り返ったサティアは、真直ぐにセリカを見つめた。
『貴方は、悲しむ人たちを護るために戦っている。その姿が、私には救いなの･･･』
『でも、力の足りなさを痛感するよ。俺にもっと力があれば、リタ・セミフを救うことも出来たはずだ。神格の高みに昇れば、より多くの人を救えるんじゃないかって思うよ』
『貴方は、神格者になりたいの？』
『誰にも負けない力を使って、大切な人を護りたい。強くなることや神格者になることが、目的じゃない』
『･･･そうね、貴方なら、きっと良い方向に力を使うわ。私もまだ、希望は捨てない。きっと、上手くいく･･･』
サティアがセリカから目を逸らした。
『･･･いつの日か、貴方に本当のことを言えると良いのだけれど･･･』
『本当のこと？』
その時、セリカは背後に気配を感じた。警戒して振り返ると、若い男女が睦み合っている。サティアは少し顔を朱くして、苦笑いした。
『お邪魔みたいね。貴方の生まれた家に行きたいわ』
セリカはサティアの手を取った。温もりに、セリカの鼓動が速くなった。
暖炉を囲み、二人の男女が並ぶ。肩を寄せ合い、話をする。「私は人が好き。でも、一人の人をこんなに思うなんて･･･」女はそう言った。男は女の肩を掴み、唇を寄せた。幾度も唇を重ね、やがて身体が重なる。女の裸体の神々しさに、男は思わず震えた。体内に入ると余りの快感に呻く。男は既に女体を知っていたが、女の方は初めてであった。二人は繋がったまま、相手を求めあう。やがて弾ける。男はこれまでにない至福を感じながら、深い眠りについた･･･
一月後、バリハルト神殿から呼び出しがあった。セリカとカヤが参禅すると、スフィーダと共に軍司祭のストエルルが待っていた。開拓地警護の軍を司る将である。遠征隊を指揮しているため、セリカとはそれほど面識があるわけでは無い。ストエルルは、セリカ、カヤ、スフィーダに命を下した。
『本日未明、バリハルト神殿総本山より連絡があった。ウツロノウツワ浄化の手掛かりが、ディジェネール地方ニアクールの遺跡に有り、とな』
『ディジェネール地方･･･海を隔てた南方ですね？』
ストエルルは頷いた。
『ディジェネール地方は亜人族の領域であり、全くの未開の地だ。当神殿は、勇士を選出したうえで、船団を組んでニアクールに向かう。時に、その遠征の際に、ナーサティア神の僕「サティア・セイルーン」にも参加をしてもらいたい。亜人族との諍いが起きた場合、彼女の智慧を借りることが出来ないかと考えている』
『お待ちください』
カヤが意見を述べた。
『お言葉ですが、そのような危険な場所に、無関係の者が同行することが良策とは思えません』
『もっともな意見だが、残念ながら当神殿には、あれほど破術に長けた者がおらぬ』
セリカがサティアに話し、その意志を尊重することで、その場は落ち着いた。だがセリカにとって意外だったのは、カヤが反対をしたことである。神殿の帰り道に、カヤにそのことを聞くと、言い難そうに、セリカに意見をしてきた。弟を心から心配する、姉の表情である。
『セリカ･･･あなたは変わったわ。少し、やつれたみたいよ？』
『俺がか？』
『自覚が無いんだね。気づいている人は、気づいている。とても言い難いんだけど、何か、良くないモノに憑かれていない？その･･･精気を奪うようなモノに･･･』
セリカは一瞬、あの「得体の知れないモノ」を思い浮かべた。だが姉は別の人物を指していた。
『あの子と会ってから、あなたは変わった。それは悪いことじゃないのよ？でも時々、顔色がとても悪いし、眠そうにしている。まるで･･･精気を吸いとられているんじゃないかって、思うほど』
『あの子･･･まさか、サティアのことを指しているのか？』
『･･･ゴメン、私やっぱり、余計なことを言ったわ。忘れて』
カヤは強引に話題を変え、二、三言を話して、人ごみに紛れていった。セリカは姉の言葉を考えていた。確かに、この一月間、サティアとは幾度となく身体を重ねている。そして大抵の場合は、自分は寝入ってしまう。だがそれは、単に疲れているからだ。あの清純で、心優しい女性が、邪であるはずがない。セリカは気分を変えるために、ダルノスが料理を出している「魚人亭」に向かった。
『いよぉ！シケた貌してんな』
ダルノスはもう、完全な復帰をしていた。神殿からはまだ大きな任務は与えられていないようだが、鬼人とも思える鍛錬をしているようである。今回の遠征には、ダルノスも参加をする。ダルノスの復帰を飾るのに相応しい任務だと言えるだろう。ダルノスはセリカの後方を見て、頷いた。
『今日は、「あの女」はいないようだな。セリカ、お前に話がある』
ダルノスはいつに無く、真剣な表情でセリカの前に座った。サティアのことを「あの女」と言われて、セリカの心中にはモヤモヤとした不快感があったが、取りあえず兄貴分であるダルノスの話を聴くことにした。
『セリカ、お前は「あの女」と距離を置いた方がいい。悪いことは言わない、あの女と関わるな。あの女は･･･良くない』
『ダルノスまでそんなことを言うのか！俺とサティアがどうだろうと、関係ないだろ！』
セリカは激昂して、机を叩いた。だがダルノスは物憂げな表情のまま、セリカに聞いてきた。
『お前、あの女とヤッたんだろ？その時、異様な疲れを感じなかったか？精気を吸いとられるような』
『精気を吸いとられるなんて、あるわけないだろ！ダルノスも姉さんも、今日はどうかしているぞ！』
ダルノスは肩を竦めて、両手を上げた。
『解った解った。お前がそこまで、一人に執着するとは驚きだぜ。だがな、俺もカヤも、お前が心配なんだ。お前はバリハルト神殿の騎士だ。この街には、中には人に言えない過去を持っている奴だっている。それが悪いわけじゃねぇ。許容できる範囲で「知らぬフリ」ってのも、人と付き合う知恵だからな。だがな、お前は重要な任務を担っている。責任ある立場なんだ。利用はしても、されるなよ？』
『利用するなんて･･･』
『まぁ、そのうち解ることさ』
セリカはダルノスに応えず、席を立った。言い知れぬ不快感と共に、家に戻る。サティアに相談をする必要があるからだ。サティアは、簡単に同意した。サティアは様々な土地を巡り、その伝承を研究している。ディジェネール地方の龍人族には興味があるようであった。「貴方が求めるのなら、私は何処へでも一緒に行くわ」その微笑みに、セリカも救われたような気持になった。抱き寄せて唇を重ねる。我を失うほどの快感の後、心地よい気怠さと共に、眠りに落ちた。
マクルの街から南に行くと、港町ミニエがある。バリハルト神殿軍は、そこで船を用意し、南方への遠征準備を進めていた。空はあいにくの曇天である。ブレニア内海は巨大である。荒れる可能性もあった。若い騎士たちを中心に組まれた遠征隊には、ダルノスやカヤの他、スフィーダ、カミーヌの姿もある。船に乗り込み、出発する。ダルノスがセリカたちに話しかけてきた。酒場で聞いた「疑念」などおくびにも出さない。だが、どこか様子が変だった。目つきが違う。
『ダルノスさん、少し変わったのかしら？』
『･･･生死の縁を彷徨ったからかな？』
サティアを疑っているなど、セリカには言えなかった。赤い髪を風に靡かせる姿を見て、セリカは改めて決意した。何としても護り抜くと･･･
港に立つ三人の男女が、水平線に消えるバリハルト兵を載せた船を見送っていた。
『ディアン、街の人に聞いたけど、彼らはディジェネール地方のニアクールを目指しているみたい。なんでも、龍人族に話を聴くとか･･･』
『ニアクールか･･･』
『ディアンがいた村とは違うようだな。だが、話をするだけで、あれほどの兵士が必要なのか？』
『あんな軍を連れていったら、警戒されてロクに話も出来ないでしょうね。龍人族は自他に厳しいけれど、平和を愛する温和な種族なのに･･･』
『愚かな奴らだ。少数で訪問して、礼節に則って叡智を求めれば、龍人族も心を開くだろうに･･･』
背後で話し合う使徒たちの言葉を聞きながら、ディアンは考えていた。
（いくらバリハルト神殿でも、あんな兵を送ったらどうなるか、判断できる人間くらいはいるはずだ。なんだ？何が、彼らの眼をここまで暗くさせているのだ？）
ディアンは振り返って、使徒たちに告げた。
『今なら、神殿も手薄だろう。ウツロノウツワとやらを見に行こう』
バリハルト神殿は、ニアクール近くに上陸をした。先行していた兵士たちが幕舎を張っている。セリカは首を傾げた。異様な程に殺気立っている。いくら魔獣が横行するディジェネール地方だとはいえ、目的は「知識を得ること」であり、戦うことでは無いはずだ。だが、ダルノスが騎士たちの前に立って言う。
『バリハルト神殿が先に送った使者は、行方不明だそうだ。大方、亜人族の奴らに殺されたんだろう。目的はウツロノウツワの浄化方法を聞くことだ。だが、奴らが武器を手に取って襲ってくるなら、容赦する必要はねぇぞ！』
オォッ！
兵士たちが雄たけびを上げる。これではまるで合戦前の檄であった。セリカがダルノスを抑えようとする。
『ダルノスッ！使者が到着していない可能性もある。もしそうなら、我々はただの侵略者になってしまう！殺す必要はないだろう！』
だがダルノスは、肩口で振り返って笑みを浮かべた。目が血走っている。
『セリカ･･･いつまでそんな甘ちゃんなことを言っているんだ！大人しく知識を渡すなら良し、さもなくば皆殺しにするだけだ！』
セリカはカヤに顔を向けた。ダルノスを抑えるように頼むつもりだった。だが、カヤもダルノスの言葉を肯定しているようであった。
『どうなっているんだ･･･』
『これは･･･怖れていたことが、起きたみたい･･･』
セリカの横で、サティアが呟いた。不安げというよりは、何かに悩んでいる表情である。その時、森から魔獣たちが群れで襲ってきた。だがセリカには、襲ってくるというよりは、何かから逃げているように見えた。だが、そんな判断をする余裕は、神殿兵たちには無いようであった。
『殺せぇ～！』
ダルノスが雄たけびを上げ、大剣を奮って魔獣たちに突撃をする。兵士たちもそれに続いた。セリカもカヤ、サティアと共に、森に入る。犠牲を出しながら、魔獣を排除していくと、目の前に龍人族の姿が現れた。金色の髪と豊かな胸を持っている。だがその瞳は、怒りに満ちていた。
『人間族は、魔神と手を組んだのか？』
『あぁ？なに言ってるんだ？』
ダルノスは凄んで、龍人族の前に出た。剣を構える。
『俺たちが送った使者を殺しやがって･･･お前らは皆殺しにしてやるぜっ！』
『使者？何の話だ？魔神と関係ないのなら、お前たちを相手にしている暇はない！結界の前で、魔獣の餌になるが良い！』
龍人族の女は姿を消した。ダルノスが追いかけようとするのをセリカが止める。
『待て、ダルノス！俺たちは殺し合いに来たんじゃない！ウツロノウツワの浄化方法を聞きに来たんだ！叡智を求めてきたことを忘れるな！』
ダルノスが殺気立った表情をセリカに向ける。だがその間にスフィーダが立った。
『セリカの言う通り、我々の目的は、殺し合うことでは無い。龍人族の叡智を求めて、ここに来た。だからいきなり剣を向けるということは、目的に反する。だが、彼らが我々を襲ってくる以上、戦わざるを得ない』
『それは解ります。ですが、まずは落ち着きましょう。先ほどの龍人が言っていたように、どうやら結界が張られているようです。それを解除しなければ、我々は先に進めません』
ダルノスは舌打ちをして、剣を納めた。確かにセリカの言う通り、目の前には黄色い結界が形成されていた。解除をするには、それなりの時間が必要である。サティアが前に出て、結界を調べ始めた。
『古の呪術ですね･･･』
三か所に同時に魔力を流して解除する必要がある。セリカとカヤが協力する。これほどの「古式呪術」をどうして知っているのか、疑問に思った神官もいるようである。だが今は、先に進むことが優先であった。セリカとサティアが先に立ち、結界を解除しながら進む。やがて、龍人族の棲家と思われる洞窟にたどり着いた。入口は狭いが、中は相当に広そうである。ダルノスたちが戦闘の用意をしている。一気に斬り込むつもりであった。セリカは皆のの変質に疑念と不安を感じていた。まるで「狂気に取り憑かれた」ようであった。パキッという音が鳴る。最後の結界をサティアが解除をしたのだ。その瞬間、凄まじい程に邪悪な気配が襲ってきた。血の匂いも交じっている。
『ぐぅっ･･･な、何だ？』
『こ、この気配は！』
サティアが驚きの声を上げる。セリカは直感で悟った。何者かが戦っているのだ。いや、一方的に虐殺をしている。生命が途絶える、悲痛な魔力を無数に感じた。あまりの邪悪さと、それによって齎されているであろう悲劇に、セリカは耐えられなかった。剣を抜いて、一気に中に入る。
『これ以上、殺させるか！』
サティアとカヤもそれに続いた。
邪悪が溢れ、恐怖が満ちている広場に出る。セリカの足元に、頭部が転がっている。戦慄に貌を歪めた表情だ。洞窟の壁は、一面が血塗れであった。柱は砕かれ、折れた剣が転がっている。大蛇のような下半身を持つ、龍人族の死体が無数に横たわっている。死体が積み上げられ、小山を形成していた。その山の上に腰を掛ける、圧倒的な存在に、セリカは目を奪われていた。邪気は、そこから漂っていたのである。龍人の戦士が渾身の魔力を込めて、小山の存在に飛び掛かった。だが･･･
≪煩い風だの･･･我の肌を逆撫でするならば、この場で散らしてくれようぞ≫
謳うように声が流れ、戦士の身体は真っ二つに引き裂かれた。セリカにはその動きが理解できなかった。剣なのか、魔法なのか、いずれにしても、人を超えて屈強な肉体を持つ龍人が、簡単に引き裂かれたのである。比較するのも愚かしい程に、圧倒的な力を持つ存在「魔神」であった。魔神はゆっくりと、セリカたちに顔を向けた。逆光のため、その顔はよく見えない。
≪来たか･･･思ったより早く、辿りついたの。龍人族は結界ばかり上手くて、いざ戦ってみると、興冷めする程に弱くての。汝らであれば、少しは愉しめそうだの？≫
セリカは、死を覚悟した･･･
【次話予告】
魔神との戦いを辛うじて凌いだセリカは、ようやく龍人族との対話を果たす。一方、黄昏の魔神ディアン・ケヒトは、バリハルト神殿に潜入し、ウツロノウツワと対面する。呪われし神器の正体が明らかになる。
戦女神×魔導巧殻 第二期 ～
Sors immanis
et inanis,
rota tu volubilis,
status malus,
vana salus
semper dissolubilis,
obumbrata
et velata
michi quoque niteris;
nunc per ludum
dorsum nudum
fero tui sceleris.
恐ろしく
虚ろな運命よ
運命の車を廻らし
悪意のもとに
すこやかなるものを病まし
意のままに衰えさせる
影をまとい
ヴェールに隠れ
私を悩まさずにはおかない
では、なす術もなく
汝の非道に
私の裸の背をさらすとしよう･･･