インフィニット・ストラトス ～迷い込んだイレギュラー～

第18話 蠢く悪意と姉の善意

　月の無い夜よりも尚暗い部屋の中、無機質な光沢を放つ円卓と、周囲に浮かぶ6つのモノリス。

　1から6までのナンバーが刻まれたモノリスの内、2と4のナンバーがほのかに光を放ち、存在感を示していた。

「――――――天才様にも困ったものだな。そっちの被害はどれくらいだ？」

「散々たる有様だ。被害は恐らく2億ドルを越える。そっちは？」

「更に酷い。研究用メインフレーム(コンピューター)に、通信用静止衛星。だが何より痛いのが、VTシステム関連が根こそぎやられた事だ。施設もデータも念入りに破壊してくれたよ」

「技術者が無事なら、どうにかならないか？」

「出来なくはないが、基礎データから念入りにやってくれたおかげで、再生産するならプロトタイプからデータを抜き出す必要がある」

「それは面倒だな。アレはもうドイツ機に組み込んでしまったんだろう？　今更抜き出すとなると手間だぞ」

「ああ。しかし、あんな直接的手段に出てくるとは、読み誤ったか」

「NEXTか？」

「幾つかのデータには目を通したが、化け物だな。流石天才自らが“次世代”と名付けただけはある」

　円卓中央の開いている空間に、大小様々なウィンドウが現れ、今まで計測された各種データが表示される。

　そのどれもが、既存ISを歯牙にもかけない圧倒的な数値を示していた。

「自らが、か？　どこかで作られたという話らしいが？」

「まさか、そんな与太話を信じているのか？　世界への武力供給は全て我々が握っている。あんなものを作っていたなら、我々が気付かないはずが無い。それこそあの天才級の化け物でもない限り、隠し通すなど不可能だ」

「この席に座るもので、あんな話を信じているものなど誰もいないさ。アレは、間違いなく博士のオリジナルだろう。――――――ところで、超音速旅客機(SST)の一件は誰が仕組んだんだ？」

　声には、「お前だろう？」という確信に満ちた響きがあった。

　と同時に、ナンバー3のモノリスが存在感を現す。

「誰かしらね？　まぁ、中々面白い見世物だったわ」

「そうだな。確かに中々面白い見世物だった。まさか大気圏内で時速7000kmオーバー叩き出すとはな」

「NEXT本体のデータは無理でも、あの大型外付けブースターのデータ位は手に入らないの？　海上でパージしていたから、残骸からデータが取れると思うけど？」

「やってないと思うか？　技術部の者が言っていたが、『ここまで芸術的な自壊処置は初めて見た』だそうだ。アレから拾えるデータは何も無い」

「本当？　何か隠してるんじゃないの？」

「なら後で貴様の所に送ってやる。残骸処理をしておいてくれ」

「お断りするわ。自分の所で処理して。――――――で、ソレを扱う当人については何か分かったの？」

　ナンバー5のモノリスが存在感を現す。

「・・・・・恐ろしい程何も分からなかった。初めてその活動が確認されるまで、何一つ痕跡が残されていない。コレが情報操作の結果だとしたら、恐ろしい手腕だな」

「全くか？」

「そう、全くだ」

　普通なら、それは無能と言われてもおかしくはない。

　だが、ここにいるメンバーにそれは当てはまらない。

　多くの超巨大多国籍企業(メガ・コングロマリット)を牛耳るこのメンバーが調べられないという事は、“存在しない”と同義なのだ。

　つまり、彼の過去は本当に存在していないという事になる。

「へぇ、ならあの天才様は、自分好みの男でも作ったのかしら？」

「なるほど。それは面白い。クローニングか遺伝子改造かは知らないが、自分好みの男を作って護衛させてると？　流石天才。やる事が違う。好みの男がいないのなら、作ってしまえと。しかし調整が過ぎたんじゃないのか？　聞こえてくるヤツの姿は、ヒーロー過ぎる。女が好むような、『自分だけを見ている』ってタイプじゃないぞ」

「擬態だろう」

　ナンバー6のモノリスが存在感を現す。

「先日、フランス大使が奴と接触したが、その時はっきり言ったそうだ。博士を最優先すると。少なくとも、全てを自分でどうにか出来ると考えるような、愚か者では無さそうだ」

「ほう。まともに落ちれば相当な大惨事になったはずだが、それでもいざという時は切り捨てる気だったか。他には？」

「ただ働きはしない。そして、こういう話を無闇に持ち込まれるのは困ると言って、報酬を要求した。金額までは提示しなかったそうだが、それは相手が、命にどの程度の値段を付けるか見る為だろう」

「ただのヒーロー気取りでは無さそうだな」

「だが、ヒーロー気取りでないだけで、まだまだ甘い。超音速旅客機(SST)の一件では、結局出てきたからな」

「出てこなかったら？」

「そんなもの決まってるだろう。手段が有ったにも関わらず見捨てた。というところを最大限に使わせてもらったさ」

　そこで残っていた最後の1つ。

　ナンバー1のモノリスが存在感を現した。

「全員、揃っているな」

　たった一言。

　それだけで、円卓とモノリスしか存在しないはずの空間に、刃に触れているかのような緊張感が満ちる。

「既に色々と話していたようだが、今後の方針を決めよう。最高の頭脳(篠ノ之束)を手に入れる為にどうするかを」

　まず、鉄壁の要塞とも言える自宅への直接的な威力行使は、非現実的であると言えた。

　一部公開されているデータだけを見ても、突破には大規模破壊兵器級の破壊力が必要になる。

　IS学園という場所を考えれば取れる手段では無い。

　更に言えば、時間をかけてしまえば間違いなく、邪魔な存在(NEXT)が出てくる。

　短時間で自宅のセキュリティを突破し、既存ISをあらゆる点で上回る邪魔な存在(NEXT)の防衛及び追撃を振り切るなど、現実的な手段ではない。

　となれば超音速旅客機(SST)の一件のように、NEXTが動かざる得ない状況を作り上げると同時に、博士が自宅から出てくるように仕向けるしかない。

　問題はその為の方法だが・・・・・。

「まずは情報収集でどうかしら？　現状だと、私達の利益になる形で攻略出来ないわ」

「なら、どういった形で行う？」

「確か、二次調整が終了している無人ISが何機かあったわね。それを送り込んで様子を見てみましょう。その時の行動を分析すれば、博士の方はともかく、薙原と言ったかしら？　そいつが周囲の人間にどの程度の価値を認めているかが分かるわ。それなりに価値を認めているなら、今後は私達が使ってあげればいい。認めていなくても、舞台を整える為の舞台装置くらいには使えるでしょう」

「お前らしい手段だ」

「褒め言葉だわ。――――――議長、如何ですか？」

　数瞬の沈黙が流れる。

　そして沈黙は、肯定の証。

「――――――特に否定する理由は見当たらない。やりたまえ。詳細は任せる」

　そう声が響くと、モノリスの光が次々と消えていき、最後にナンバー3だけが残った。

「さて、どの駒をどうやって利用させてもらおうかしら」

　そんな言葉を最後に、部屋は暗闇に閉ざされていった。

　◇

　放課後、いつものトレーニングを終えた俺(薙原晶)が博士の自宅に向かうと、随分珍しい光景が見られた。

「んーーーー。どれにしよう？　箒ちゃん何が好きなのかな？」

　割と必死な感じで空中投影ディスプレイを凝視している。

　妹への贈り物でも選んでるのだろうか？

　そう思った俺は、こっそり後ろから覗いてみた。

　勿論、博士の事だからどんなキワモノを選んでいるのか気になったからだが、意外な事に結構マトモなものをチョイスしていた。

　帯、着物、茶器、日本刀等々。

　一部物騒なものもあるが、基本的に和風が好みの妹に合わせたラインナップだ。

　何でこんな普通のものを選んでいるのに、原作ではISが贈り物になったんだ？　流石に飛躍し過ぎだろう。

　そんな事を思っていると、

「ん～～～～～分かんないや。箒ちゃんなら何着ても何やっても似合いそうだけど・・・・・・喜んでくれるかな？」

　間違いなく似合うだろうし、喜んでくれると思うが、やっぱり博士も人の子だな。こういう事には不安になるか。

　そろそろ声をかけようとしたところで、パンッと博士が両手を合わせた。

「そうだ！！　私からの贈り物なんだからやっぱり――――――」

　キーボードに幾つかのコマンドが打ち込まれると、ディスプレイに設計図らしきものが表示された。

　多くの部分に空白があるが、概略図は原作知識にある紅椿にそっくりだ。

「――――――これなら箒ちゃんも喜んでくれるはず！！　さっすが私、あったまいぃ～」

「いや、マズイだろ。ソレは」

「ぃひゃぁぁ！！」

　つい突っ込んでしまうと、かなりレアな光景が見られた。

　変な叫び声をあげて飛び上がって、挙句に足をぶつけて痛がって涙目の姿なんて、滅多に見られるものじゃない。

　笑いを抑え切れなくて、「クックック」と小さく笑ってしまっても仕方ないだろう。

「な、薙原。何時の間に？」

「ついさっき。随分と熱中していたから声を掛け辛くてな」

「お、驚かさないでよ！！　痛かったじゃないか」

「そんなつもりは全く無かったんだが、贈り物のチョイスが余りにも飛躍し過ぎていて、ついな」

「ISを贈る事の何処が飛躍し過ぎなのさ？　世界中の誰でもない。この篠ノ之束が唯一の妹への贈り物だよ。世界最高のものを贈りたいと思うのは当然じゃないか」

「その熱意は素晴らしいと思うが、どうせ博士が作るものだから規格外な代物だろう？」

「勿論！！　元々第三世代なんて通り越してたけど、箒ちゃんに贈る物ならネクスト技術も使っ――――――」

　最後まで話を聞く前に、思わず言葉を被せてしまった。

「ちょっと待て！！　AMS適性の無い人間にネクスト技術を使ったら死ぬぞ」

　冗談でも何でもなく。本当の事だ。

　仮にAMS(=Allegory Manipulate System：脊髄や延髄を経て脳とACの統合制御体が直接データをやりとりをするマシン・生体制御システム)適性を持たない人間が、リンクスと同じことをしようとすれば即廃人だ。

　が、博士は「違う違う」と手を横に振って、

「使うのは、効率化されたエネルギー伝達系技術だけ。君にはインテリオル系の技術と言った方が分かり易いかな」

「ああ、なるほど。その辺の技術か」

「うん。流石に他の技術はAMSの使用を前提にしているだけあって、求められる基本的な精度が桁違いなんだ。下手にコンピューターで代用させようものなら、稼働中にフリーズなんて最悪な事になっちゃう」

　それでも、と内心で思う。

　改善される程度にもよるが、かなり凶悪な仕上がりになるのではないだろうか？

「インテリオル系の技術か。どれ位改善出来そうなんだ？」

「まだ基本データも出してないから分からないけど、多分3～4割くらい」

「・・・・・こいつの詳しいスペックは知らないが、仮に元の燃費が白式と同じだとしても。それだけ燃費が変われば随分違うぞ」

「この私が、箒ちゃんにプレゼントする機体だからね。どこに出しても恥ずかしくない物に仕上げて見せるよ」

　どうやら、もう完全にやる気のようだ。

　だが、先に作って欲しいものがあるので少し待ってもらおう。

　今日はこの為に来たんだからな。

「博士。テンションが上がってるところ悪いんだが、篠ノ之箒の為に作って欲しいものがある」

「その名前を出すって事は急ぎだね。何かな？」

「多分博士にしか作れないと思うんだが、ISのエネルギーシールドシステム。あれだけを独立させて腕輪とか指輪とかネックレスとか、そういうアクセサリーにする事は出来ないかな？」

「出来るけど、なんで？　それだけを独立させたら、エネルギーはバッテリータイプになって使用制限が厳しくなるし、なにより危険があるならISを使えばいいじゃないか」

　本当に理由が分からないのか、首をかしげる博士。

　まぁ、多分科学者には分からない考えだよな。

「貴女が大事にしている人達が、貴女の手による強力な装備を持っているなんて、狙う側からすれば容易く想像できる事だ。だから、万一の時の為の保険が必要なんだよ」

「ISがあれば問題無いと思うけど？　防御力・機動力・攻撃力のどれをとっても世界最高のものなんだ。万一なんて――――――」

「あるんだよ」

　俺は博士の言葉を遮って続ける。

「強力な装備なら使わせなければ良い。例えばISの使用そのものを躊躇させるような状況を作り上げてしまえば、それだけで世界最高の性能は意味を成さなくなる」

「え？」

　驚きの言葉を他所に、更に話を続ける。

　正直、こんな話はある意味純粋な博士にはしたくはないんだが、保険を作れるのが本人しかいない以上は仕方が無い。

「例えば、一番安直な手段は人質だな。無関係の一般市民でも良いし、仲の良い友人でも良い。そういう人達を盾にISの解除を迫られた時、彼女は断れるかな？」

「それは・・・・・」

「迷ったって事が既に答えさ。そして、そんな時に確実に身を守れる手段が1つあるだけでも状況は随分と変わる。これが博士に頼んだ理由だよ。後は――――――」

　言葉にしようとして、ふと思い止まる。

　これ以上言う必要は無いだろう。

「――――――いや、何でもない。そういう訳で、身を守る手段が1つでも確保出来ていると、こっちとしても安心出来るんだ」

「それは分かったけど、今何を言おうとしたの？」

「いや、大した事じゃないんだ」

　本当のところは言いたくないので、何とか話を逸らそうとするが、どうやっても博士は「―――で、何を言おうとしたの？」と離れてくれない。

　事が彼女に関わるだけに、諦めるつもりは無いようだ。

　なので観念した俺は、

「さっき言ってた箒さんへの贈り物の話だが、いきなりワンオフのISを贈られても困るだろう。だからまずはアクセサリーみたいな小物でも贈って、久しぶりに話すところから始めたらどうかなと思っただけだ。それに――――――」

　一度言葉を区切ると、博士は「何？」と首をかしげる。

「――――――いきなりISなんて贈ったら、次は何を贈るつもりだ？　一番初めのインパクトが強すぎて、後の贈り物の有難味がなくなるじゃないか」

　と尤もらしい言葉を吐いておく。

　いや、これも本心ではあるが、ISを先にプレゼントされたくない理由は別にあった。

　今しばらく、篠ノ之箒には只の生徒でいて貰わなくては困るのだ。

　なぜなら束博士オリジナルのワンオフ機。そんな専用機を持ってしまえば、どこの組織だって、表裏あらゆる手段を使っての性能調査や引き込み工作。或いは強奪を考えるに決まっている。

　そして専用機を相手にする気なら当然、無人ISの使用も含め、相応に入念な準備をしてくるだろう。

　困るんだ。そんな入念な準備をされては。

　だから侮ってもらう。篠ノ之箒は専用機を持たない只の生徒だと。

　それなら相手の警戒は、篠ノ之箒を襲った際の救出者は誰かという点に向く。

　こっちとしては、そう考えてもらった方が遥かにやり易い。

　更に言えば、専用機持ちは荒事があった際に真っ先に駆り出される。

　狙う側とすれば、只の生徒よりもずっと狙い易いだろう。

　一度戦場に引きずり出してさえしまえば、小娘1人どうとでも料理出来るからな。

　つまり下手に力を持たれるより、只の生徒でいてもらった方が安全なんだ。

　そして只の生徒でいられる間に、専用機持ちに相応しい実力をつけてもらう。

　いや、つけさせる。

　いつも通りの表情の下で、そんな事を考えていると博士は、

「ふぅ～ん。ねぇ薙原」

　スッ、と無造作に一歩踏み込んできて、いつも通りの笑顔で俺を下から見つめてくる。

　だが、目が笑っていない。

「箒ちゃんの安全に関わる事で、隠し事は許さないよ。確かに君の言った理由は理解できる。でも、そのアイテムを先にする理由にはならない。圧倒的な力が有効な防御手段足りえるのは、君が証明しているんだ。順番が逆なら、私も疑わなかったんだけどね」

　・・・・・流石天才。いや、これは俺の交渉術が未熟なだけか。

　素直に観念して、本当の理由を話す事にした。

　箒さんを可愛がる博士にしてみれば酷い対応だろうから、逆鱗に触れそうな気がしてならない。

　何せこの方法は、IS操縦者にとって最高のステータスである専用機持ちに（限定的な期間とは言え）、させないと言ってるんだ。

　だが、話さなければ多分俺の命が危ない。

　そんな危機感を感じながら本当の理由を話していく。

　しかし、最後まで聞いた博士の対応は意外なものだった。

「――――――なるほど。あえてあげない事で護り易くして、護り易い間に実力をつけてもらって安全を図るんだね。その考えは無かったなぁ」

「・・・・・理解してくれて何よりだ」

　本当に、心の底からそう思っていると、

「でも薙原。何で初めからそう言ってくれなかったの？　君の言葉なんて丸っきり聞く耳持たないと思われたなら、私は悲しいよ」

「そんな事は無い。ただ・・・・・」

　最高のステータス(専用機)を、こっちの都合であげないというのは、博士(依頼主)に対する裏切りだっただろうか？　一言くらい相談しても良かったのでは？

　今更ながらに思うが、もう遅い。

　博士の言葉と気まずさに耐えられず顔を背けていると、柔らかい両手が頬に添えられ、さして強くないが、抗い難い強制力を持って前を向かされた。

　視界に入るのは、吐息が感じられる程に近い博士の顔。

「薙原。君が私の事をちゃんと考えてくれているのは知っている。私が包囲された時も、ここに住む事になった時も、君は私にはもったいないくらいの誠実さで答えてくれた。逃げるっていう手段しか無かった私に、大事な人達の傍にいられる道を示してくれた。それには感謝している。――――――そして今回も、箒ちゃんの事をちゃんと考えた上で、という事も分かってる。でも、箒ちゃんやちーちゃんの事を決める時は、私にも相談して欲しいんだ。気付かないうちに全てが終わっていたなんて、私はヤダよ」

「分かった。約束しよう」

　紛れも無い本心であろう言葉に、俺は彼女の片手に自分の手を合わせながらそう答える。

　そして、暫くそのまま見つめてしまっていた自分に気付くと、急に気恥ずかしくなってしまった。

　何をしているんだ俺は？

　美人にこんな事をされて見つめ返すなんて、どこぞのドラマじゃあるまいし。

　柔らかい手を少し名残惜しく思いながらも、一歩離れる。

　だが、見つめた時の表情と手の感触が妙に頭の中に残ってしまい、前を向けない。

　でも気になって、顔を背けながらもチラリとだけ視線を向けると、博士も少し頬を赤くして同じような事をしていた。

　そうして視線が合うと、お互い慌てて目を逸らす。

　結果、言葉に動揺が現れる。

「――――――は、話を戻そうか」

「う、うん。そうだね」

　しかし、悪い気はしない。

「箒さんへの贈り物はどうしようか？」

「ISの方は少しかかるから、君の言ってたエネルギーシールドを先にしよう。そっちなら予備パーツが幾つかあるから、そんなに時間はかからないと思う」

「そうか。なら、それで頼む」

　それっきり、お互い沈黙。何故かいつものように会話が続かない。

　何か、何か話す事はないだろうか？

　無意味に強化人間のスペックをフル活用して会話を探すが、何故かこういう時に限って良い話が見つからない。

　すると、

「な、薙原。最近、色々あって疲れたでしょう？　今日はもう帰ってゆっくりすると良いよ。それにほら、わ、私はこれから贈り物を作るから、ここにいてもする事ないしさ。ね」

「あ、ああ。そうだな。頼みごとをしたのに、邪魔しちゃ悪いもんな」

　多分、傍らから見たら奇妙な光景だったと思う。

　お互い顔を合わせようとしないのに、チラリチラリと相手の方を見ては、視線が合えばまた逸らす。

　その繰り返し。

「お・・・・・お休み！！　たまにはゆっくり休むと良いよ」

「そ、そうだな。そっちもゆっくり休むと良い。お休み」

　まだ夕方だというのに、そして何の脈絡も無いおかしな会話。

　でもこの時、俺達はそんな事にすら気付けなかった。

　そして後日の話だが、2人だけの時の距離が以前よりも少し近くなっていたのは、多分気のせいじゃないと思う。

　第１９話に続く