インフィニット・ストラトス Re:Dead《完結》

炎の壁

当たり前と言えば当たり前なのかもしれないが、僕とシャルロットは初めて同じベッドで寝た。

小学生の頃、シャルロットはよくセリーヌさんと一緒に寝ていたらしく、朝に彼女の部屋から出てくる時があった。

今夜一緒に寝ようと言ったのも、それを思い出しての事かもしれない。

「…………」

隣を見ると、シャルロットは寝息を立てて眠りについている。

セリーヌさんが倒れてから精神的負担が大きかったのだろう。夜も碌に寝られなかったに違いない。今更そのことに気付き、自分に対して舌打ちをする。どうにも、僕は見落としをしてしまうようだ。

「…………」

成長していくに連れて、シャルロットはセリーヌさんに似てきた。あの強面のデュノア社長に似てなくて良かったと思う。

可愛らしい顔立ちになり、髪も伸びた。頭も良いし、世話好きでもある。もう既に周りの男の子が放って置かないんじゃないかと、親心のように若干複雑な気持ちだ。

「……天使、か」

出会った時に自分が呟いた言葉を思い出す。

本来は天国へ、つまりはあの世へ運んでいく役割だろうに。僕は彼女に会ったことで生き永らえた。

「……………」

僕は記憶を思い出すべきだろうか。

膨大な知識の果てに、何か、とんでもないものがあるのではないか。

心の何処かで感じている。

『思い出してはいけない』

それは懇願のようで、呪いのようで、贖罪のような。

そんな朧気な小さな棘。

だからと言って、事故で都合良く記憶を消せるわけもない。意図的に記憶喪失になることなど出来はしないだろう。

「…………」

……本当に？

本当に出来ないことか？

この世の知識を、まだ見つかっていない理論を組み立てても、偶然を積み重ねても、本当に出来ないことか？

僕は僕に対して、意図的に記憶を消した可能性を否定し切れない。

「…………」

仰向けになり天井を見る。

目を瞑り、記憶の底に潜り込む。

探って、迷い、沈み込み。

深く深く深く。

深淵の中にまで行こうとして

炎が邪魔をした。

「……っ！」

全身を焼かれるような錯覚。

炎が僕を包む。

僕だけではなく、部屋も、シャルロットまでも包み込んでいく。

喉をかきむしりたい欲求。

呼吸が出来ない。

空気が足りない。

苦しくて、逃げられない。

今すぐにでも水の中へ入り、幻惑の炎を消し去りたい。

やめろ、やめてくれ。

手を出すな……！

「…………っ」

ぐわりと目が回る。治らない。視界が回る。脳が回る。世界が回る。

紛れて、混沌になり、もう戻って来れない深みが、そこに。

ヤバイ、と一つ残った思考が、それだけに意識を回し、手を振り上げて自分を思い切り殴った。

瞬間、全てが吹き飛び、痛みだけが支配する。

何処を殴ったのかさえ自覚は無かったが、左目の側が痛いことから、火傷の跡辺りを殴りつけたのだと判断した。

探ろうとした記憶の欠片は、全て霧散して消えた。

汗だらけになった僕は、体の熱も相まってシャワーを求めた。

今すぐ取り払いたい。

冷水を頭からぶっ掛けたい。いやいっそのこと、湯船に水を張って突っ込もうか。それが良い、そうしよう。

フラフラとした足取りで風呂場へと向かい、パジャマを脱ぐ。裸になっても熱が抜けない。焼けるように熱い。

水を、水が欲しい。

蛇口をお湯から水の方へセットして出そうとして

「……シャルル？どうしたの？」

後ろから声が聞こえた。

シャルロットだ。ドアを開けっ放しにしてしまったらしい。

「……何でもないよ、汗をかいたから、シャワーを浴びようとしただけだ」

だから、早く浴びさせてくれ。

今すぐに。

「シャワーは良いけど、水になってるよ」

「良いんだ」

「駄目だよ」

良いんだよと言い返そうとして、シャルロットの手が僕の手に触れた。幻想とは違う、現実の人の温もりが、じんわりと感じられる。

「シャルル。今の君の体は、とても冷たいよ」

何を言っているんだ。こんなに熱いじゃないか。焼け落ちそうなほどに熱いのに。

「…………」

でも、シャルルの手の温もりに、安らぐ自分が居た。

「……冷たいか？」

「うん、とっても」

「……そう」

僕は息を吐く。

長く長く、肺にある空気を全て出すくらい長く吐いた。

「…………僕は判断が出来ない。だから」

「うん、大丈夫だよ」

任せてと、シャルロットが頷いた。

僕はそのままシャルロットに身を委ねた。

熱いシャワーに体が壊れるような気がしたけれど、それは気がしただけで、本当に起こる筈もない。

体の芯から冷えていたのだと理解したのは、暫く経ってからのことだった。

「この前までとは逆だね」

「この前？」

「お父さんが来た日」

そういえば、あの日のシャルロットは呆然としていて、まるで人形のようだった。僕がシャワーを浴びせさせたんだっけか。

「ごめんね」

「別に、仕方なかったことだよ。セリーヌさんが亡くなったんだから」

「そうじゃなくて」

シャルロットの手が僕の背中に触れた。

「今こんな風になったのは、私が記憶の話をしたからだよね」

僕はずっとシャルロットに背を向けているから彼女の表情は分からない。暗い表情なのだろうということは、なんとなく想像はついたけれど。

「否定はしないし、出来ないけど」

……でも。

「これは、これからも、向き合わなければならないことだから」

炎の向こうに何があるかは知らないが。

記憶の底に何が潜んでいるのか分からないけど。

でも、これは必要なことなのだ。

もしかしたら、思い出したらここにいる『僕』は消えてしまうかもしれないそういう可能性があるのは事実だ。

だけど、それでも、僕は痛みを知るべきかもしれない。

『シャルル』という『僕』を消す為ではなく、生かす為にも。

「シャルルは強いね」

「そんなことはないよ」

「強いよ」

トンと、背中に別の感触が伝わる。

いつの間にか慣れてしまったくすぐったい感触。

シャルロットが頭を預けているのだ。

「いつか私もシャルルみたいになれるかな？」

「それはオススメしない」

「何で？」

何でも何も決まってるじゃないか。

「そうなったら誰が家事全般やるのさ。大変なことになるよ」

そりゃあ僕もできなくもないけれど、酷い有様になるのは目に見えてる。

少しの間があった後、クスクスという笑い声が耳に届く。

「……ふふ、そうだね。それは困るね」

「そうでしょ」

「うん」

僕は僕にしか出来ないことがあって、シャルロットにもシャルロットにしか出来ないことがある。

そして人は、出来ることよりも、出来ないことの方が多い。

だから支え合うのだ。

欠けたものを補う為に、僕等は助け合う。

翌日。

僕達はセリーヌさんの遺品を整理した。

部屋を片付け、物を整理する。

人が死んだ後でいつまでも残して置きたい気持ちも分かるが、それではいつまでも死者にしがみついたままだ。そうして悲しみだけを湛えていては、一番浮かばれないのは死んだ人間の方だろう。

幽霊なんているかは知らないけれど、生者がずっと悲しみに塗れて離そうとしないのなら、それは誰にとっても不幸でしかない。

人は遅かれ早かれ必ず死ぬ。

数年後かもしれないし、数ヶ月後かもしれないし、数日、或いは数時間後かもしれない。

だから、ちゃんと今を生きて。

そして、現実を受け入れるべきなのだ。

「………………」

ズキリと、一瞬だけ頭痛が走る。

昨晩の痛みがまだ残っているのかもしれない。

「どうしたの？」

「なんでもない」

痛みは本当に一瞬だけだったので、大丈夫だと首を振った。

最後の品を出して一息吐く。

部屋は大分すっきりした。

「ここまで何もなくなると、やっぱり寂しいは寂しいね」

「うん、仕方ないよ」

世の中には仕方ないで済ませたくないことも多いけど、それでも、やっぱり仕方ないことなんだと思う。

「それは？」

シャルロットが持っていた物を尋ねる。本と同じくらいのサイズだが、やたら薄い。

「ああ、これ？」

シャルロットが中を開いて見せてくる。正体はすぐに分かった。

「ああ、アルバムか」

中にはセリーヌさんと子供のシャルロットが写っていた。

枚数は決して多くない。ほんの数ページ捲れば終わってしまうくらいの量だ。何気ない日常が切り取られた映像には、僕の知らない彼女達がそこにいる。

「……三人の写真も撮っておけば良かったね」

「それこそ、今更だよ」

「なら、シャルル。今撮ろうよ。私と二人で」

「それはまあ、別に構わないけれど」

拒否する要素もない。

そうやって切り取った一枚の写真は、部屋にいる僕とシャルロットを映し出す、何の変哲もない極平凡な一コマであった。

だけど、シャルロットは満足そうで。

掃除した後、僕はシャルロットにアルバムにある写真の出来事の話を聞いた。

そうやって話す彼女は楽しそうで、昔の話を沢山してくれた。

僕達はまた日常に戻れただろうか。

これからも日常を築けるだろうか。